ветхой одёжке и поправил суму, висящую на плече. - Было время, когда супостатов в ежовых рукавицах держали, так что они токмо исподтишка и наскакивали.
- Вспомнил, старичина, - махнул рукой краснолицый купец. – Это тогда же Защитников было хоть пруд пруди. А сейчас нет никого. Кто сгинул без вести, а кто и…В общем, того хуже.
- Так я же так и говорю, - не унимался ушастый парень, - раз уж Бездна всё одно к нам придёт, нужно заранее подготовиться…
Непонятно, как это произошло, только болтун неожиданно для всех перелетел через борт судёнышка и плюхнулся в холодную воду. Послышался такой вой, что некоторым пришлось закрыть уши ладонями, чтобы не оглохнуть. И странное дело, невзирая на истошные вопли о помощи, никто из пассажиров не торопился прийти на помощь тонущему. То же видимо не умел плавать и лишь бесполезно бил руками по воде, не в силах даже подплыть к лодке.
И лишь когда парень уже начал захлёбываться, один из гребцов проворчал что-то, вроде: «Ну не звери же мы, в самом деле» и протянул весло утопающему. Тот немедленно вцепился в деревяшку и цепко держался за неё, пока весло не поднесли к борту лодки. Парень заполз внутрь и сидел на досках, напоминая большую мокрую крысу. Зуб у спасённого не попадал на зуб, но никто и не подумал предложить тряпку, чтобы тот вытерся.
- Кто-то, - цокая зубами, пробормотал парень. – Какой-то гад выбросил меня.
- Да кому нужно такое дерьмо, - презрительно хмыкнул краснолицый купец и недобро ухмыльнулся. – И вообще, держи рот на замке – глядишь, целым до берега доберёшься.
Видимо один Турнох видел, что палка его спутника, как бы случайно оказалась рядом с пяткой болтуна. Почти незаметное движение и ушастый оказался в воде. Однако, мальчик никогда бы и никому об этом не сказал. Лопоухий болтун с его призывами покориться зловещей силе, погубившей родных Турноха, вызывал у мальчика лишь ненависть и отвращение.
Оставшийся путь прошёл без происшествий. Разговоры, мало-помалу вернулись в накатанную колею, а дрожащий парень сидел в круге всеобщего отторжения и лишь цокал зубами.
Турнох с интересом наблюдал, как приближается берег. Стены и здания Устуга, становились всё ближе, и мальчик не мог понять, почему старик назвал город небольшим. Постройки, как казалось Турноху, подпирали низкое серое небо, а огромные флюгера на верхушках крыш, так и вовсе поражали воображение ребёнка, который до этого дня не видел ничего подобного.
Возле небольшой деревянной постройки на въезде в город сидели солдаты в кожаной броне с нашитыми металлическими пластинами и лениво переговаривались, разглядывая подплывающую лодку. Алебарды стояли у стены. Похоже, тут никто не ждал неожиданных неприятностей.
Прямо на пристани располагался небольшой рынок: столы под деревянными навесами и просто под открытым небом. Однако, судя по всему, на сегодня торговля подходила к завершению. Торговцы поглядывали на светило, опускающееся к горизонту и спешно завершали свои сделки. Кое-кто уже сложил вещи на повозки и направлялся к воротам города.
Лодка ударилась бортом о брёвна причала, и сменные гребцы мгновенно оказались на берегу. Они приняли кольца толстых канатов и набросили их на специальные тумбы. Самые нетерпеливые пассажиры лезли на берег, не дожидаясь того момента, когда посудину надёжно привяжут. Полетели мешки и пёстрые узлы. Лошади нервно ржали и громко кричали ослы.
Турнох, неожиданно для себя, оказался среди толкающихся людей и увидел, как его спутник легко, нежданно для столь почтенного возраста, перепрыгнул через борт и стал рядом с мальчиком. Заметив удивление на лице Турноха, старик покачал головой.
- Не так уж я и стар, - буркнул он, - чтобы скрипеть костями и сыпать песок. Ладно, пошли, поищем место для ночлега.
- Зачем? – удивился Турнох. – Я же только что проснулся и ещё не хочу спать.
- Это тебе только кажется, - старик подтолкнул его. – Это – во-первых, а во-вторых рядом с тобой есть человек, которому не помешало бы перекусить и дать отдохнуть уставшим ногам. Кстати, как ты сам, насчёт перекусить?
Пока Турнох не думал про еду, ему казалось, что он не голоден, но стоило лишь заговорить…Живот недовольно заворчал, напоминая о том, что последний раз его наполняли весьма давно. Громкое ворчание оказалось лучше любого ответа.
- Так, яснее ясного, - старик вёл мальчика извилистыми путями, то сворачивая в узкие безлюдные переулки, то выбираясь на широкие улицы, полные шагающих горожан. Турнох лишь вертел головой и не успевал закрывать распахнутый от удивления рот. – Нам необходим постоялый двор с харчевней. Помнится, где-то здесь, если меня не подводит память…
Память не подвела. Они прошли по очередному переулку, где плиты под ногами поднимала жёсткая коричневая трава и оказались перед двухэтажной постройкой, напоминающей то ли замшелый валун, то ли спящую черепаху. Узкие окна постройки уставились на подошедших.
- Желудок кита, - по слогам прочитал мальчик и повернулся к спутнику. – Что такое, кит?
- М-м… Большая рыба, - старик взял Турноха за руку и повёл к щербатым ступеням, которые упирались в двустворчатую жёлтую дверь. Толкнул её и нос Турноха ощутил приятные ароматы готовящейся еды. Живот взвыл с удвоенной силой. – Сейчас, сейчас. Главное, чтобы имелись свободные комнаты.
Как выяснилось изрядно обветшавший фасад здания скрывал ещё более старое нутро, источенное червями и воняющее мышами. Деревянные плиты, покрывавшие стены, казалось вот-вот рухнут вниз, а некогда красивые резные арки теперь подпирали уродливые брусья неряшливо обструганные топором. Впрочем, мальчик не замечал многочисленных признаков упадка, напротив, ему в глаза бросались те остатки роскошного прошлого, когда «Желудок кита» принимал самых высокопоставленных гостей. Позолота на стенных панелях, серебряный узор на пыльных потёртых коврах и вычурные медные подсвечники казались мальчику едва не царской роскошью.
Гости прошли по широкому коридору и оказались в небольшом круглом зале, откуда можно было пройти в собственно постоялый двор или в харчевню. Здесь ароматы еды стали такими сильными, что живот Турноха натурально свернулся, точно раненая змея. К огорчению мальчика, его спутник не торопился к приоткрытой двери харчевни, а направился к крошечному столику, за которым дремал седовласый толстяк в расползающейся бархатной жилетке с некогда золотыми, а теперь – просто белыми верёвками на груди.
Старик несколько раз стукнул концом посоха по ножке стола, и толстяк приоткрыл один глаз. Дёрнул бородавкой на сплющенном носу.
- Чего изволите? – хрюкнул мужчина и открыл второй глаз. Он оказался другого цвета – абсолютно белым и Турнох испуганно отступил за спину спутника.
- Свободные комнаты имеются? - неожиданно строго спросил старик. – Желательно двухместная и не очень дорогая; нам на одну ночь.
- Пять золотых, - толстяк закрыл нормальный глаза и глядел на гостей бельмом.
- Я достаточно стар, - спутник Турноха словно рассуждал, - и помню лучший времена этой развалины, гостиницы, в смысле. Но даже, когда здесь останавливался князь Ладушкан со своим двором, цена комнаты не превышала четырёх золотых. Что же такое случилось за прошедшее время? Полы уложили серебряной плиткой, а в комнатах слух услаждают южные соловьи?
- Четыре, - как ни в чём не бывало хмыкнул толстяк. – Наплыв посетителей, понимаете ли. Очень трудно отыскать свободную комнату.
- Ага, просто протолкнуться невозможно, как я погляжу, - старик достал блестящую жёлтым монету и бросил её на стол. Золотой исчез так быстро, словно его и не было. – И ни медяком больше.
- Слово клиента – закон, - толстяк вовсе не выглядел расстроенным, когда протягивал гостю массивный ключ. – Нумер четырнадцать.
- Большое спасибо, - старик повернулся к мальчику. – Ну вот теперь можно спокойно заполнить пустоту наших желудков.
Турнох кивнул, облизнулся и схватив старика за руку, едва не поволок того навстречу вкусным ароматам. Скоро оба оказались на пороге небольшого уютного зала, где света трёх масляных ламп едва хватало для создания жёлтого полумрака. В этом сумраке Турнох увидел пару десятков столов: небольших круглых – на одного едока и здоровенных прямоугольных, способных разместить десяток - другой гостей.
Посетителей почти не было, что лишь доказывало правоту старика. Мужчина крепкого телосложения в костюме из истёртой кожи торопливо поглощал дымящийся кусок мяса, причём пользуясь исключительно пальцами. Пара толстяков в дорогих плащах не обращали внимание на печёного гуся на столе, в основном уделяя внимание бокалам с вином и оживлённой беседе. Молодая женщина в дорожном костюме внимательно слушала своего спутника – сурового мужчину в плаще-накидке, под которым угадывались доспехи. В дальнем углу, скрывшись в густой тени, сидели ещё двое, но кто – Турнох не мог разглядеть.
Едва новые посетители заняли место за столом, как рядом появился тощий, точно скелет, мужчина в серой куртке и штанах. Мужчина сложил длинные тонкие руки на груди и поклонился.
- Чего изволите? -просипел он, голосом удавленника.
- Чего-то горячего и жидкого, - старик побарабанил пальцами по столу. – Три порции жаркого, пару кружек пива и молоко для молодого человека. Молоко непременно подогреть.
- Я не люблю молоко, - пробормотал Турнох, но его никто не стал слушать.
Стоило старику заговорить, как парочка в тёмном углу немедленно прекратила свою тихую беседу. Потом оба посмотрели друг на друга и кивнули. Старик, ожидавший заказ, не заметил этого, а вот Турнох увидел и встревожился. Вспомнился жуткий гость, который уничтожил посёлок мальчика. Неужто это кто-то из таких же?
Однако все тревожные мысли разом покинули голову Турноха, стоило появиться большущему блюду с двумя глубокими мисками, полными супа, тарелками, где сочились жиром аппетитные куски мяса и поджаристыми кусками хлеба. А при виде запотевших глиняных кружек старик даже причмокнул от удовольствия. Тощий разносчик молниеносно разместил принесённое на столе и пропал, будто и не появлялся.
- Схватив ложку Турнох уставился на старика, которые уже принялся за еду.
- А молитва?
- О горе! Молитва, молитва…Приятного аппетита, вот тебе и вся молитва. Ешь давай!
Команда оказалась исполнена с превеликим удовольствием.
Турнох и вправду здорово проголодался, потому как глубокая миска оказалась опустошена в один миг. Аккуратно выбрав краюхой хлеба остатки супа, Турнох протянул руку к тарелке с жарким и вопросительно посмотрел на спутника. Тот хмыкнул.
- Да ты, как я погляжу, настоящая прорва, несмотря на скромные размеры. М-да, если ты всегда такой прожорливый, боюсь, мне придётся выходить на большак, чтобы прокормить маленького обжору. Шучу, я шучу, конечно же кушай, на здоровье.
Мальчик подозрительно поглядел на старика: действительно ли тот шутит, когда угрожает податься в разбойники? Потом махнул рукой и вцепился зубами в кусок сочного мяса.
Пока Турнох расправлялся со своей порцией жаркого, а его товарищ доедал первое, прерываясь, чтобы хлебнуть из кружки, в зале харчевни произошли некие изменения.
Мужчина в кожаной одежде, протяжно отрыгнул, швырнул на стол несколько монет и быстрым шагом вышел прочь. Женщина и её собеседник,
