– Значит, Сегиан, – задумчиво произнёс жрец. – Да, он силён, сильнее многих, но почему же я его не вижу?
Люди зашептались, оглядываясь и ища глазами волшебника. А Леден продолжил:
– Мы почти ровесники, несколько последних сотен лет я наблюдал за ним и знаю, что он никогда не вмешивается в опасные мероприятия. Вспомните, видели ли вы его на улицах во время последней битвы.
Собрание загудело, как потревоженный улей. Тёмные выдвигали аргументы в защиту проедводителя, а светлые уверяли, что, действительно, никогда не встречали колдуна в местах боевых действий. Холт поднял руку, и все замолкли.
– Я предлагаю иной вариант, – произнёс он, – и, уверен, большинству он придётся по душе.
– Кто тогда? – вопросил какой-то нетерпеливец.
– Кален, – ответствовал жрец.
– Я?!
Люди повернулись на голос. Из тёмной ниши выступил персонаж, которого некогда так опасался Арвит.
Сейчас Кален выглядел иначе, чем при своём недавнем пробуждении: богатырский рост, крупные литые мышцы делали его похожим на перекаченного бодибилдера, но от прежнего уродства не осталось и следа. Две ноги и две руки, вместо десяти, функционировали прекрасно, а о прошлом напоминал только единственный глаз посреди лба, в котором читалась растерянность.
Чародеи одобрительно зашумели, послышались аплодисменты. Бросив на Холта восхищённый взгляд, Зихард вернулся на своё место, а новорождённый верховный маг, встав рядом с владыкой огня, несколько смущённо заговорил.
Он благодарил того и остальных за оказанное доверие, обещая не подвести и сделать всё от него зависящее, чтобы волшебное сообщество не пожалело о своём выборе и, когда в его сторону полетели лёгкие белые облачка одобрительных голосов, вобрал их в себя, став как будто ещё выше и крепче.
– Веди нас, – выкрикнул из центра людского водоворота восхищённый Лиланд, – мы ждём твоих приказаний.
– Один момент, – отозвался Кален и хлопнул в ладоши.
Произошедшее изумило даже Холта. Половина магов исчезла, а оставшиеся в недоумении озирались по сторонам, не понимая, куда делись их товарищи.
– Что ты сделал? – запаниковал Регард.
– Я лишил памяти тёмных, – улыбнулся колосс. – Мне приходилось слышать, как они мутят воду, и я решил их обезвредить. Пусть отдохнут от заговоров.
Холт и Зихард расхохотались, а успокоившись, объяснили произошедшее светлой половине. Веселье стало всеобщим, но длилось недолго. Распахнулась дверь, и в помещение влетел окровавленный Сегиан.
– Это попало прямо в мой дом, – кинув на пол предмет, напоминающий артиллерийский снаряд, завопил маг, – и теперь весь город рушится от ударов сверху. Ад снова на улицах…
Переглянувшись, люди кинулись наружу, а задержавшийся в дверях Кален повернулся к Регарду.
– Если он прав, сейчас понадобится каждый, – с досадой произнёс он, – но я вовремя отправил в отпуск добрую половину. Неплохо же я начал свою карьеру…
– Ражберёмся, – успокоил гиганта превратившийся в паука трансформер.
И вытолкнул того из помещения.
Арвит и Галина мирно сидели за чайным столом, когда по округе пронёсся шквал, спровоцированный громким звуком, не воспринимаемым ухом обычного человека.
Но маги его услышали. Посмотрев друг на друга, оба сорвались с места и выскочили во двор, ещё несколько минут назад замощённый плитами, а сейчас покрытый бетонным крошевом.
– Чёрт…
Арвит рванул к калитке, но женщина удержала лишённого силы чародея.
– Тебе опасно, я посмотрю, – уговаривала она.
Погладив мужчину по плечу, Галина попыталась открыть дверцу, но ту заклинило, и, чтобы выбраться на улицу, волшебнице пришлось применить магию.
Снаружи творился кошмар. Металлические болванки врезались в дома, производя немыслимые разрушения. Истекающие кровью и перепачканные пылью люди выскакивали из жилищ и метались по дороге, не зная, в какую сторону бежать.
Крыши зданий, защищённых заклинаниями, отражали опасность, и испуганная женщина, схватив Арвита за руку, потащила его в комнаты.
– Мы так и будем здесь сидеть? – возмущённо вопросил тот.
– А что ты предлагаешь? – парировала Галина. – Мы не имеем понятия, что там творится, поэтому надо дождаться вестника, который объяснит происходящее.
Гонцы с плохими новостями не заставили себя ждать. На пороге возникли взъерошенные Холт и Зихард, поддерживающие перепуганную Людмилу и её плачущую дочь.
– Галя, – приказал той муж, – забирай Люду, Свету и Арвита и отправляйтесь в пещеры. Там спокойно, там вы будете в безопасности.
Арвит сел на стул и закинул ногу на ногу.
– Пока вы не объясните, что случилось, я не уйду, – серьёзно сказал он.
– Преисподняя активизировалась … – торопливо начал Зихард, но Леден прервал друга.
– Это не ад, – возразил он, – а, как я понимаю, интервенция из космоса. С подобным нам сталкиваться не приходилось, и поэтому разведку боем проведут высшие. А уж если они не справятся, присоединятся остальные.
Он замялся.
– Но я хотел бы, чтобы вы трое не вмешивались… Вообще.
Галина неверяще смотрела на мужчину.
– Инопланетяне? – переспросила она. – Неужели у них нет более мощного оружия? Почему они используют обычную артиллерию?
– Это не снаряды, – покачал головой Зихард, – а капсулы с микробами. Похоже, Землю хотят захватить, для начала выморив человечество. На магов зараза не действует, а люди покрываются сыпью, язвами, в некоторых случаях их организм обезвоживается, и…
– Чума и холера, – констатировал Холт. – Прежде чем вступить в бой, мы должны обезвредить биологическое оружие, ведь если население Земли погибнет, наша битва потеряет смысл.
Собеседники молчали, страшные картины рисовались у них в головах.
– Вы дадите мне силу? – нарушил тишину Арвит. – Я мог бы присоединиться и…
– Чуть позже, друг мой, – положив руку ему на плечо, сказал Холт, – сначала надо спасти людей. Кроме того, твоя новая магическая начинка будет не столь мощной, как прежняя, поэтому воевать тебе пока не стоит. Уходите…
Взяв лицо жены в ладони, мужчина припал поцелуем к её губам и, посмотрев в глаза, словно запоминая, исчез. Повторив действия товарища, Зихард последовал за ним.
С момента последнего пребывания в них людей пещеры совершенно не изменились. Их по-прежнему украшали сталактиты и сталагмиты, стены всё так же блистали слюдой, и успокоившаяся Света, разглядывающая всё это великолепие, восторженно хлопала в ладоши.
Девочка сейчас выглядела иначе, чем год назад. После пребывания в аду она сильно похудела и казалась хрупкой хрустальной нимфой, слишком маленькой для своих семи. Ребёнок не совсем понимал, что происходит, и знал лишь, что должен беспрекословно слушаться мать, как велел отец.
Приведя в порядок каменные покои, Галина поинтересовалась, не голодны ли гости. Арвит от еды отказался, а остальные с удовольствием приступили к трапезе. Тревога за мужа не лишила Людмилу аппетита, и она, грустно улыбаясь, уверяла, что Зихард скоро её разлюбит, поскольку она слишком быстро поправляется.
– Только сегодня, – накалывая на вилку кусок курицы, говорила женщина, – Холт помогал мне нести сумки из магазина, чтобы я могла вкусно накормить мужа. Всё изменилось в мгновение ока, и вот я набираю здесь килограммы, а мой голодный Зихард бьётся на передовой. И неизвестно, вернётся ли обратно.
– Непременно вернутся, – подал голос Арвит, – как он, так и Леден. Высшим трудно навредить. Девяносто девять с половиной шансов из ста, что они выполнят свою работу без ущерба для себя.
Галина задумчиво смотрела на подругу.
– А ты не пробовала применить магическую силу для снижения веса? – спросила она.
Людмила покачала головой.
– Не получается. Плохая я волшебница. И за что только меня любит муж?
Собеседники расхохотались.
– Ну, уж точно не за твою способность к магии, – смеясь, уверил Людмилу Арвит.
А Галина пообещала:
– Как только всё утрясётся, я научу тебя этой премудрости. А сейчас кушай на здоровье.
Где-то далеко шли бои, но в горах стояла тишина, нарушаемая лишь клёкотом орлов. И люди, на время вырванные из войны, разговаривали, пытаясь заглушить тревогу, глодавшую их сердца.
