Лейтенант Ро был недоволен и это ему было удивительно. Операция – рядовая, не первая и не последняя. Много их было, а сколько еще будет... Идет все хорошо, военная хитрость удалась. Корабли Легиона вышли из подпространства почти в атмосфере Планеты. Конечно, рискованно – можно сгореть, но зато они обошли флот противника. Тот, наверняка, ждал атаки извне. Так что боя, а, следовательно, и потерь не было. Разве это плохо? И вообще, его ли дело рассуждать об операции? Его принимали в Легион не за этим... Но вот... грызет что-то... Ро чувствовал себя как вор, который не в силах взломать хорошо укрепленную дверь, лезет в окно, по недосмотру оставленное открытым. Опять увертки, опять обходы.... Где настоящий бой? Где столкновения громадных эскадр? Где взрывы планет и атаки гигантских космических станций? Как ему показать себя? За этим ли он шел в Легион?
Ро мрачно смотрел на звезды и проплывающую под ним Планету. Где-то там, внизу сражаются его ученики и командует ими кто-то другой! А ему... А ему дали под начальство звено и отправили в числе прочих сюда, в ближний космос на случай появления флота противника. С одной стороны, это повышение, но с другой... Он, ветеран космических войн, висит тут на орбите, ожидая неизвестно чего! Вокруг пусто! Очевидно, люди попались на приманку Легиона и кинулись ловить призраков. М-да, Ро был лучшего мнения о противнике...
Бездействие томило. Ну хоть бы что-нибудь случилось! Но все было спокойно. Они все так же неторопливо плыли над Планетой. Ро начал закипать. «Ты тут сидишь как сторож, а там все сделают! Без тебя! Им – награда, а тебе – что?!....» Резкий звук заставил его вздрогнуть. Ро глянул на монитор – к ним приближалось большое количество объектов. Так, ясно. Это флот людей. Ро улыбнулся. Теперь у него появился шанс! Только надо непременно ударить первым! Кто бьет первым, тот выигрывает! Тот победитель! И тогда посмотрим, как они будут разговаривать с тем, кто не пустил вражеский флот к Планете! Пока они ковырялись там, внизу, именно он отвел подлый удар!
- Боевая тревога!
Звено Ро, круто изменив направление, помчалось навстречу приближающимся кораблям.
Лейтенант Эндрю Шелти чувствовал себя героем боевика. Вот он – скромный и незаметный, но именно он спасет мир, спасет Компанию от Чужих, защитит коллег от этих монстров! В нетерпении он даже пригнулся в командирском кресле. «Быстрее! Быстрее!! Быстрее!!!». Там, на Планете гибнут его друзья! Подлые монстры обманули флот, заставили нас стеречь пустоту, а сами тем временем нанесли удар в спину! Монстры не любят и не хотят честного боя! Они жаждут легкой добычи и расправляются с гражданскими! Их надо остановить! И именно он сделает это! Эндрю даже не заметил, насколько далеко его крейсер вырвался вперед....
Ро взглянул на монитор и вздрогнул, внезапно осознавая, насколько далеко его крейсер оказался впереди основных сил и даже впереди своего звена. Он один против всего вражеского флота? К счастью, там, по видимому это не поняли, потому что никаких изменений в построении не произошло. Противник шел все так же по трое в ряд и все так же далеко впереди маячила одинокая точка. «Разведчик?!...»... Надо было что-то делать. Бежать назад? Невозможно! Он не слабак! Однако и подставляться под удар всего флота не хотелось. В таком случае они не продержаться и мгновения. «Думай, думай...»... Решение пришло неожиданно. «А что тут думать! Залп по разведчику и в сторону!». Ро повеселел. Это уже был бой, а в бою позволительны увертки и обходы. К тому же, наверняка после залпа противник кинется за ним, а уж он сумеет тогда подвести его под огонь своих батарей... Крейсер начал стремительно сближаться с передовым вражеским кораблем.
Шелти облегченно улыбнулся: «Наконец-то!». На мониторе появились долгожданные отметки. Флот Чужих близко! Вражеские корабли шли плотной массой, образуя что-то вроде сферы, а далеко впереди виднелся одинокий крейсер... «Разведчик?!.... Ну сейчас ты у меня поразведаешь! Получишь по полной!»
- Ракетам – товсь! Батареям – готовность номер один!
Корабль Шелти начал стремительно сближаться с вражеским разведчиком.
Ро весь сжался. «И чего я так волнуюсь?» - мелькнуло вдруг в голове. – «В первый раз что ли...» Но дрожь не проходила. «Черт, скорее бы....» Он вился взглядом в прямоугольник цели... «Есть! Цель захвачена!» Залп! Корабль дрогнул, освобождаясь от груза ракет. «Ну, пошли...».
Шелти нетерпеливо грыз ногти, дожидаясь выхода на дистанцию стрельбы. «Черт, ну когда, когда же.... Есть!». Точка цели на мониторе стала зеленой. «Попался! Разведчик хренов! Ну все! Пли!». Он ощутил толчок. Это рванулись ракеты. Теперь еще две секунды и все!
Ро растерянно мигнул. Такого он еще не видел. Конечно, он предполагал, что противник откроет огонь, но.... Это невероятно! Его ракеты столкнулись с ракетами противника!
Шелти озадаченно посмотрел на монитор. «Не понял... Не понял!!» Этого не могло быть!! Но это случилось. Его ракеты столкнулись с ракетами противника! Точно одна в одну! «Зараза!.... Не-е-е-т, не уйдешь... Я тебя достану!»
- Батареи, к бою!
Пол снова дрогнул под ногами. Крейсер выходил на дистанцию стрельбы лазерных батарей.
Ро хмыкнул: «А ты умный...» И тут же пол провалился под ним. Крейсер заложил очередной вираж, сбивая противнику прицел. Вообще-то прямое попадание им было не страшно – спасет силовое поле, но тряхнет изрядно. Лучше уж уворачиваться. Ро уже забыл о том, что хотел подвести врага под удар. После неудачи с ракетами он разозлился. Этот выскочка мой! Я возьму его!!
Крейсер вышел на дистанцию батарейной стрельбы, но противник оказался достойным. Он уворачивался и отвечал. И отвечал метко. Ро тоже пришлось уворачиваться. Крейсер мотало из стороны в сторону, порой они просто куда-то проваливались... «Где наш флот?» - мелькнуло в голове, но тут же исчезло, потому что очередной заряд грозил ударом прямо в лоб...
До него не сразу дошло, что батареи молчат. «В чем дело?! – «Мы пустые...» Ро ошарашено посмотрел на индикаторы. У батарей оставался последний энергозаряд...
Корабль крутанул очередной вираж и Шелти в очередной раз выругался. «Зараза, да какой же ты увертливый!» Враг был не только увертливым, враг еще и отвечал. Крейсер выделывал невозможные маневры. Его мотало из стороны в сторону, порой они куда-то падали... Залп!! Опять мимо!! Залп!! «Ну!» Заряды скользнули вбок... Шелти сжал кулаки. Нарастало чувство злости и бессилия.
- Сэр?
- Ну!
- Сэр... У нас кончились заряды...
- Что?!
- У нас кончились заряды... Мы не можем стрелять... Остался последний...
«Так....» Через секунду Шелти положил руки на рычаги управления. У него остался последний шанс. И он его не упустит!
- Внимание экипажу! Переходу на ручное управление!
Ро решил бить наверняка. Крейсер встал. «Ну иди, иди сюда.... Ну...» Залп!
«Мотор испортился?» - Шелти невольно усмехнулся. – «Ну все, конец тебе!» Расстояние стремительно сокращалось. Промахнуться было невозможно. Залп!
Две звезды вспыхнули одновременно рядом с Планетой. Силовой поле крейсера Ро на мгновение распахивалось, чтобы пропустить свой заряд. И этого мгновения хватило, чтобы в корабль угодил последний залп лейтенанта Шелти. Но Шелти этого не увидел, потому что Ро тоже стрелял в упор и тоже не промахнулся....
А вслед за этими звездами начали вспыхивать другие – и там, и там, и там... В бой вступили главные силы.
