Фрэнки потушил сигарету, заглянул в ночное небо. Летом на балконе хорошо, но пора возвращаться в дом, еще есть дела, которые надо закончить. В кабинете, в любимом кресле владельца апартаментов, расположился совершенно незнакомый мужчина, увлеченно читавший газету. Хотя пять минут назад ни его, ни газеты в кресле не было. Интересно.
Фрэнки «Ретро» Доновану не исполнилось еще и двадцати пяти, но его трудно было чем-то удивить. Такая выпала жизнь. Но сейчас не удивиться было непросто. Во-первых, старый особняк охранялся не хуже президентского дворца. Во-вторых, если этот человек проник в кабинет с дурными намерениями, а ничего другого ожидать не приходилось, то почему он, Фрэнки, еще жив? Удивиться - не значит испугаться, и он спокойно обратился к незнакомцу:
- Прошу прощения. Возможно, я что-то пропустил, пока дышал свежим воздухом. Кто вы такой?
- Присаживайся, Фрэнки, - молвил пришелец, пряча газету во внутренний карман пиджака.
Голос у непрошеного гостя оказался сильным, глубоким; этот человек явно привык отдавать приказы. И одевался ночной визитер вызывающе: белый костюм, такого же цвета шляпа; чуть надвинутая на черные, пронзительные глаза. Черты лица настолько правильные, что напоминают маску.
- Как скажете! – хозяин кабинета пожал плечами и сел за стол.
Не обратив внимания на иронию, белый человек кивнул.
- Прежде чем представиться, я бы хотел рассказать о цели моего явления.
- Слушаю!
- Не жми кнопку, Фрэнки, никто не придет.
Мистер Донован прикусил губу, но быстро взял себя в руки.
- Вы, кажется, хотели мне что-то рассказать?
- Я хотел поговорить с тобой, Фрэнки Роберт Донован, о твоей душе.
- Называйте меня Ретро. В каком смысле – о душе?
Фрэнки прикидывал шансы. Вероятно, его телохранители убиты, а дом окружен. Но этот тип в белом, любящий драматические развязки, точно не рядовой исполнитель. Может быть, стоит воспользоваться этим? Интересно, сколько человек ждет за дверью, и как быстро незнакомец сможет достать оружие?
- В прямом смысле. Я хочу поговорить о бессмертной душе. Именно о твоей.
- Вы проповедник? Или исповедник?
- Ни то, ни другое. И не стоит прибегать к насилию, это бесполезно и глупо. Твои друзья живы, за дверью никого нет, дом не осаждают вооруженные люди. Только ты и я.
Фрэнки удивился, но поверил. Неожиданно и безоговорочно.
- Тогда кто вы такой? Зачем вы здесь? И как проникли в мой дом?
- Это не трудно. По крайней мере, для меня. Я твой ангел-хранитель, Фрэнки.
Это неожиданное заявление, а особенно искренняя убежденность незнакомца, развеселили мистера Донована.
- Это замечательно! Своего ангела у меня еще не было. Подозреваю, что дьявол есть, а вот ангелы в этом городе в дефиците!
Все встало на свои места. Подумать только, а ведь он собирался умереть от руки этого несчастного безумца! Говорят, сумасшедшие способны на удивительные вещи, для них нет ничего невозможного – они просто не знают, что значит «невозможно». Скорее всего, ненормальный посетитель попал в кабинет через окно, чудом не свернув себе шею. Но это поправимо.
Визитер мягко улыбнулся.
- Я был у тебя всегда. Именно – был.
- Так вы уходите? Вас проводить?
- Я уйду не только из твоего кабинета, Фрэнки. Я уйду из твоей жизни. И вернуть меня будет непросто. Не смейся! Когда никто не защищает твою душу, это невосполнимая потеря, поверь мне.
Сомнения вновь овладели мистером Донованом. Этот человек скорее походил на ангела, чем на безумца. Какого еще ангела?! Тьфу!
- Вы сбежали из «желтого дома» или просто пудрите мне мозги? Очередная шутка нашей доблестной полиции? Чего вы хотите?!
- Хочу предупредить. Я обязан это сделать. Я покидаю тебя, Фрэнки.
- Напрасно вы себя утруждали! Неужели нельзя было покинуть меня инкогнито?
- Возможно, так было бы лучше. Но правила писал не я.
- Не везет, так не везет! – посочувствовал Ретро, - А почему, если не секрет, «так было бы лучше»? Только не воображайте, что мне интересно – спрашиваю исключительно из вежливости.
Ангел задумался.
- Ты очень плохой человек, Фрэнки Роберт Донован, - сказал он после секундной паузы, - мне не хотелось являться тебе.
- И это все?! Думаете, это хороший повод увильнуть от своих обязанностей?
- Этого достаточно. Ты вор, убийца, вымогатель. В тебе нет ничего. Единственное, что осталось - душа. Но теперь, без моей защиты, ты лишишься и ее. Скоро. Если, конечно, не сможешь меня вернуть. Но ты не сможешь.
Ретро рассердился. Он не любил, когда ему говорили: - Не сможешь!
- Даже если я на мгновение сойду с ума, и поверю, что вы - ангел, что изменится? Мне плевать на то, о чем вы говорите. Я даже не замечу вашего отсутствия!
- Я знал, что слова тебя не убедят. Но все не так просто…
- Но я не поверил вам даже на секунду! Вы ненормальный! Вы несете бред! Или вас подослали. Кто? С какой целью? Обещаю, если вы назовете имя шутника, то уйдете отсюда живым и невредимым.
- А что сделаешь с шутником? – тихо спросил ангел.
- Поговорю с ним. Знаете, это будет такая теплая дружеская беседа…
- Лжешь. Ты сбросишь его с моста, как Моралеса, или застрелишь, как Доничетти. Или…
- Хватит, - прохрипел Фрэнки, его остекленевшие глаза впились в незнакомца, - откуда вам это известно? Впрочем, ясно. Вы агент. Да, все эти люди умерли, потому что стояли на моем пути. Так вы полицейский? Отвечайте! Предупреждаю, это последний шанс!
- Меня послал Господь, и я не думаю, что являюсь агентом, - пожал плечами безумец.
- Ах, сам Господь Всемогущий. Тогда передайте ему от меня – пусть убирается к дьяволу!
Ретро выхватил из приоткрытого ящика стола маленький черный револьвер и направил его на ангела.
- Только несколько секунд, Фрэнки, - спокойно попросил тот.
- Последнее «ангельское желание»?
- Нет. Когда я уйду, ты останешься один. Некому будет защищать тебя. И все преступления, которые ты совершил, вернутся. Сначала они будут бледными, как туман. Потом все ярче, отчетливей. Ты будешь слышать их крики, ты будешь видеть их лица, ты сам почувствуешь, какого это – умирать. Этот Феликс, - белый человек похлопал себя по карману, в котором лежала свернутая газета, - пишет хорошие некрологи. Почитай. И прощай, Фрэнки!
Он поднял голову и пристально посмотрел в глаза Ретро. Мистер Донован вздрогнул. На секунду ему показалось, что напротив него сидит не этот чертов «ангел», а Рико Моралес, да упокоит Господь его трижды проклятую душу.
- Всего наилучшего, - вежливо попрощался убийца и, перегнувшись через стол, выстрелил в сердце ночного посетителя. Ангел равнодушно взглянул на небольшую черную дыру в своем пиджаке. Дыра была круглая и глубокая, невероятно, бесконечно глубокая. Казалось, белый костюм обернулся вечностью; с галактиками в рукавах и планетами вместо пуговиц. Посетитель поднялся, приподнял шляпу, и исчез.
Через несколько секунд в комнату вломились Тони и Гарри, личные телохранители Ретро. Босс полулежал на столе, вытянув вперед руку с револьвером.
- Что случилось?! – закричал Тони, - В кого вы стреляли?
Более деятельный Гарри осмотрел комнату, выскочил на балкон, вернулся, пожал плечами.
- Уходите, - тихо попросил Фрэнки, - здесь никого нет.
Раненный Моралес вцепился в поручни моста, пришлось бить его прикладом карабина, ломая пальцы. Тогда он упал. Падал Рико долго, бесконечно долго, он летел в маленькую черную дыру на белоснежном пиджаке ангела…
- Но, шеф…
- Пожалуйста, - прошептал мистер Донован.
Его тихий голос напугал гангстеров больше, что привычные крики и проклятия. Тони и Гарри выскочили за дверь.
Кабинет старшего агента Национального бюро Тома Лорда не зря прозвали «склепом». Без единого окна, с одинокой тусклой лампой под потолком. Впрочем, хозяина это не только устраивало, но и мотивировало. Сейчас в тесном склепе томились три жертвы – сам старший агент, начальник городской полиции О’Хара, полностью соответствующий стереотипам о носителях такой «редкой» фамилии, и невысокий мужчина в дорогой одежде, явно не считавший свой визит в Национальное бюро приятным или обязательным. Том Лорд широко улыбался, свято веря, что искренние улыбки выглядят именно так.
- Я очень рад, что вы нашли время зайти. Кофе?
- Спасибо. Время? Я его не нашел, меня привела сюда только личная просьба мистера…
- Прошу вас, не надо имен!
- …вы знаете, кого, - не смутившись, закончил франт.
О’Хара хмыкнул, и тут же был вознагражден испепеляющим взглядом агента.
- С сахаром?
- Что?
-Кофе.
- Конечно. Так что вам от меня надо, агент Лорд?
- Старший агент. Вы, без сомнения, помните мистера Донована?
- Разумеется. Месяц назад я посещал его по личной просьбе мистера…
- Умоляю!
- Сами знаете, кого. А что с ним? Я имею ввиду Фрэнки.
- С ним что-то не так. Скажите, ваш метод не имеет никаких побочных эффектов?
- Никаких, кроме желаемых. Так что случилось?
- Донован сбежал.
- Во время облавы?
- Нет, он сбежал не от нас. Он сбежал совсем – из города, из страны. От его друзей толком ничего добиться не удалось, да они и сами, откровенно говоря, в полнейшем неведении. Выяснить удалось немногое. Он обналичил все свои деньги и большей частью потратил на благотворительность. Остальные отдал друзьям и родне.
- И ничего не объяснил?
Старший агент пожал сутулыми плечами.
- По словам Гарри Гойла, он иногда бормотал что-то об искуплении и раскаянии. Но понять его было непросто. А потом Ретро исчез. Наши зарубежные коллеги уведомили нас, что Фрэнки видели в Бразилии. Затем в Перу, Боливии, Канаде, Швеции, Австралии, Чили. Он нигде не задерживается надолго, постоянно меняет материки и отели. Он от чего-то бежит. Или от кого-то. Во всяком случае, с его бурной деятельностью здесь покончено. Империя Донована просто развалилась.
- Так чем вы недовольны?
- Недовольны?! Мистер Гудини, во всем мире не найдется более благодарных вам людей, чем те, что находятся сейчас в этом кабинете. Вы не представляете, что для меня и капитана О’Хара значат эти перемены. Мы спим по ночам в собственных домах, а не в полицейских автомобилях и квартирах, снятых специально для слежки. Пресса наконец-то заткнулась. В городе тишина и покой. Я пытался объяснить при первой нашей встрече, кто же такой этот Ретро Донован...
- Да-да, я помню, агент Лорд. Преступник нового поколения.
- Старший агент. Не просто преступник – гений преступного мира! Без недостатков, без слабых мест. И это при относительной молодости. Вино, игра, женщины – все в меру. Разумный, расчетливый, холодный, безжалостный. Наши осведомители отказывались сотрудничать, внедренные агенты бесследно исчезали, полицейские погибали. Мы так и не смогли его арестовать, дюжина высокооплачиваемых юристов стерегла покой Фрэнки, как береговая охрана - Форт-Нокс. Только эти причины вынудили нас прибегнуть к помощи такого специалиста, как вы. У нас не было выхода.
- Именно так мне и обрисовал ситуацию мистер…ну, вы знаете, кто. К счастью для вас, я согласился. Однако, мне не совсем понятно ваше утверждение, прозвучавшее в самом начале нашей дружеской беседы. Так что «не так» с Фрэнки Донованом?
- Он, часом, не зомби? – неожиданно громыхнул О’Хара, до этого момента хранивший скорбное молчание за спиной старшего агента.
В «склепе» на несколько секунд воцарилась мертвая тишина. Гудини внимательно рассматривал капитана, пытаясь понять, как при таком скромном чине, и еще
