Пропавшие в Средиземье(том 1)

старый? - задала глупый вопрос Настя.

Профессор обиженно засопел и рванул один из мешков, смахнув клочья противной паутины и пыли. Девушка закашлялась и поспешно отскочила прочь. Эльф, полностью поглощенный изучением техники, не заметил оплошности подруги. Он любил просматривать марки новых машин и ретро. Однако, большинство ученых признают, что современный прогресс и цивилизация застыли у порога экологической катастрофы. 

Сильными пальцами Бомбадил разорвал тесемку и высыпал содержимое с громким бряцаньем. Тут же к кольчужным колечкам, густо промасленным, прилипли соринки. Рукоять короткого меча позеленела от времени, а ремень стерся. Прямоугольный щит из простого дерева обит железом. Саша понял сразу: снаряжение — не бутафория, настоящее боевое. Рукоять приятно холодила ладонь. 

- Смотри, голову себе не отруби, Дункан Маклауд! - коротко гоготнул Леха и обернулся к бородатому профессору. - У вас бак пустой. Бензин закончился?

- Сам знаю, - Том печально вздохнул. - Вы, ребята, совершайте подвиг, чтобы эти олухи (маги) скорее могли открыть портал. По новым правилам Средиземья без этого никак! Возьмите снаряжение Пипина. Хотя харю он изрядную наел, но ему оказалось велико.

Саша примерил кольчугу — сидит, как влитая. Капюшон закрывает затылок и шею от скользящего удара или простой стрелы. Подарочек весил килограмм 10-12, щит — 5. 

- Бронежилет — лучше для мужчины нет! - Настя звонко хлопнула по крепкому плечу и затрясла отбитой ладошкой.

На следующее утро пополнившийся отряд двинулся в путь. Рядом с Томом Бомбадилом подростки чувствовали себя в полной безопасности. Взрослый здоровый мужик, косая сажень в плечах, окладистая борода — внушали больше доверия, чем опозорившийся пьянчужка, довольно посредственный боевой маг. Том же владел чарами природы. Ветви деревьев, словно живые, тянулись к нему. Нежным шелестом отзывались листочки. Несмотря на немалый вес, этот матерый старик двигался бесшумно. За спиной топорщился походный рюкзак песочного цвета. У парней — простые тряпичные, на несколько размеров меньше. Пивень плелся в самом конце, не желая слушать как во время экзамена сжег все волосы на теле преподавательницы. Спасло от исключения лишь то, что один из старших инспекторов отсутствовал. Эту историю Бомбадил пересказывал уже не в первый раз, словно нарочно дразня Эрназиуса. Настя и Леша ехидно посмеивались, заранее расплачиваясь за пережитые и предстоящие неприятности. 

Лес, между тем, приобрел величественный вид. Стволы деревьев в обхвате превышали сцепленные руки взрослого человека. Старые кедры с толстой шероховатой корой раскинули колючие ветви. Сочилась свежая смола. Зеленеют маленькие шишечки. Вдоль оврагов теснятся ели, ютится рядом орешник. Не обошлось без знакомых кустов рябины. На заброшенной поляне попались дикие яблони. Пожалуй, раньше кто-то ухаживал за старой рощей. А потом все запустили. С другой стороны, отсутствие людей пошло природе на пользу. Могли и вырубить все под корень. Именно так и произошло с многочисленными заповедниками Урала и Сибири во времена моего детства. 

- Любите природу — Мать Вашу! - менторским тоном учредил Бомбадил. - Знать должны: лес и водка — наши зеленые друзья!

- Но, ведь пить вредно... - заикнулась Настя о здоровом образе жизни.

- Неужели, ты думаешь миллионы мужчин ошибаются? - отпарировал образованный человек.

По веселым чертикам в глазах Саша определил, что старый профессор шутит, втягивая девушку в полемику. Том любил пофилософствовать на разные темы. Глядя на его внушительные кулаки, с твердыми мозолями и толстыми пальцами, способными согнуть подкову, мало кто осмеливался возразить. Леха вытянул тонкую шею и навострил уши, постигая народную мудрость и смекалку. 

- Так, - проводник остановился и худой подросток врезался в его плечо, словно в фонарный столб, - А ну, выходи! - рявкнул он сурово.

Пивень суетливо озирался, напуганный резким возгласом. Невольно втянул голову на короткой шее в плечи. Одной рукой он постоянно поддерживал штаны, подаренные учителем. Размерчик оказался великоват. Леха спрятался за необъятным задом, простите, спиной бородача. Саша нервно похлопывал по нагретой рукояти меча. Подросток не испытывал лести, что клинком пользовался сам Пипин — дружок Фродо. Оружие не делает мужчину сильным. Сила человека в душе. 

Из тени деревьев медленно выступила худая бледная девушка. На фоне отца Золотинка казалась тростинкой. Впалые скулы, острый подбородок и тонкий прямой нос подчеркивали аристократичность. Эльфу она напоминала Кристину Орбакайте в молодости. Ее белый сарафан, с широким подолом, соткан из простого льна. Тело в нем хорошо дышит, но уже успела нацеплять колючек. Босые ноги покраснели. 

- Ты зачем за нами увязалась? - негодующе теребил бороду Бомбадил. - А Зорьку кто доить будет?

- Не волнуйся, я ее с собою взяла, - утешила дочурка. - Попьем в дороге парного молочка!

- Дак... - профессор возмущенно поперхнулся, невольно зажевав волосяной покров.

Вскоре путники протиснулись через овражек, минуя заросли крапивы по колено. Жгучая трава еще не поднялась в полный рост. Леха вырвался вперед, стараясь мужественно выпятить впалую грудь. Рослый, но обделенный статью, испытывал определенные симпатии к Золотинке. Аромат ее волос и стройненькие ножки, явно, вскружили юноше голову. Настя обиженно и ревниво надула пухлые губы. Никто из молодых людей не догадался подать руки. Трудно поспевать за рослыми товарищами. Пронзительный визг резанул по ушам. Воспользовавшись благоприятным случаем, девушка прижалась к крепкому плечу Саши. 

- Что за шум, а драки нет? - опередил всех профессор, затыкая худому бледному подростку рот.

На неприметной поляне разыгралась драма. Туша коровы валялась со вспоротым брюхом. Красные глаза вылезли из орбит. Кружились над натекшей лужей крови обрадованные мухи. Кочки травы окрасились багрянцем. Раздувшиеся бока не опадали, застыв словно желе. 

- Че за хрень? - Саша прижал к мужественной груди подругу.

Кровь отхлынула от лица последней. Эльф судорожно согнулся, не в силах сдержать рвотные позывы. Городской мягкотелый житель привык к насилию на экране и столкновение с суровой реальностью вывело его из равновесия. Умолкли птичьи голоса и лес больше не казался уютным заповедником. Лучи солнца, словно прожекторы, прорезали открытое пространство. Золотинка хрипло рыдала, тихонько хлюпая носом. Она представила, что могла оказаться на месте бедного животного. Страх сковал члены. Растрепанные белые волосы служили вместо носового платка. 

- Кто не слушается старших — долго не живет! - впервые подал умную мысль Пивень, ковыряясь в носу корявым ногтем.

Хотя на лбу его выступила испарина, боязни не испытывал. Солнечный день, без тени мрака, заряжал энергией. В придорожных трактирах мужчина не раз становился свидетелем кровавых и просто грубых сцен. Мага не трогали, так как у нищего бродяги нечего взять. А зачем тогда связываться? Неведомый хищник не спешил показываться на глаза. Наверняка, существо знало: не все люди — легкая добыча. Эрназиус не сомневался, старый учитель может справиться даже с отрядом рыцарей. Бородач выгреб горсть порошка из кармана, мощно дунул, приговаривая:

- Ползите, стебельки-кудзу, ворога ищите...

Он пробубнил что-то еще и стал озираться по сторонам. Кулаки яростно сжимались. С минуту стояла полная тишина, а потом лес взорвался противным визгом мохнатой, размером с молодую рысь, твари. Она напоминала помесь крокодила и паука. Тело покрыто переливающимися пластинами, довольно эластичными. Шесть тонких лап пытались вырваться из окружения веток, гибких и прочных, как тугие ремни. Острые кончики растительности пробили незащищенные места. Чудовище долго дергалось в судорогах, напрасно сопротивляясь природе. Сумев порвать часть пут, повисло, безжизненно раскачиваясь на качелях.

Закрывшись щитом и выставив меч, Саша все ожидал, когда хищник сумеет вырваться. Подростки затаили дыхание. Нервно покусывала алые губы Настя, а Золотинка не смела поднять колдовских зеленых очей. Леха клацал зубами от страха. Наверное, представил, как отошел за кустики, а сверху прыгнула такая образина. Паучий Охотник, как объяснил профессор, владел крепкими зазубренными когтями, которые как пилы вспарывают даже кольчугу. А пробить крепкую чешую можно лишь обладая незаурядной силой. К тому же изворотливая и хитрая тварь имела зачатки магии и хорошо пряталась в засаде. При слове «зачатки» Том многозначительно покосился на Пивня и подмигнул. 

- Почему броню и оружие подарили только Саше? А мне? - недовольно пробурчал Леха, силясь подавить глубинный ужас.

- Не волнуйся, тебя она все-равно не спасет, - ехидно утешила Настя. - Ты же слышал: Охотник вспарывает даже железо.

Хотя у девушки на душе скребли кошки, надеялась на защиту мужчин. Даже Эрназиус способен на подвиги, если опасность угрожает его заднице. Тем не менее, отряд выглядел подавленным. Никто не спешил уединяться или лазить по кустам в поисках грибов и ягод. Фродо и Сэму повезло, что их никто не схарчил по дороге. Протяженность лесной чащи казалась бесконечной. Глубина завораживала, а прохлада и дурманящий запах смолы невольно расслабляли. 

Том Бомбадил уверенно вывел компанию к опушке, за которой начиналось необъятное поле кукурузных початков, колосьев ржи и прочего фермерского хозяйства. Растительность вымахала по пояс. Ясная синева неба уходила за горизонт. Прямая колея дороги прогнулась навстречу и вскоре раздвоилась. Одна вела к местному агроному — Бирюку, а вторая — в пригород, обрываясь у полоски застывшей воды. Этот пейзаж прекрасно знаком тем, кто смотрел фильм «Властелин колец» или читал книгу. Если же вы необразованный — неуч, то это уже ваши проблемы! 

- Красота-то какая?! - облегченно вздохнул Леха. - Даже матом ругаться не хочется!

- Ты чужие слова из фильмов не воруй! - погрозила кончиком пальца Золотинка.

Слезы на ее глазах успели высохнуть, а белая кожа покраснела от загара. Особенно выделялось лицо и обгоревший кончик носа. Она украдкой подглядывала за поведением людей из другого мира, снедаемая любопытством. Девушке, явно, не хватало общения со сверстниками. Но вскоре пришла пора компании расстаться. Том Бомбадил обещал навестить своего приятеля на ферме и помочь поднять урожай. Собирался закупить продуктов и выбрать новую корову. Неприятности со скотом приключались не у него одного. Поэтому Бирюк завел для охраны настоящих волкодавов. 

- Рад был вам помочь, друзья мои, - бородач по-отечески стиснул Сашу, а вот Леху не успел — тот отбежал на значительное расстояние, опасаясь за свой хрупкий организм.

Юноша сделал вид, что спешит на встречу настоящим подвигам и сердце героя бьется в его, пусть не очень широкой, груди. Девушку профессор просто погладил по волосам шершавой грубой ладошкой. Пивень удостоился напутственного шлепка по спине, от которого его повело. Том оказался человеком искренним и завещал на по следок: 

- Берегите самое дорогое, что у меня есть!

- Ты хочешь подарить мне свой посох? - воспрянул духом недогадливый Пивень.

- Папа, я так рада, ты отпускаешь меня в