Укус гадюки

покосился по сторонам. Звук разносится слишком далеко. Только успел задремать, вымотанный ночной вылазкой. Кругом поселения татар, живущих бок о бок с коренными вогулами, остяками, якутами. В неуступчивых южных широтах сухие степи, а здесь: реки, пушнина и металл. В Сибири освободилось много земли после того, как ушла большая вода. Часть материка была затоплена, на что указывают многочисленные болота. Спустя века на их месте вырос лес. Все это заняло не миллионы лет и даже не десятки тысяч, но пять-семь столетий. 

Ушлые купцы разведали дорожку за ценными мехами. На слуху более громкие имена - Строгановы. Но ушкуйники ходили гораздо раньше. Малые отряды сгинули в безвестности. Свободолюбивым охотникам по нраву русская веротерпимость. Формально подчинялись сибирским ханам. Города расположены по рекам: Исеть, Тобол, Омь, Чаны, Обь, Ишим, Иртыш. Очень приличный сектор с населением в пять миллионов. Пока они проигрывали, скорее, экономическое противостояние. Предлагали гораздо меньше, чем щедрые посулы русских.

Тим поначалу не узнал городка, достроенного полностью. Татарские беки сглупили, понадеявшись захватить зимой. Частокол поднялся еще выше на искусственной насыпи. Выкопан ров. Поставлены бойницы для пушек. Выросли стены. На такое способны только славяне. Выполнили стремительный рывок вперед, не жалея собственной жизни. Грандиозная работа в короткие сроки всегда поражал иностранцев. С другой стороны, не готовы к долгому кропотливому труду, где требуется точность. 

Когда мой дед был под Берлином, восхищался немецкой канализацией и водопроводом. Трубы там не гниют в земле, а тянутся по специальным туннелям и защищены от сырости. Мастер лишь осматривает периодически, как и давление в насосах. 

Леса вырубили изрядно. Местность стала открыта и хорошо просматривается. Охотник вынужденно признал собственное бессилие перед настоящими плотниками. Действительно, одними топорами целую крепость отгрохали. На перепутье чужих взглядов чувствовал себя неловко. Воевода Димитр Чулков, наверняка, заготовил припасов и огненное зелье. Калитка в воротах распахнута. Телега проедет легко. 

- Зема, ты что-ли? - красномордый здоровяк, с выпирающим брюхом, стиснул в объятиях.

Тим скривился, так как от Мирона разило едким потом, чесноком и медовухой. Более сдержанный, предпочел бы шлепок по спине или плечу. Некогда благородный, алого цвета, стрелецкий кафтан товарища утратил величие. Латунные пуговицы потускнели. Воротник выцвел, но здоровяк продолжал гордиться им, как и службой в самом Кремле. Хвастался о встрече в каменных палатах с царем и приближенными боярами. 

- Мы уже думали: ты нас бросишь! Женишься на какой-нибудь эви(дочери югра)…

Тим недовольно пожал плечами, пытаясь выдернуть руку из широкой ладони. Давно заметил, что Мирон принял на грудь. Синие глаза светились шальным весельем и добродушием. Весом под центнер, страж порядка всем доволен, хотя не наделен острым умом. Во многих знаниях много печали — с сожалением признал молодой лазутчик. 

14.

- Где был? - продолжал допытывать Мирон. - Тамир мне младшую дочь сосватал, с хорошим приданным. Целую юрту подарил!

Здоровяк важно приосанился, когда Ялень восхищенно цокал языком и хвалил столь выгодную сделку. Это еще больше распаляло хвастуна. Хотел ткнуть носом всех и каждого, доказывая насколько хорош. Тим плюнул и ушел в казарму. Хотел узнать: что делать дальше. Зайдя, привычно оглядел пустую комнату. Спали на полу, подстелив лишь верхнюю одежду. Железные сетки-кровати для 17 века казались роскошью. Пройдет несколько лет, прежде чем хорошенько устроятся на новом месте, заведут семьи, срубят избу, хозяйство… Рухлядь хранили в общем ларце. Амбарный замок величиной с подкову. Ключ носил десятник. Деревянный ящик, обитый железом, напоминал маленький гроб. Скорчившись, в него поместится мужчина, за исключением здоровяков. Найти Егора оказалось не трудно. Имел привычку суетливо бегать по детинцу и стращать посты. 

- Тут вам — не здесь! - рыжий опять нес околесицу. - Нечего в зернь играть! Налетят поганые — вмиг укоротят на голову!

Напрасно распекал казаков. На прямую старшине не подчинялись. Усмехались про себя в густые бороды. Кто под смертью ходит не боится пустых угроз. Одеты в теплые, подбитые мехом, полукафтаны. К стене прислонены добрые ружья. Сабли держат при бедре. Троица неохотно убрала, почерневшие от времени, кости. Но Тим не сомневался: стоит десятнику уйти — продолжат азартную игру.

- Явился, голубчик? - Егор злорадно оскалился и схватил за шиворот. - Думал от службы убежать? Хвост поджал?

- О чем ты? - удивился Тим.

Он не сопротивлялся, утратив дар речи от неожиданности. Высокий и сухощавый десятник не внушал опасений, как опасный соперник. Козлиная борода комично трясется. Лицо в конопушках. Мысли путались в голове. Казаки смотрят насмешливо, с пониманием о хорошем загуле в корчме. Уши молодого человека покраснели, когда приняли за пьяницу и бездельника. Резким рывком сорвал захват. 

- Я действовал по приказу воеводы!

- Неужели? - Егор полон скептицизма. - Пойдем к нему и все узнаем!

Тим неохотно двинулся следом, не хотелось привлекать лишнего внимания. Ненавидел быть на людях и слушать общие пересуды. Они быстро спустились со стены и поднялись в башню. Чулков переселился на третий этаж. Словно орел из гнезда, обозревал окрестности. Высокий и волевой, он отличался незаурядным умом, но в Москве всегда находился на вторых ролях. В силу не особой знатности не достиг особого успеха. В Сибири есть возможность развернуться и проявить себя. Встретиться с воеводой оказалось легко по той простой причине: население городка всего шесть сотен душ. Половина из них воины: сотня казаков, стрельцы, пушкари и прочие ратные. Работы хватало для всех. Но Дмитрий Чулков с сожалением признавал: этого слишком мало, чтобы воевать с подвижной легкой кавалерией. С появлением пороха отбиться от тысячи можно за крепкими стенами. Наверняка, враги устроят длительную осаду. Ожидание всегда томительно и действует на нервы. 

Подсчитывая запасы пороха и картечи, признал, что на длительную войну не хватит. Ермак в свое время привел семь сотен казаков и еще столько же добровольцев, жадных до легкой поживы. При соотношении сил один к трем он выигрывал сражения, используя пушки и ружья. На стороне атамана внезапность и нежелание татар объединяться. Некоторые мелкие ханы даже помогали удачливому казаку, пока не совершил ряд ошибок. Собирался проглотить слишком большой кусок и напрасно разделил силы. 

- Чего еще? - Чулков недовольно обернулся.

Он не сразу узнал в молодом человеке собственного лазутчика. Не удивительно, когда Тим зарос густой черной бородой. Грязные немытые патлы падают на в меру широкие плечи. Похудел изрядно, румяное лицо осунулось. В драном полушубке со стоячим воротником похож на проходимца. 

- Как ты говоришь: нарушил устав и сбежал? - громко переспросил Дмитрий Чулков, нетерпеливо махнув пушкарям продолжить работу.

- Да, предлагаю всыпать плетей, - настаивал кровожадный десятник.

Егор старательно тянулся во весь немалый рост, стараясь выслужиться перед начальством. Хотел доказать: насколько полезен и радеет за Отечество. Остальные навострили уши. В крепости любое событие вскоре становится достоянием общественности. Виноватые всегда на виду. 

- Нет, сейчас каждый на счету, - неохотно процедил воевода. - Накажи его другим способом. Пусть дежурит вместе с остальными, но без смены, чтобы все время был под присмотром!

- Но, как же? - возмутился до глубины души Тим. - Вы же сами...

- Знать ничего не хочу! - оборвал большой начальник. - Сегодня приведи себя в порядок, а завтра заступай. Не позорься, посмотри: на кого похож?

Тиму страшно хотелось набить чванливому Чулкову рожу. Справедливый гнев кипел в груди. Воспользуется ножом, если не достаточное хладнокровие. Страха перед воеводой не испытывал. Позже такие люди станут мелким дворянством, либо сгинут в безвестности. Лихорадочно думал, как отомстить. Чернота поднималась из глубины души, но ничего не мог поделать. Мысленно представлял стрелу, пущенную из-за угла, лучше подстеречь в пустом месте…

- Олух! - десятник пренебрежительно отвесил подзатыльник, что стало последней каплей.

Охотник прыгнул на высокую сухопарую фигуру, пытаясь вцепиться в горло. Ярость застилала глаза. Он не учел лестницу, ведущую под уклон. Кубарем покатились вниз. На шум и ругань поспешили пушкари и начальство. Перевернувшись по инерции, Тим оказался снизу и отведал жилистого кулака. Более ловкий, молодой человек вскоре извернулся и поменял положение, не переставая душить противника. Егор захрипел, чувствуя неумолимую хватку. 

Однако, драчунов вскоре растащили. Смутьян не сумел нанести серьезного вреда в силу того, что действовал сгоряча. Свежий синяк под глазом наливался багровым. Десятнику порвал лишь несколько пуговиц и хорошенько помял. Разногласия между воинами не были чем-то особенным. Перед сечей нужно выплеснуть лишнее напряжение и на кулачках сходились часто. Воевода разрешал, иначе буйные головы не удержать в узде. Для некоторых жизнь вовсе не дорога. 

- Иди, - Дмитрий махнул Егору. - Я сам разберусь с человеком.

Когда нужно Чулков умел дипломатично договариваться. Вот и сейчас доверительно положил руку на плечо слишком молодого и горячего парня. Для воеводы, в отличие от Тима, ничего особенного не произошло. Дмитрий возвышался над охотником на две головы. Высокий и жилистый обладал природной силой и скоростью для лютой сечи. Поколения предков были воинами, что наложило отпечаток на генетику. 

- Ты зла на дурака не держи, - увещевал мягким баритоном. - На Яленя положиться нельзя! Только смелый справиться с ответственным делом. Мне нужен такой удалой парень, как ты! Гривну получишь, если удастся наша затея.

- А? - Тим очумело тряс головой от резкой смены событий.

Ожидая сурового выговора, обратным хватом прятал черный вороненый клинок. Ложиться под плети — позор! Готовился пырнуть опасного противника и по возможности бежать. В открытом бою против здорового опытного воеводы шансов мало. Чулков, по мнению охотника, относился к слишком сложным соперникам. 

- Понимаешь, у нас мало воинов для долгой осады, - признал Дмитрий. - Единственная возможность: заманить лидеров татарской рати в ловушку.

Основной план предложил коварный лазутчик Тамир или Тимур. Черные лукавые глаза вызывали у молодого охотника неприязнь. Со старым лисом вынужден считаться даже воевода. Последний нуждался в союзниках из местных. Табунщик — личность известная. Хитрец прятал под широким шерстяным халатом пластинчатую броню. В седле держался настолько уверенно, что не нуждался в поводьях. Впрочем, Тим тоже был хорошим наездником, одаренный ловкостью от природы. 

Спустились по косогору вниз. Низкорослая лошадка Тима держалась позади. Она в полтора раза меньше крестьянского тяжеловоза. Более вынослива и неприхотлива, как собака, вынужденная следовать за хозяином. Тамир весело скалился, указывая встреченным татарам на нерасторопного родственника. Причиной послужил все тот же неудобный узкий