именно это доставляет ей наибольшие проблемы.
Размышляя об этом Турнох и не заметил, как они вернулись в посёлок. Защитная стена, слегка покосившаяся после весенних оползней, нависла над головой, заслоняя солнечный свет. Именно в этот момент колдунья резко остановилась, так что Туренох ткнулся носом в спину женщины. Тем не менее, та даже не возмутилась. Чародейка стояла неподвижно и поворачивала л=голову из стороны в сторону, точно пыталась что-то увидеть, услышать или ощутить запах. Лицо ведьмы кривилось, будто она испытывала неприятные ощущения.
- Что-то случилось? – спросил мальчик, сбитый с толку происходящим.
- Запах, - прошептала колдунья, - этот странный запах…Давненько я его не ощущала и уж точно не в этой глухомани.
- А я вот ничего не слышу, - сказал Турнох. На «глухомань» мальчик не обиделся. Знал, где живёт.
- А ты и не должен был его почувствовать, - отрезала колдунья, покосившись на спутника зелёным глазом. - Это не тот запах.
Турнох непонимающе посмотрел на женщину, а та лишь фыркнула, будто осознав, что пытается пояснить двенадцатилетнему мальчугану нечто, тому явно непонятное.
- В общем, тебя это не касается, - отрезала колдунья и двинулась дальше. – Пошли, мы и так потеряли чересчур много времени.
Турнох только пожал плечами и в последний раз потянул носом воздух. Пыталась ощутить загадочный аромат, про который говорила колдунья. Запаха мальчик так и не ощутил, однако краем глаза заметил на самом углу защитной стены чёрное пятно. Такое ощущение, будто там стоял высокий человек в тёмной одежде. Мальчик повернул голову и вгляделся: ничего. Тем временем чародейка, успевшая отойти на пару десятков шагов, остановилась и обернулась.
- Ты идёшь или мне придётся тащить тебя на привязи? – женщина искривила губы. – Просто ужас, а не ребёнок!
- Иду, иду, - отозвался Турнох, догоняя колдунью. – Я просто…
- Да, да, ты просто хочешь вывести меня из себя, - оборвала его спутница, не дав закончить фразу. – Жаль, что я не сторонница строгой дисциплины. Я бы не преминула всыпать тебе по заднему месту.
Колдунья тяжело вздохнула, видимо сожалея об этом прискорбном факте. Нисколько не жалеющий об этом, Турнох плёлся следом за чародейкой.
Навстречу начали попадаться люди, которые вежливо здоровались с колдуньей и внимательно разглядывали мальчика за её спиной. Турнох потупив взгляд, едва слышно бормотал слова приветствия. Только сейчас мальчик понял, что если они продолжат шагать по этой улице, то непременно пройдут мимо отцовской кузницы. И хорошо, если отец будет поглощён работой, ибо иначе он непременно обратит внимание на парочку прохожих. И тогда вечером Турноху придётся иметь дело с человеком, средства воспитания которого отличаются от тех, которые использует колдунья.
- Может быть пойдём немного быстрее, - предложил Турнох, - а то мы действительно, как-то задержались.
Колдунья лишь хмыкнула, даже не подумав ускорить свой неторопливый шаг.
Турнох старался не глядеть по сторонам, но когда они проходили мимо отцовской кузницы, не удержался и бросил взгляд на распахнутую дверь бревенчатой постройки. У выхода стоял отец и неторопливо вытирал ладони о кожаный фартук. Кузнец вежливо кивнул колдунье и казалось, вовсе не обратил внимание на её спутника. Турноха это не обмануло – мальчик отлично понимал, что неприятностей теперь ему не избежать. Оставалось лишь тяжело вздохнуть, в очередной раз попеняв себе на дурацкий побег.
Наконец парочка подошла к дому колдуньи. Здание находилось на некотором отдалении от остальных построек деревни. Здесь ведьма вновь резко остановилась, но в этот раз Турнох оказался внимательнее и успел вовремя остановиться. Потом выглянул из-за спины чародейки. Взгляд же той оказался прикован к человеку, который стоял у входа в дом. Его Турнох видел впервые.
Человек, которого рассматривал Турнох был стар. Очень стар. Длинные седые волосы обрамляли морщинистое, дочерна загорелое лицо. Тонкие губы под узким крючковатым носом казались двумя белыми полосками, точно в лице кто-то ножом прорезал щель. И совершенно неожиданно на этой жёсткой физиономии сияли голубые глаза. Такие глаза скорее увидишь у какого-то юноши.
Незнакомец носил плащ-накидку, опускающийся до самой земли. То ли изначально плащ имел серый цвет, то ли запылился в дороге так, что его изначальный цвет стало невозможно различить. Из-под плаща выглядывали носки крепких дорожных башмаков, такие же серые от пыли, как и одежда. Старик опирался на длинную прямую палку с металлическим набалдашником. Навершие ярко блестело под лучами весеннего солнца.
Увидев колдунью, пришелец сделал шаг вперёд и на загорелом лице появилась широкая улыбка.
- Здравствуй, Винетта, - сказал гость. – Давненько не виделись.
- Давно, - сказала ведьма и фыркнула. – Можно сказать: очень давно. Ты пришёл, для того, чтобы повидаться?
Старик внезапно заклекотал и Турнох даже испугался, решив, что пришельцу стало плохо. Но тут же понял, что слышит смех. Колдунья поморщилась, точно смех гостя ей был отчего-то неприятен. Отсмеявшись, старик сказал:
- А я-то надеялся, что ты хоть на каплю изменилась за все эти годы, - он покачал головой. – Напрасные надежды. Всё такая же строгая и сердитая?
- Сердитая, ха! Ты же понимаешь, что за некоторые вещи тебя следовало бы придушить, а не вести с тобой манерные разговоры, - отрезала колдунья. – Кому-то просто повезло, что прошло столько лет и я успела остыть. Хоть кое-что ещё осталось.
Старик несколько раз кивнул головой, дав понять, что спорить он не намерен.
- Кое-что остаётся всегда, - хмыкнул гость. – Иногда этого кое-что остаётся даже чересчур много.
Теперь настал черёд смеяться колдунье, однако смех женщины оказался не слишком весёлым.
- Сомневаюсь, - в конце концов сказала ведьма. – Ладно, пустое. Пошли в дом, незачем привлекать к себе лишнее внимание. Тем более…Ну, об этом после.
Они вошли в дом и Турнох поплёлся следом, размышляя об увиденном и услышанном. Потом мальчик внезапно сообразил, что идут они все вовсе не туда, где обычно проходили уроки. Ну точно! Колдунья со стариком прошли п небольшому коридорчику и свернули не направо, как обычно, а налево. Турнох, следовавший за взрослыми, оказался в небольшой комнатушке, без окон. Помещение освещала лишь большая толстая свеча коричневого цвета.
Стараясь не привлекать к себе внимания, Турнох растерянно попятился к стене и внезапно провалился за какую-то занавеску. Под задом мальчик почувствовал нечто, вроде сундука или ларя. Сидеть оказалось удобно, и мальчик заёрзал, устраиваясь. Перед глазами Турноха оказалась щель в занавеске, через которую можно было наблюдать за комнатой, где остались взрослые.
Колдунья возилась у стола, а её гость кряхтел, усаживаясь на высокий табурет. Внезапно хозяйка хлопнула себя по лбу о посмотрела на входную дверь.
- Погоди, - сказала колдунья, - нужно вернуться. Там у меня на улице остался мальчуган.
- Какой мальчуган? – в голосе старика звучало вполне искреннее удивление, однако же путник незаметно для колдуньи подмигнул Турноху. – Ты вроде бы подходила к дому совершенно одна. Во всяком случае я ничего не заметил.
Колдунья стала посреди комнаты и уперев кулаки в бока уставилась на старика.
- Да? – в голосе ведьмы звучало сомнение. – Впрочем, вероятно ты прав. Этот Турнох – ещё та заноза в одном месте. На редкость недисциплинированный ребёнок. Должно быть воспользовался моментом и вновь удрал на реку.
Турнох даже заёрзал от возмущения, но всё же у мальчика хватило ума промолчать и оставаться на месте.
- В любом случае мне потребуется покинуть тебя на некоторое время, - сказала колдунья и направилась к двери. – Там у меня полным-полно детишек, которые ожидают моего возвращения. А разговор с тобой, как я понимаю, может затянуться.
- Валяй, я никуда особо не тороплюсь, - старик опёрся спиной о стену. - Так что можешь спокойно доделывать свои дела. Да, - гость словно что-то вспомнил только что и хлопнул себя по лбу, - если в перечень твоих дел входит принести мне медовухи, в таком случае можешь поторопиться.
- Ха, обойдёшься, - фыркнула колдунья и пропала за дверь. Уже оттуда донёсся голос хозяйки. – Моя медовуха стоит больно дорого. Не у всякого хватит денег.
- Вот так встречают нас после долгого отсутствия, - проворчал старик. Потом воровато огляделся и легко поднялся с табурета. Отставил посох и потёр ладонь о ладонь. – Придётся самому позаботиться о себе.
Гость прислушался к удаляющимся шагам колдуньи и лишь убедившись в том, что они смолкли, стал постукивать пальцами по деревянной стене. Турнох недоумевая следил за действиями старика. Внезапно путник издал торжествующий возглас и часть стены с тихим скрипом отъехала в сторону. Открылось небольшое углубление – потайной шкаф, где стояли пузатые стеклянные бутыли с чем-то жёлтым внутри.
- Имеющий глаза да увидит, - не оборачиваясь сказал старик и достал одну бутыль. Послышался звук льющейся жидкости. – А имеющий рот, да промолчит, чтобы не быть изгнанным за ухо.
Турнох едва слышно хихикнул, сообразив, что последняя фраза обращена именно ему. Старик обернулся. В его руке блестела огромная прозрачная кружка, до краёв наполненная жёлтым напитком. Крючковатый нос едва не нырнул в жидкость, когда старик вдыхал аромат питья. Гость причмокнул и поднёс кружку к губам. В тот же миг от входа донёсся возмущённый возглас:
- Я так и знала, что тебя нельзя оставлять одного даже на такой короткий срок! – колдунья была в бешенстве. – Что у тебя за привычки, хватать чужое без спроса?
- Как так? Я же спросил, - без тени смущения заявил старик и сделал большой глоток. – Прости, если я неправильно понял твой ответ. Винетта, прекращай, ты же никогда не была жадиной.
Турнох не видел ведьму, но ему почему-то казалось, что она стоит, безмолвно открывая рот. И да, мальчику точно нравился этот человек. Старик тем временем вновь расположился на табурете и сделал ещё один глоток. От содержимой кружки уцелела едва половина.
- Да, кстати, - как ни в чём не бывало продолжил гость. – Не думал, что ты опять возьмёшься за это неблагодарное занятие. В смысле, обучение детей. Помнится, последний раз ты говорила, что никогда не вернёшься к этому ремеслу.
Колдунья прошла мимо щели, через которую наблюдал Турнох и тяжело опустилась в низкое кресло, оббитое потёртой шкурой неизвестного Турноху животного. Когда хозяйка заговорила, в её голосе не слышалось возмущения – только усталость.
- Зачем ты пришёл? – спросила колдунья, рассматривая гостя. – Обычно твой приход предвещает неприятности и беды. И я не имею в виду чёртову медовуху, пусть я потратила на эти десять бутылок целых пять лет.
- Извини, не знал, - старик одним глотком прикончил остаток и отставил кружку в сторону. – Что ты там говоришь о неприятностях? Они связаны со мной? Как так?
Колдунья покачала головой, глядя на гостя так, что он должен был если и не испариться на месте, то хотя бы упасть на пол. Однако старик встретил грозный взгляд своим безмятежным взором и даже не покачнулся.
- Последний раз, когда мы встречались, - медленно сказала женщина, - ты преследовал какую-то тварь. Удирая от тебя, она ворвалась в мой посёлок, разрушила несколько домов и едва не прикончила
