1.
Лето 1943-го года выдалось жарким. Раскалённое солнце буквально плавило мозги и не давало покоя. Генерала Курдюмова немного укачало, и теперь он расслабленно плыл куда-то, сидя на заднем сиденье своей потрёпанной «Эмки», плавно переваливаясь с боку на бок на неизбежных ухабах прифронтовой дороги и кивая головой в такт не оформившимся вялотекущим мыслям. Двое его ординарцев сидели рядом, стараясь не тревожить начальника, а оперативник НКВД – впереди, изредка перебрасываясь с шофёром короткими фразами.
Сзади в некотором отдалении следовал ленд-лизовский «Виллис» с охраной. Бойцы, весьма искушённые в своём деле, имели новенькие автоматы ППШ, гранаты и иное не столь заметное с первого взгляда вооружение. К примеру, пулемёт Дегтярёва в чехле ждал своего часа, грозно поблескивая холодным смертоносным железом. В считанные минуты его можно было установить на специальную треногу, тем самым превратив американский джип в лихую тачанку времён теперь уже далёкой гражданской войны.
Курдюмов был относительно молод, но тем не менее прекрасно знал и любил военное дело. Он пополнил старший офицерский состав после предвоенных сталинских чисток, когда неумолимая карательная машина репрессировала большую часть верхушки РККА. Генеральское же звание талантливый военспец получил совсем недавно за успешно проведённую т. н. «локальную наступательную операцию» силами своего полка и приданных для этого дела частей.
Удар по врагу в тот день был нанесён хоть и небольшой, но весьма значимый. И от его успеха или неуспеха зависело слишком многое. Поэтому когда всё прошло более чем удачно, сам Верховный распорядился вручить Курдюмову введенные лишь в начале текущего года золотые погоны. Правда, пока всего лишь с одной, но, как ему тогда казалось, огромной генеральской звездой.
2.
– Фронт близко, – заметил средних лет майор НКВД, услышав где-то впереди разрыв шального снаряда.
– Ничего, проскочим, – улыбнулся белобрысый спортивного вида молодой шофёр. – К тому же танковую колонну скоро обгонять придётся. По бронетехнике фрицы нынче стрелять опасаются. Ответка к ним придёт – мало не покажется! Так что всё нормалёк, бояться нам нечего.
Действительно, за поворотом замаячила вереница новеньких Т-34-ок, по всей видимости, направлявшихся к штабу фронта. Заметив нагнавший их генеральский кортеж, большая часть бронетехники, как и положено, сдала вправо, пропуская высокое начальство. Однако согласно закону подлости дорога здесь заметно сужалась, пересекая небольшой овраг, и передние машины, рискуя упасть под откос, физически не могли совершить сей нехитрый манёвр вежливости.
Более того, когда эмка поравнялась с третьим или четвёртым от начала танком, тот случайно ли, намеренно ли, но совершенно неожиданно вывернул немного влево. И водителю элитного автомобиля, на скорости обгонявшего гремящую гусеницами колонну, ничего не оставалось, кроме как направить свою машину туда, где она медленно, будто в немом кино, сползла с насыпи и плавно легла на тот самый бок, у которого дремал разомлевший от качки молодой генерал.
Проснувшись от тяжести навалившихся на него ординарцев, Курдюмов сразу понял, что произошла авария, и как ни в чём не бывало принялся руководить эвакуацией ошалевшего и слегка помятого экипажа своего автомобиля. Тем временем начальник охраны, покинув притормозивший виллис, пустил в небо сигнальную ракету, требуя немедленной остановки движения. Но и без того тридцатьчетвёрка, подрезавшая эмку, развернувшись, затормозила на самом краю оврага, перекрыв дорогу следовавшей за ней колонне, начальник которой уже бежал к месту происшествия.
Первым выбрался из опрокинутой эмки особист. Слегка прихрамывая на ушибленную ногу и матерясь вполголоса, он тут же бросился к танку, не пропустившему генеральский кортеж. Четверо молодых ребят молча стояли у гусениц своего железного коня, спокойно ожидая начальственного разноса либо каких-то иных ещё более тяжких последствий этого весьма неприятного несчастного случая.
– Ну, молодцы, друзья-орёлики! – набросился на них НКВД-шник. – Ну, удружили! Кто старший?
И морщась от боли, майор продолжил бескомпромиссно и жёстко, обращаясь напрямую к молоденькому лейтенанту:
– Да вы хоть понимаете, что сотворили? Покушение на жизнь генерала в разгар боевых действий! Ещё неизвестно, жив ли он? Под трибунал захотели? Я вам устрою! И штрафбат – самое малое…
– Мы вас не заметили, товарищ майор, обзор у водителя никудышный! – перебивая старшего по званию, коротко доложил командир танка.
Но это объяснение не только не успокоило особиста, а совсем даже наоборот, раззадорило его до предела. И он, не помня себя от «праведного» гнева, заорал, что было силы:
– Замолкни, лейтенант, не лезь на рожон, а то ведь я за себя не ручаюсь! Ты не только на жизнь Курдюмова покусился, но ещё и мою ногу повредил. Видишь, как я хромаю? А посему теперь твоё дело телячье: обос…, и стой! Жди решения трибунала!..
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но тут, будто ветер из-за угла, налетел на танкиста выбравшийся, наконец, из опрокинутого автомобиля шофёр. Ни слова не говоря, двумя короткими ударами он буквально «вырубил» растерявшегося парня, который как-то уж очень медленно и беззвучно, будто падающий с ветки осиновый лист, стал оседать на землю.
3.
– Что вы творите? Прекратить самоуправство! – непонятно откуда, будто глас божий, раздался вдруг громкий и раскатистый, что называется, командный голос покинувшего автомобиль, но всё ещё окончательно не проснувшегося генерала.
Отдуваясь от быстрой ходьбы, он выбрался на обочину дороги в сопровождении охраны, адъютантов, начальника колонны и прочих командиров рангом пониже. Увидев лежащего на земле лейтенанта, Курдюмов сразу понял, в чём дело, погрозил кулаком своему пышущему здоровьем водителю и приказал самопальному боксёру заняться, наконец, делом – вытащить машину из оврага и привести её в рабочее состояние.
Пока провинившиеся танкисты цепляли эмку к своему боевому коню, пока суд да дело, личный состав колонны был построен на небольшой полянке у обочины дороги, и генерал сказал людям несколько ободряющих слов, весьма далёких от случившегося с ним недоразумения. Пользуясь случаем, особист также выступил перед строем. Он говорил об организующей и направляющей роли партии, о великом Сталине, о том, что дисциплина и субординация в армии – это основа всего. Хотел в качестве отрицательного примера привести сегодняшний случай, но передумал почему-то. Возможно потому, что боль в его ноге притупилась, а обида на виновников не столь уж и значительного происшествия отошла на второй план. Тем более – командир танка был уже наказан белобрысым шофёром, пусть и не совсем по уставу.
Добытая из оврага эмка, как и её слегка помятые пассажиры, не получила существенных повреждений. Однако Курдюмов в назидание устроившему самосуд водителю на время отлучил его от «баранки» и отправил на заднее сиденье, дабы тот, как говорится, осознал и проникся. Он сам сел за руль своей элитной машины, безуспешно пытаясь отогнать мучившую его в последние дни и часы дремоту. Свита послушно заняла свои места, и генеральский кортеж, обогнав, наконец, колонну бронетехники, двинулся вперёд по струившейся среди неубранных полей извилистой прифронтовой дороге.
Тем временем оглушённый дюжим «водилой» танкист неспешно приходил в себя после полученного нокаута. Он сидел на обочине дороги, прислонившись спиной к стволу широкой разлапистой берёзы, которая, как бы сочувствуя незаслуженно обиженному парню, ласково тянула к нему свои кудрявые плакучие ветви. А немногочисленный экипаж грозной боевой машины… ребята стояли рядом, ожидая того момента, когда окончательно оклемается их слегка потерявшийся от непредвиденного удара судьбы, но вообще-то строгий по жизни и решительный в бою командир.
Такую душещипательную картину наблюдали следовавшие мимо танкисты. Многие из них были не в курсе случившегося, но слышали истерические вопли разъярённого энкавэдэшника, командный голос Курдюмова, кто-то наблюдал момент падения провинившегося лейтенанта. А посему, учитывая последующие трагические события, как-то сама собой родилась легенда о том, что раздосадованный генерал в сердцах пристрелил виновника весьма неприятной для него аварии.
И только когда последний танк прогрохотал мимо, лейтенант с трудом встал на непослушные пока ещё ноги, взобрался на броню, и новенькая тридцатьчетвёрка, взревев мотором, отправилась догонять своих собратьев по оружию.
4.
Оставив позади злополучную колонну, генеральский кортеж быстро продвигался вдоль невысокой придорожной посадки. Было слышно, как где-то рядом громыхает невидимый отсюда фронт. И вдруг в унисон скорбным мыслям Курдюмова раздался сначала далёкий хлопок, а затем до боли знакомый каждому искушённому воину свист летящего артиллерийского снаряда. Тот самый, от которого сердца новичков трепещут, а души их буквально уходят в пятки либо в какую-то иную часть бренного молодого тела, почуявшего свою близкую весьма вероятную кончину.
Одиночный взрыв раздался метрах в двадцати позади слегка подпрыгнувшего от ударной волны виллиса. Взвизгнули разлетавшиеся осколки. Однако обе машины, как и большая часть пассажиров, не пострадали. За исключением человека, чью жизнь все они по долгу службы ревностно, но, как оказалось, тщетно оберегали. Один… всего лишь один кусок раскалённого железа пробил сперва заднюю часть кузова эмки, затем походя ужалил, ободрал кожу на правой руке сидевшего рядом с адъютантами опального водителя и наконец застрял в мощной широкой спине сидевшего за рулём генерала, до безобразия раскурочив спинку его кресла.
Когда танковая колонна снова поравнялась с остановившимся кортежем, бездыханный труп Курдюмова спокойно лежал у обочины дороги на залитом кровью брезенте. Свита его суетилась рядом, привычно выказывая своё ставшее вдруг бесполезным и даже слегка смешным рвение, а доведённый до белого каления особист громко кричал на провинившегося чем-то сержанта, привычно угрожая тому трибуналом.
– Да, нелегко ему теперь будет отмазываться, – ни к кому не обращаясь, вполголоса проворчал белобрысый шофёр. – Виноват – не виноват, но факт остаётся фактом: не уберёг генерала!
– Бог шельму метит! – перекрывая гул мотора, крикнул своим товарищам танкист, следивший за дорогой из люка проезжавшей мимо боевой машины.
– А что случилось? – переспросил его кто-то из грохочущей глубины грозной бронированной крепости.
– Не знаешь? Убили генерала, который полчаса назад расстрелял водителя нашей тридцатьчетвёрки.
– Как расстрелял? Ну, тогда поделом ему! – заметил третий член боевого экипажа. – Случись такое с моим товарищем, я бы тоже проучил подлеца… в ад его вместе с прихлебателями! Терпеть не могу подхалимов!.. Правильно ребята сделали, одобряю. Шандарахнули из пушки – и никаких проблем! Это же только подумать! Ни за что погубил парня! У нас на Кавказе…
– Вы бы лучше помолчали