Планета фермеров у пилотов, путешественников и подобных им людей считалась далеким захолустьем, затерявшемся где-то на самом краю далекой туманности. Название планеты на различных картах было разным, в зависимости от того, кто их использовал, поэтому планету идентифицировать можно было только по персональному номеру и координатам. На картах, которыми ползовался Блум, она имела название F-X.
Там было два больших материка, полностью занятых под фермерские хозяйства. В основном жили там колонисты с Земли, но некоторые хозяйства принадлежали экзотам и выходцам с других планет МФС. Экзоты вообще неохотно селились там, так как система находилась далеко от центра, а они привыкли быть под его защитой. Первые колонисты заняли территории без войн с малочисленным местным населением. Дикие племена со временем научившись у них вести хозяйство успешно занимались фермерством и были дружелюбны по отношению к пришельцам. Городов, как таковых тут не имелось, за исключением двух: по одному на каждый материк. Они выполняли культурную, административную и экономическую функцию. Один из них являлся столицей.
Здесь ни с кем не воевали. Территория была абсолютно мирной. Однако пережить одну разрушительную войну фермерам все же пришлось. Мотающиеся по Галактикам разрозненные сообщества пиратов, иногда собирались вместе, что бы захватывать и грабить территории. В этот раз чаша сия не обошла F-X. Они надеялись разорить планету и перебить местных жителей, чтобы сделать ее своей очередной базой с запасами продовольствия, откуда они могли бы делать набеги на другие прилегающие миры.
Блум, подлетая к F-X, вспомнил, как оказался тут незадолго до вторжения, много лет назад, после неудачного романа с центалионкой. Тогда он был совсем молод. Он походил не на мастера уннехта и не на Блуждающего Меж Звезд, а на мальчика из приличной семьи, обычного студента какого-нибудь заурядного колледжа. Коротко стриженный, слегка полноватый, веселый и очень подвижный. Сначала его тут не восприняли всерьез. Он тогда даже подрался в местном столичном баре. Детина вдвое выше и массивнее Блума посчитал, что мальчикам в баре не место и вышвырнул его вон. Однако Блум не смотря на свое унижение и смех дружков громилы, вернулся. Он повлиял на сознание драчуна, заставив его снять штаны с сапогами, залезть на стол и лихо отплясывать под музыку, чем вызвал недовольство и ярость пьяных парней. Они захотели проучить его, но сами были им побиты.
Мужчина усмехнулся, вспомнив, как тогда местная красавица-барменша сводила ему синяки на лице, приложив к ним бутылку ледяного напитка. Однако эти парни "наделали в штаны", когда узнали, кем он является на самом деле.
Когда началось вторжение, он один посодействовал фермерам, чтобы послать сигнал о помощи на Альтрану и сдерживать натиск пиратских войск. Марк-Николас прятал местных жителей от бомбежек. У фермеров из всего оружия имелись только лучевые ружья и хлопперы. Марк-Николас научил местных жителей делать зажигательные гранаты из тары из-под напитков, наливая туда горючее вещества.
Он был очень умен и наблюдателен. Заметив огромные параболические антенны на крыше здания мэрии, он с помощью местного паренька-фермера Джона и отца его невесты Стива Джонсона перетащил в один из залов акустическое оборудование из местного культурного центра. Там они помогли ему собрать специальную установку и подключить ее к антеннам. Еще во время группового обучения на Герене, Блум собрал как-то раз нечто подобное в лаборатории профессора Дровона с Каламбритии. Вот только после запуска агрегата на всем этаже вышла из строя компьютерная локальная сеть. Блум был сурово наказан за баловство Инвэ-Алленом после поступившей на него жалобы куратора группы студентов, но профессор Дровон все же поставил ему высший балл на экзамене за изобретение. Однако благодаря этому опыту, выросший Блум смог избавить город от вражеской военной техники.
Блум тогда подключил столько микрофонов, сколько смог, а было их штук двадцать, а потом взялся за инструмент. Пока Стив и Джон палили из окон по врагам, Марк-Николас дал один из самых удивительных своих концертов. Он играл, пел, орал в микрофоны и метался по всему периметру зала. Он сходил с ума почти три часа. Скрипящий звук гармоники начиная от низкого и кончая высоким регистром, преобразовывался, передавался антеннами и вызывал в компьютерах боевой техники врага помехи, которые затем разрушали системы. Фермеры добивали пиратов, покидающих боевые машины. Бомбоносцы, летящие над городом, падали и взрывались от своих же снарядов. В городе царил хаос.
Все же враги догадались, что служит причиной их поражения и уничтожили антенны. Парень, спасая своих компаньонов из рушащегося здания, отправил их в подвал, где пряталась часть горожан, а сам вышел, что бы сдержать наступление противника. Он видел испуганные глаза женщин, стариков и детей. Он видел их бессильные слезы. Он видел умирающих на улицах фермеров, защищающих свои и чужие жизни и свой хрупкий мир. Они были чьими-то мужьями, отцами, братьями и сыновьями. Марк-Николас не мог не вмешаться, не мог оставить их умирать. Он готов был сделать все, даже ценой собственной жизни, только чтобы прекратить эту бойню.
Вооруженный одним мечом молодой мастер-уннехт нанес существенный урон пиратским захватчикам. Он сражался уже не думая, нравиться ли ему это. И вот когда он, стоящий в центре перекрестного огня, кружился и старался не пропустить не единого выстрела, с небес на планету начали опускаться космические военные транспортники, из которых посыпались десантные войска. Альтрана, ввиду дальности планеты, отправила помощь с близлежащих территорий. Если бы помощь пришла позже, все кончилось бы плохо. Враги имели численное преимущество.
Когда бой был закончен, начали искать убитых и раненных. Блума нашли в воронке из-под разорвавшегося снаряда. Он был жив, но оглушен небольшим и увесистым обломком, сорвавшимся с полуразрушенной стены. Его отправили в госпиталь, так как кожу на голове пришлось зашивать. Ему повезло: если бы обломок имел другую траекторию падения, он проломил бы молодому человеку голову.
- У меня крепкая голова! - смеялся Блум.
В госпитале было много раненных, потерявших своих родных и близких. Марк-Николас играл для них. Джон и Стив, навещавшие своего защитника каждый день, принесли ему его инструменты. Блум утешал, вытирал слезы плачущим, смешил, жалел, беседовал с теми, кто был с ним рядом, стараясь хоть как-то облегчить их боль.
Его пригласили дать концерт на центральной площади в честь победы над оккупантами. Потом он долго жил на ферме у Джона, помогал ему и его соседям восстанавливать то, что было разрушено. Джон женился на дочери Стива Джонсона, и Блум присутствовал на бракосочетании. А затем, когда делать стало нечего, он вновь отправился в путешествие. Теперь же, на подлете к планете он гадал, насколько все изменилось.
Они прибыли на F-X, когда звезда была в зените. Было жарко. Марк-Николас и Икэ-Ар прошли на пункт таможенного досмотра, где Блум что-то тихо сказал одному из таможенных работников, и тот сразу куда-то ушел.
- Чего мы ждем, Марк-Николас? - потянул его за рукав Икэ-Ар. - Пойдем. У нас ведь все нормально?
-Не спеши, - предупредил его Блум и покачал головой, осуждая такую поспешность, - пройти в город мы всегда успеем.
Минут через десять к ним приблизился пожилой тучный человек лет шестидесяти с лишним в униформе. Он сопя утирал здоровенной рукой пот со лба.
- Вы, собственно, кто такой и почему Вы требуете моего присутствия? -спросил он сердито.
Блум улыбаясь развел руками:
- Господин Джонсон-господин Джонсон, что же Вы меня не узнаете?
Джонсон прищурился, упер руки в бока, пытаясь вспомнить, где он видел этого мужчину. Затем его глаза широко распахнулись, он сделал шаг вперед и обрадовано воскликнул:
- Марк-Николас?! Ты?!
Они обнялись, смеясь и слегка похлопывая друг-друга по спинам.
- Вот уж не ожидал, что увижу тебя на старости лет, - смеясь проговорил Джонсон. Он взял музыканта за плечи, отстранил от себя и полюбовался.
- Надо же! Совсем мужиком стал! А был юнец зеленый, каких я за кражу яблок с фермы по заду ремнем драл. – Засмеялся Стив, он был очень рад прилету старого друга.
- Ты к нам надолго?
- Посмотрим. Еще не знаю, - уклончиво ответил Марк-Николас и поинтересовался. - Господин Джонсон, можно ли тут где на ферме поработать?
- Деньги нужны, – догадался Джонсон.
-Нужны, -грустно вздохнул собеседник, -у меня корабль сломался.
- Понимаю. А нам механизаторы нужны. Урожай созрел, но ведь помнишь, у нас мужиков и парней тогда поубивало порядком. Молодые еще не успели детей сделать, а старым не до того. Ну и поколение малочисленное. Вот рук и не хватает. Поработаешь у Джона?
- А почему бы и нет? - снова улыбнулся Блум.
- Ты герой, а такое не забывается. Корабль насколько сможем мы тебе так починим, - тут Джонсон увидел Икэ-Ар, прячущегося за Марка-Николаса. - А это кто с тобой?
- Мой боддхи. Я его обучаю.
- Понятно. Ну, на то ты и уннехт. А выступать думаешь?
- А то?
- Ну, да. Тебе ж парнишку-то кормить надо. Ладно бы один, а то с дитем. Ты где остановиться думаешь?
- Не думал еще даже. А что?
- Ну, может, ты у Джона остановишься? Мы тебе будем рады.
- Спасибо. Господин Джонсон, а как Ваша жизнь?
- Да, нормально. Скоро в отставку уйду и буду грядки зятю полоть. Двое внуков у меня. Старшая ничего, умница, а младший паршивец, все развлекается. К чему руки не приложит - все портит. Выпороть бы его как следует за хулиганство, да дочка не дает. Жалеет. Тот еще вояка!
- Ну, так заинтересуйте его чем-нибудь.
- Хех! Заинтересуешь его... Ему вот даже отец не указ. Мать избаловала на свою голову… - Джонсон вдруг опомнился. - Ох! Да что это я?
Он повернулся и крикнул:
- Ауиу!
К ним подошел небольшого роста экзот - рептилоид. Форменная рубаха на нем была просторная и такая длинная, что закрывала колени.
- Слутштштштшшаюсь, господин Джонтстстстссон.
По голосу Блум понял, что это женщина или, вероятнее всего, девушка. Значит она не ящер, а ящерка. Ее язычок высовываясь при речи трепетал и создавал забавный акцент.
- Отвези-ка ты мастера Блума и его боддхи к моему зятю на ферму, - попросил Джонсон и пояснил. - Это моя первая помощница.
- Слутштштштшшаюсь, господин Джонтстстстссон.
Ауиу подогнала ко входу в космопорт спортивный флаер и закинула вещи Блума в багажник. Так как флаер был двухместный, то Икэ-Ар разместился на коленях у Марка-Николаса. Всю дорогу они любовались холмами, лесами, полями… Они видели стада тучных животных, пасущихся на лугах. Мальчику тут понравилось.
- Совсем как у нас, - восхищенно сказал он.
- Да. Тут очень красиво, -согласился его старший друг.
Наконец флаер пролетел сквозь створки огромных ворот, открывшихся перед ними. Мальчик ахнул. Вокруг был прекрасный сад. Некоторые деревья цвели, распространяя необычно тонкий аромат, но большинство деревьев было покрыто плодами. Да так, что ветви их тяжело сгибались вниз.
Забрав свои вещи, Блум поблагодарил Ауиу. Она развернула флаер и погнала его обратно. Она знала, что босс промедлений терпеть не будет.
Марк-Николас и его маленький спутник оказались перед входом в огромный дом. Из дверей
