предложение и заявляет, что она летит вместе со всеми...
Джон Норт осматривает снаружи корабль перед взлётом, и — его находит спасённая им Нова Смит, и она предупреждает, что Бердо — настоящий бандит, и что она слышала его разговор с членами его банды: они хотят захватить их корабль, они хотят иметь весь левиум!..
Джон Норт пытается предотвратить этот захват — но получается так, что он опаздывает. Штурмана Хансена бандиты (их вместе с Бердо четверо) убивают при попытке сопротивления, и они захватывают в плен всех остальных, угрожая при малейшей попытке сопротивления убить Алину...
Теперь всей операцией и высадкой на Громовую Луну командует Бердо. Он понимает, что в случае успеха — он приобретает совершенно несметное богатство. Он понимает, как он рискует — но он привык и любит рисковать. А тут — такой совершенно фантастический шанс!..
И бандитам все захваченные ими были вынуждены подчиниться...
Джон Норт оценивает ситуацию...
Двоих товарищей уже нет в живых... Но с ними теперь летят — как пленники банды Бердо — и Филипп Сидней, и Нова Смит...
…
А Громовая Луна представляла из себя — настоящий пылающий ад из морей расплавленной огнедышащей лавы и из огненных смерчей в раскалённой, и едва прозрачной, совершенно задымлённой атмосфере!.. Настоящую преисподнюю из действующих, почти повсюду, извергающихся вулканов — и почти непрерывных сильнейших землетрясений!..
И плюс к этому — на этой адской луне водились страшные, подобные настоящим адским демонам, и очень опасные для человека, существа, питающиеся какими-то кристаллами, которые они выскребали из скал своими огромными и твёрдыми, как сталь, когтями, и которых астронавты прозвали «Огневики»...
…
Джон Норт, с огромным трудом, и с огромным искусством (Уайти Джонс продолжал помогать ему как второй пилот), сажает корабль на небольшое базальтовое плато у края пышущего огнём лавового океана — на место, которое было указано в записке отца Алины...
И Филипп Сидней, и Бердо невольно восхищаются его мастерством пилота. А Джон Норт ответил им, что его гениальный и не превзойдённый учитель пилотажного искусства — вот он!.. И он показал рукой — на всё время очень скромного, всё время очень спокойного, и всё время тихо и ясно, по-детски мечтательно, улыбающегося, Стини...
Первая вылазка группы разведки заканчивается неудачей — на них нападают Огневики, которых не берут атомные пули! Гибнет один из молодчиков Бердо, и Огневики рвут на спине скафандр Майкла Коннора. Джон Норт чудом отбивает его у Огневиков — и заносит в корабль...
Майкл Коннор, едва придя в сознание, умирает — уверяя всех, что он счастлив от того, что такая красивая девушка, как Нова Смит, поит его из своих рук, перед смертью, вином, что именно об этом он всегда и мечтал...
Астронавты потеряли третьего своего товарища...
Бердо командует, что теперь пойдут на дело все, останутся на корабле только девушки и «помешанный» (то есть, Стини). Выяснилось, что хотя Огневиков не берут атомные пули — но они боятся крепкого холодного оружия...
Второй выход из корабля оказался удачным. Разведчикам удалось найти лёгкую и подходящую породу, чтобы вырубить из неё кирками, ломами и другим инструментом каменный плот (как советовалось в записке отца Алины), на котором они могли бы преодолеть огненный лавовый пролив. Низкая сила тяжести на Громовой Луне помогает им без чрезмерных усилий донести его до края жидкой огненной лавы...
Из камня же они высекли себе и вёсла — вроде тех, что употребляются в гребле на каноэ...
Огневики снова нападают на них — но Джон Норт выбивает ломом кристаллический глаз одному, Уайти Джонс ловко сносит своей левой рукой, вооружённой киркой, голову другому!.. И те — отступают...
…
Отбившись от Огневиков, герои и захватившие их бандиты плывут на каменном плоту по жидкой лаве — как было указано в записке отца Алины — к высокому вулканическому пику с почти отвесными скалистыми склонами, где должен быть левиум, и — высаживаются там на очень небольшой подходящей площадке...
При высадке с плота — Джон Норт и его товарищи (включая Филиппа Сиднея), пользуясь удобным случаем, нападают на бандитов. Их четверо — против троих, вооружённых атомными ружьями и пистолетами...
Один из бандитов ранит из пистолета в ногу Яна Дарака — но Уайти Джонс разбивает ему смотровую щель в шлеме (и это почти мгновенная смерть). Джон Норт и Филипп Сидней обезоруживают и связывают Бердо и последнего из его подручных...
Они оказывают всю возможную помощь Яну Дараку, перевязывают ему ногу теплоизоляционной тканью, отрезанной от скафандра убитого, дают ему в руку атомный пистолет и оставляют его сторожить Бердо с его подручным, наказав не щадить их в случае дурного с их стороны поведения. А сами, втроём, идут искать левиум — который должен быть уже где-то совсем рядом...
Они находят в кратере вулкана пещеру — из которой исходит необычный, и уже знакомый им, по образчику у Алины, свет. И в этой пещере — они обнаруживают огромную, парящую под самыми сводами, светящуюся, голубовато-прозрачную глыбу левиума!..
Да, легендарный левиум — это реальность!.. И это — несметное богатство, и ещё почти невообразимые сказочные возможности для всего человечества!..
Джону Норту и Филиппу Сиднею удаётся найти подходящий по весу и по размеру здоровенный камень и достаточно надёжно, ловко и удобно привязать его захваченными с собой тонкими — но крепкими и несгораемыми верёвками к левиуму — так, что их взаимные силы гравитации и анти-гравитации оказываются практически уравновешенными...
Уайти Джонс, как может, помогает им своей единственной левой рукой...
Но когда они пытаются вытащить левиум наружу — лишённые поддержки своды пещеры начинают сыпаться, обваливаться и рушиться при каждом сильном толчке от почти непрерывно происходящих на Громовой Луне землетрясений...
И в этот момент — перед ними возникает, с атомным ружьём в руке, Бердо, и за его спиной — видна в темноте фигура его последнего уцелевшего дружка...
Оказывается — Ян Дарак потерял от боли сознание, и они сумели освободиться от их верёвок... Бандиты торжествуют!..
Бердо видит эту глыбу левиума в руках Джона Норта и Филиппа Сиднея — и на какие-то секунды просто теряет чувство реальности и опасности от изумления и восторга — поняв, какое действительное фантастическое богатство он сейчас видит перед собой!..
Раздаётся очередной толчок вулканической почвы — сопровождаемый грохотом — и прямо на Бердо начинают падать камни свода!.. Один из камней выбивает из его руки оружие, которое он тщетно пытается подобрать... Другие — уже гораздо более тяжёлые — валятся ему на спину, на голову — и вообще прибивают его ко дну пещеры!..
Его приятель — видимо, оглушённый, плохо соображающий и охваченный страхом — бросается из пещеры наутёк...
Джон Норт, Уайти Джонс и Филипп Сидней, сумевшие как-то укрыться от самых опасных камней под огромной, но такой лёгкой, глыбой их необыкновенного трофея — пытаются вытащить левиум из пещеры под градом всё более рушащихся на них обломков, всё более чувствительных, при всей небольшой силе тяжести на Громовой Луне...
И им это уже почти удаётся — но тут начинает проседать свод уже у самого выхода из пещеры, которая становится их ловушкой!..
И тут — Уайти Джонс подставляет под этот проседающий свод свои могучие, широкие, крепкие плечи настоящего титана — пропускает товарищей — торопит их скорее выйти! — и Джон Норт с Филиппом Сиднеем успевают, в самый последний момент, выскочить из рушащейся пещеры — и вытащить левиум наружу!..
Но тут — очередной, особо сильный толчок, со страшным громовым ударом — будто что-то где-то, совсем рядом, взорвалось — и огромные камни и плиты рушащегося свода придавливают и погребают под собою Уайти Джонса!..
Он ещё успевает простонать — с отчаянием, мольбой и надеждой:
«Джонни!..»
Джон Норт бросается к этим камням и плитам, пытается с ними что-то сделать, стучит в них, кричит в отчаянии:
«Уайти!.. Уайти!..»
Но совершенно очевидно — что эти огромные плиты никакой человеческой силой уже с этого места не сдвинуть — и что его друг Уайти Джонс — погиб!..
…
Джона Норта вернул к действительности крик Филиппа Сиднея — раздавшийся в радионаушниках его шлема...
Филипп Сидней кричал ему, что последний из уцелевших бандитов может захватить их плот — и тогда им конец!..
Джон Норт оставляет Филиппа Сиднея с левиумом — а сам бежит с оружием в погоню за бандитом...
И он, действительно — уже почти его настигнув, видит его в дымящемся полумраке — когда тот уже сталкивал с берега на жидкую огненную лаву их плот...
Джон Норт стреляет в него издали — но тому удаётся уклониться от выстрела... Плот — подхваченный огненным течением — быстро отдаляется от берега...
Бандит делает отчаянный прыжок — но совсем чуть-чуть не достигает плота!.. И — охваченный огнём — тонет в раскалённой лаве!.. Радио доносит его предсмертный страшный вопль...
…
Джон Норт, Филипп Сидней и периодически теряющий сознание Ян Дарак — оказываются с левиумом без единственного спасительного плота на этом чёрном вулканическом пике, окружённом со всех сторон огнедышащим лавовым океаном, на малюсенькой площадке, где они едва могут поместиться... И вдобавок — у них уже достаточно скоро должен закончиться кислород...
Они ещё надеются найти здесь подходящую каменную породу, чтобы попробовать вырубить новый плавучий плот... Но — все пробы оказываются неудачными — весь здешний камень безнадёжно тонет в лаве...
И Джон Норт сказал Филиппу Сиднею — что они трое, здесь находящиеся, в любом случае, обречены. Но у находящихся на корабле — возможно, ещё есть шанс...
Джон Норт с большим трудом связывается по радио с «Метеором» — где их ждут с надеждой — совершенно без них беспомощные и обречённые на почти верную гибель — Алина, Нова Смит и Стини. Связи с Титанией у них не было...
Его услышала, дежурившая у радио, Нова Смит...
Он рассказывает ей, что они нашли левиум, что все бандиты мертвы, что погиб Уайти Джонс, а Ян Дарак ранен, что они потеряли плот и не могут добраться до корабля. Но — у них у всех есть шанс, и их может спасти Стини, только Стини, если он не забыл окончательно, каким замечательным пилотом он когда-то был — и сможет хоть немного управлять кораблём, чтобы довести его до Титании...
Нова Смит спросила, что неужели никак совершенно нельзя — чтобы Стини захватил оттуда, с пика, и их троих с левиумом?..
Джон Норт ответил ей, что для космического корабля на этом крутом, остром пике нет совершенно никакой площадки для посадки, что их площадочка, где они сейчас находятся, совершенно крохотная...
Джон Норт просит Нову Смит, чтобы она подозвала к радио Стини и, заодно, Алину...
Он, бодрым голосом, спрашивает у Стини: сможет ли он сейчас довести «Метеор», и девушек, до Титании, за подмогой? Уверяя при этом их всех троих — что они нашли в пещере припрятанные припасы отца Алины — и баллоны с кислородом, и еду, и даже термопалатку — и вполне продержатся до прибытия подмоги с Титании...
Хотя про себя он, как и Филипп Сидней, прекрасно знал, что им никак не хватит их оставшихся запасов кислорода, и что они обречены, и
