отнюдь не маленькое и опасное – перекусить жесткое пластиковое весло... Да кто, черт возьми, это сможет?! Артем уже не стеснялся страха и, выбрав направление, поплыл, как индеец, загребая то с одного, то с другого борта. Чертов туман, ни рожна не видно! Он греб, а внутри всё сжималось, опасаясь нового толчка. Если выбросит из лодки... Он не смел даже думать об этом – ужас сковывал движения. У Кимыча деревянная лодка, она покрепче, думал Артем, без толку всматриваясь во тьму. Черная вода срослась с воздухом, и лодка не плыла – болталась в кромешной пустоте, во мраке, где есть только он и нечто снизу...
Всплеск. Артем мигом обернулся, но не увидел ничего, кроме края лодки. Его закачало на невидимых волнах. Где же берег, уже ведь должен быть! Хоть бы свет кто-нибудь зажег, в отчаянии подумал Артем и, не выдержав напряжения, закричал:
- Помогите!
Снова всплеск, качка толкнула на дно лодки. Артем повернулся и увидел небо, а может, не небо, а воду – не разобрать... Кишки свело, как при падении. Лодка за-висла в пустоте, проваливаясь в невидимую бездну. Артем вцепился в пластик весла - ребристая прорезиненная рукоять не дала впасть в безумие и панику.
- Я на озере, в лодке... – зашептал Артем, чувствуя, как за бортом что-то бесшумно ушло под воду, и лодка качнулась вновь. – Господи, помоги...
Кажется, становится светлей... Артем осторожно выглянул. Краешек неба по-светлел, и в проблеске была надежда. Почти не дыша, он приподнялся, всматриваясь вдаль... и увидел берег! Подсвеченные рассветом кусты и деревья оказались совсем неподалеку, метрах в пятидесяти. Туда! Он погрузил весло в воду – оно вошло тихо, без плеска, как в вязкий черный сироп. Весло исчезало, как в чернилах, но думать о феномене было некогда, Артем лихорадочно греб к берегу.
Вдруг лодка накренилась, а вода бесшумно вспучилась. Что-то поднималось из глубины, огромное, намного больше лодки... Весло ударило по тверди. Артем включил фонарик и замер, глядя на черное, покрытое наростами тело. Мозг отказывался верить глазам, но монстр продолжал всплывать, и вода тяжелыми ртутными струями стекала по черным бокам.
Брошенный на берег взгляд выхватил замершую у кромки воды фигуру. Старуха! Вот повезло! Артем изо всех сил замахал фонарем:
- Помогите!! Помогите-е-е!!
Крик отразился от берега, эхом вернувшись назад, и Артем почувствовал, как черная тварь мгновенно впитала его кожей. «Никто не услышит!» - в отчаянии понял он.
Ответом был отвратительный каркающий смех. Старуха смеялась. Ее смех свободно разносился над озером, царапая перепонки, холодными когтями добираясь до кишок... Артем понял: есть лишь один путь. «Берег близко, надо рискнуть! Метров тридцать проплыть, это быстро!»
Отбросив весло, он выпрыгнул из лодки. Ноги коснулись чудовища - оно вздрогнуло так, что Артем чудом не упал. Он пробежал по скользкому черному склону, у самой воды оттолкнулся и прыгнул.
Вода приняла беззвучно и не желала держать, но Артем отчаянно замахал руками – в юности неплохо плавал кролем... Одежда тянула вниз, но берег был совсем близко. За спиной раздался всплеск – но оглядываться некогда. В следующий миг вол-на накрыла его, ослепив и лишив дыхания. Артем оказался во тьме, не зная, где верх, где низ. Преодолев рефлекс, он все же открыл глаза – и ничего не увидел. Бездушная тьма, и не тридцать метров под ногами – бездонный провал, из которого не выплывают... Паника свела холодом руки. Кружась и падая в бездну, Артем в ужасе закричал и почувствовал, как пузырьки воздуха текут по щекам вверх. Туда! Из последних сил рванулся... и вынырнул.
Он барахтался, кашляя и кусая воздух. Берег совсем близко, рассвет стелился по воде, и тьма отступала, впитываясь в черную тварь. Вытягивая последние силы, во-да сгущалась и гибкими щупальцами тянула вниз. Сил не оставалось. Успев схватить немного воздуха, Артем погрузился с головой... но нога вдруг нащупала твердь. От-толкнувшись, он вынырнул и всего в нескольких метрах увидел старуху. Стоя на коленях, она жадно лакала из озера, радостно глядя на рыбака. Или на то, что за ним...
Женщина простерла руки и ткнулась в берег лицом. Артем не видел, но почувствовал, как что-то бесшумно поднимается сзади. Пальцы не успели ухватиться за куст, твердь ушла из-под ног, и вода стремительно поволокла от берега. Обернуться он не успел.
