— Трудно сказать. Отчет датирован 2248 годом. Экспедиция высадилась на планету за месяц до начала минбарской войны****. Возможно, часть информации была утрачена. Хотя тогда всем очень быстро стало не до новых колоний. Сектор малопосещаемый, вероятность обнаружения зоны перехода минимальна. Кстати, насчет астероидов — до них рукой подать, — Маркус указал на размытое пятно за Ракбетом: — Облако Оорта. Я запускаю зонды, проверим, насколько восторги экспедиции соответствуют действительности.
Маркус занялся настройкой оборудования, он негромко отдавал компьютеру распоряжения, для удобства перейдя на адронато, и Сьюзан понимала с пятое на десятое. Впрочем, она предпочитала разглядывать планету, которая была поразительно похожей на Землю.
— Первые данные с зондов. Сила тяжести девять десятых земной, атмосфера содержит на пять процентов больше кислорода. Моря и океаны. — Маркус широко улыбнулся: — Планы немного изменились. Не знаю, насколько это место райское, но пляж точно найдется. Ну что же, Перн*****, встречай нас.
… На фоне белесого облака Оорта тускло мерцала алая искорка, почти не видимая в сиянии Ракбета: захваченный силой его притяжения много тысяч лет назад планетоид в очередной раз приближался к третьей планете...
-2-
Восемь дней до Падения
«Арденн» несся над гладью моря густого, завораживающе синего цвета. Внизу промелькнула цепочка плюющихся лавой вулканов, и Маркус сказал, глядя на ползущие по экрану строчки:
— Активная вулканическая деятельность. Закаты должны быть впечатляющими. Но, пожалуй, повернем к югу.
Южный континент изобиловал бухтами с белыми песчаными пляжами; обширные участки темно-зеленой, с синеватым оттенком растительности перемежались ленточками рек. Затем прямо по курсу показалась необычайно высокая гора с конусовидной вершиной, окруженная несколькими «младшими сестрами» — еще одно семейство вулканов.
— Громадина! — воскликнул Маркус, закладывая вираж, чтобы обогнуть вулкан: — Достигает нижнего слоя стратосферы. Если он однажды рванет...
— Надеюсь, это не произойдет на днях. Может, вот тут? — Сьюзан указала на устье широкой реки, которая текла между пологих скал.
— Красиво, — Маркус снизил скорость, высматривая место для посадки. — И сесть есть где.
«Арденн» плавно опустился на невысокий и относительно ровный уступ в нескольких сотнях метров от полосы прибоя.
— С приземлением, капитан.
— Командор, — хмуро возразила Сьюзан, отстегивая страховочные ремни. — Насколько серьезны повреждения флаера?
— Дал задание компьютеру провести полную диагностику. Это займет время. А сейчас — отдых. В отпуске мы или как?
Сьюзан с досадой дернула уголком рта: с неработающим передатчиком им не только не удастся вновь войти в гиперпространство, но даже послать сигнал бедствия.
— Неужто у тебя есть сомнения, что я могу починить минбарскую аппаратуру? Сех***** Варенн приложил немало трудов, вбивая знания в мою... гм, голову.
Теперь, когда непосредственная угроза миновала, Маркус позволил себе открыто любоваться Сьюзан. Видимо, ему удалось пробиться сквозь ее ментальную защиту, потому что ее лицо немного расслабилось.
— Полагаю, попадало тебе не только по голове.
— Верно полагаешь. Ну, а если его усилий было недостаточно — проживем остаток дней в райском месте. Я буду добывать мамонта, а ты — хранить огонь.
— Если здесь водятся мамонты.
— В отчете говорилось о разнообразной водной фауне, но животный мир суши довольно беден. В основном рептилии, несколько видов птиц. Так что пусть будут левиафаны. И драконы.
Вид у Маркуса был самый серьезный, но глаза смеялись, и Сьюзан, глядя на него, почувствовала, что тоже невольно улыбается. К тому же, их будут искать, и есть вероятность, что эту зону перехода обнаружат.
Разошлись створки шлюза, и она зажмурилась от яркого света Ракбета. Горячий ветер, несущий необычные пряные ароматы и запах близкого моря, ворвался вовнутрь, взметнул ее волосы, а она неподвижно стояла, будто не веря в реальность живописного пейзажа.
— Это все наведенная иллюзия, — замогильным голосом сказал Маркус, подходя к ней. На его плече висела большая сумка. — А гнусные инопланетяне ждут не дождутся, чтобы нами полакомиться.
— Скорее тобой полакомлюсь я.
— О! — брови Маркуса поползли вверх. — Соблазнительно. Я готов согласиться.
К щекам Сьюзан прилила кровь: фраза прозвучала весьма двусмысленно.
— Есть очень хочется, — буркнула она и шагнула на каменистую почву.
Маркус хлопнул по сумке:
— Все готово для пикника.
Спуск был несложным, и вскоре у ног Сьюзан плескались мелкие волны. Их мерный шелест обволакивал и утешал. Когда-то в другой жизни, она очень любила бродить по берегу серого и неласкового Балтийского моря. Еще до войны. И Ганя был еще жив...
Брат, заводила в их проделках и непререкаемый авторитет, защита от гнева отца. Он был безгранично рад, когда она внезапно прилетела к нему. И рассердился, узнав, что она бросила университет. Но их встреча была короткой, слишком короткой: он даже не успел отругать строптивую сестру. Срочный вылет. А потом — потом был длинный список погибших в том бою. Все последующие годы она сражалась и за него. Словно пытаясь доказать ему, что справилась.
Она вздохнула и посмотрела на Маркуса. Устроившись в тени скалы, он разбирал сумку, на песке уже было расстелено покрывало. Почувствовав ее взгляд, он оглянулся и поднес руку к голове, дурашливо отдавая честь.
Его ирония частенько доводила ее до бешенства, но разве что Ганя умел так же смешить ее. И это вызывало особый интерес. Ну... помимо всего прочего. И побуждало расспрашивать Маркуса — о его жизни до. Однако то, что он рассказывал о себе, надо было делить на десять. Если не на сотню. И все-таки она кое-что вытянула, да и полчаса, проведенные за компьютером мистера Аллена, не прошли даром.
Они могли встретиться раньше. Она узнала, что Маркус уже был на «Вавилоне», — чудом уцелев после гибели колонии на Арисии-3 и потеряв во время атаки Теней всех, кто был ему дорог. И о похороненных земными бюрократами рапортах, в которых он отчаянно пытался предупредить о новой враждебной расе. Сьюзан удивилась: почему все это прошло мимо нее? Если бы на предупреждения Маркуса обратили внимание... Хотя вряд ли что-либо изменилось.
Маркус достал портативный анализатор и, подойдя к морю, опустил его в воду.
— Все в порядке, — он удовлетворенно кивнул на загоревшийся зеленым индикатор. — А вода какая теплая!
На его лице был написано мальчишеское восхищение, и Сьюзан хорошо знала причину: для людей, проводивших большую часть жизни в космосе, где обычный душ — роскошь, вода в таком количестве была несбыточной мечтой. Море манило и ее.
— Я искупаюсь.
— А не слишком рискованно?
— Рискованно. Как и многое из того, чем мы занимаемся. Постараюсь не заплывать далеко.
— Ты вроде есть хотела? — Маркус явно не одобрял ее идеи.
— Потерплю...
Под его взглядом она отстегнула кобуру с бластером, затем потянула вниз молнию комбинезона. Пришел черед Маркуса смущаться, однако глаза он не отвел, и его эмоции накрыли ее, заставили дыхание сбиться.
Тем не менее, Сьюзан неторопливо разделась и, разбежавшись, бросилась в море. Сделав несколько сильных гребков, она оказалась на глубине, пришло блаженное ощущение полета. В пронизанной светом воде вились золотистые песчинки. Сьюзан скользнула дальше, к небольшой подводной гряде, стайка рыбок — совсем земные! — шарахнулась прочь. Воздух в легких закончился, она вынырнула и отбросила волосы на спину.
— Сьюзан! — встревоженно позвал ее Маркус.
— Иди сюда! — крикнула она в ответ.
Маркус медлил, тогда она подплыла ближе к берегу и плеснула в него водой. Смеясь, он заслонился от брызг рукой.
— Ты не умеешь плавать, — догадалась она.
— На Минбаре есть моря, но купание в них не является приятным времяпрепровождением, — спокойно парировал он. — Однако умение плавать входит в обязательную подготовку рейнджеров. Но кто же будет следить за левиафанами и драконами?
— Они позорно бежали. Вперед, мой храбрый рейнджер!
Маркус прекрасно осознавал, что лезть в даже кажущееся безопасным море незнакомой планеты по меньшей мере опрометчиво. Но Сьюзан, плещущаяся в бирюзовой воде, ее гибкое тело в ореоле сверкающих брызг... Планеты земного типа можно пересчитать по пальцам... Он еще раз окинул взглядом берег, уделяя особенное внимание зарослям, близко подходящим к воде, затем закрыл глаза и, как учил его сех Дурхан, вслушался в окружающее его пространство. Ничего. Никакой угрозы. Он встряхнул головой и принялся раздеваться.
Вода мягко обняла его, дыхание перехватило. Холодное море Минбара теперь показалось бы ему дурным сном. Сьюзан вновь нырнула, он — за ней, пытаясь разглядеть ее под водой. Она внезапно появилась прямо перед ним, колыхающиеся пряди длинных волос и загадочная улыбка делали ее похожей на русалку. Маркус притянул ее к себе, и она обвила его шею руками. И тогда неописуемый восторг охватил его. Всплыв к поверхности, он прильнул к губам Сьюзан в поцелуе, мысленно посылая к Теням все гипотетические опасности.
***
Ракбет касался своим краем моря. Сьюзан, лежа на покрывале, смотрела в пламенеющее небо: закат действительно выдался впечатляющим.
— Аспиченс ин астра еа стелла фит, — прошептал Маркус, приподнимаясь на локте.
— Что это значит? — Сьюзан перевела на него взгляд. — Еще одно минбарское приветствие?
— Смотрящая на звезды становится звездой. Так говорили древние.
— Звучит красиво.
Маркус склонился к ней, его глаза искрились светом. С некоторых пор ей нравилось подолгу смотреть в них.
Все, кого она любила, исчезали из ее жизни, оставляя взамен горькую пустоту. А она стискивала зубы и шла вперед. Не оглядываясь, не сожалея. После Талии она решила, что с нее довольно: она больше никому не позволит вторгаться в свою душу. И сосредоточилась на службе и на проблемах станции. А разгоравшаяся война тем более не располагала к переживаниям о высоких чувствах.
Она в штыки восприняла попытки Маркуса ухаживать за ней, но его это не обескуражило. Потом он сделал, то... что сделал. И смесь гнева, вины и благодарности, которую она тогда чувствовала, неожиданно и незаметно для нее самой превратилась в кое-что иное. И все сильно осложнилось. Не надо было соглашаться на отпуск. Однако она не устояла перед искушением, ведь потом их пути разойдутся.
Впрочем, у них не было бы шансов и при другом раскладе. Не сейчас, когда вновь нарастает угроза, и неизвестно, откуда ждать удара очередного врага. Вот если только передатчик не удастся починить... Застрять с Маркусом здесь? Навсегда?
Ну что за ерунда лезет ей в голову. И вряд ли повреждения так серьезны, иначе флаер не смог бы пройти ворота и достичь Перна.
— Я не хочу отвечать перед президентом Межзвездного Альянса за твою преждевременную кончину, — ворвался в ее мысли голос Маркуса. — Может, все-таки поешь? — Он обвел пальцем линию ее скул и подбородка: — Сегодня обойдемся десантными пайками, а завтра я наловлю рыбы.
— Тогда тебе точно придется отвечать перед Шериданом, за умышленное
