-1-
Маркус слонялся по коридору, посматривая на часы над входом в командный центр. Если только атомы оптического счетчика не решили устроить совместную вечеринку, то вахта командора Ивановой должна была закончиться еще час назад. Судя по всему, на станции разразился кризис. И это вполне закономерно, тем более, что давно ничего не случалось. Маркус старался не выказывать нетерпения, однако ему очень хотелось придумать повод и с самым умным видом вломиться в рубку. Повод не придумывался, так что оставалось прибегнуть к навыкам, приобретенным на Минбаре, и медитировать, глядя на светящиеся цифры.
Наконец дверь рубки отъехала в сторону, и Сьюзан появилась на пороге. Маркус обрадованно шагнул к ней, но тут же остановился: ее лицо было замкнутым, а губы строго сжаты.
— Выкладывай, — вздохнул он.
— Поговорим у меня, — сухо ответила Сьюзан.
Он насторожился. Не очень вдохновляющее начало. Пока они шли в голубой сектор, Маркус украдкой бросал на нее изучающие взгляды, однако воздерживался от расспросов. Едва за ними опустилась дверная панель каюты, Сьюзан прошлась взад-вперед, затем развернулась к нему.
— Мне предложили повышение и... перевод.
Сердце на миг замерло, потом зачастило. Впрочем, а почему, собственно? Разве в глубине души он не чувствовал, что все идет слишком хорошо, и, конечно же, не может продолжаться долго? И чем-то подобным и должно завершиться — скорее рано, чем поздно? Так что следовало скорее удивляться, что у них вообще было это время. Маркус кивнул своим мыслям и сдержанно спросил:
— Разумеется, ты согласилась?
Сьюзан дернула уголком рта:
— Я пока не дала ответа.
— Но именно такой ответ предполагается... — Маркус помолчал. Переубеждать ее было бессмысленно, но, на всякий случай, он поинтересовался: — А чем тебя не устраивает «Вавилон»?
Она пожала плечами:
— Станции ничто не угрожает, война с Земным Содружеством закончена. Но во многих секторах все еще неспокойно. От меня будет больше толку на другом посту.
— Куда тебя переводят?
— Мне предложили командовать разрушителем класса «Колдун». Новейшая разработка, взамен тех эсминцев, которых разбили мы. А на мое место Земля пришлет другого офицера. И это... — она запнулась, подыскивая слово.
— Политически мудро, — закончил Маркус ее мысль.
Он пристально взглянул на нее, и Сьюзан негромко попросила:
— Не надо, Маркус.
— Я ничего не делаю, — скрывая горечь, усмехнулся он.
— Мне тоже непросто. Ты... Последние два месяца выдались... особенно насыщенными, — она вздохнула, затем твердо сказала: — Но я солдат.
— Понятно.
— А что же ты?
Маркус развел руками:
— Как ты сама сказала — во многих секторах неспокойно. Деленн отправляет рейнджеров патрулировать границы Центавра. Там участились нападения на гражданские транспортники. Так что со дня на день пришел бы и мой черед. Послушай-ка, — вдруг спросил он совсем другим тоном. — Разве тебе не полагается отпуск?
— Шеридан и вправду твердил об этом, однако...
— Всего несколько дней, — как можно убедительнее сказал он. — Что может случиться за несколько дней? Все враги повержены. А пираты — так они были, есть и будут.
Сьюзан собралась было возразить и напомнить Маркусу немало известных им обоим событий, опровергающих его слова. Но отчего-то колебалась. Медлила. И в конце концов, ей действительно полагается отпуск за... сколько там лет?
— Однажды ты упомянул о чудной планетке. Райском месте, с пляжем и чистым морем. И где же она находится?
— Корот-6 в системе Змееносца. Вторая планета.
Маркус не мог поверить в такую удачу: неужели?! Но Сьюзан задумчиво свела брови и, помолчав с минуту, деловито спросила:
— Время в полете?
На его лице появилась озорная ухмылка:
— Тридцать восемь стандартных часов. Зато там нас не потревожит.
— Ничего себе! Но это нужно обсудить с Шериданом, он должен найти мне замену.
Небрежно махнув рукой, Маркус заявил:
— Завтра в это же время я буду ждать тебя на шестой посадочной палубе.
Сьюзан хмыкнула. Впрочем, больше она ничего не сказала, и он увидел в этом добрый знак.
***
— Ого! Минбарский флаер.
Сьюзан, в комбинезоне без знаков различия, с небрежно стянутыми в хвост волосами, показалась Маркусу похожей на беспечную курсантку летной академии. Но впечатление рассеялось, когда, прищурившись, она окинула «Арденн» оценивающим взглядом:
— Последняя модификация. Предназначен для дальней разведки, в отличии от большинства своего типа — двухместный. Вооружение усилено...
— Я в восхищении! — он поднял руки в шутливом защищающемся жесте.
— Такая красота тут неспроста.
— Никакой тайной миссии, клянусь, — заговорщически прошептал Маркус и добавил уже громче: — Деленн доверила мне «Арденн». В порядке исключения. Но сразу после отпуска я лечу к Приме Центавра.
— Ясно. А вчера ты мог бы и сказать, что ужин заказывать на одного.
— Извини, возникли кое-какие сложности, — он подавил зевок, что не укрылось от внимания Сьюзан.
— Первая вахта — моя, — объявила она.
Маркус вскинул бровь:
— Тебе хочется полазить по флаеру?
— С чего это ты взял?
— Зрю очами души моей.
Но желания пререкаться у Маркуса не было. Ему не пришлось спать и часа в этом ночном цикле. Чего только стоило убедить Деленн дать ему модифицированный флаер. Энтил’за* согласилась, когда, исчерпав все доводы, он признался в своем намерении устроить для командора Ивановой отпуск. И поэтому он весело сказал:
— Идет. Смотри, не перепутай Корот-6 с Коротом-1. Нам вряд ли подойдет рыхлая планета.**
— Мимо, Маркус. Хочешь, расскажу тебе анекдот про то, как незадачливый комми договорился с контрабандистом лететь вместо Примы на Альфу Центавра? Я знаю как минимум пятнадцать вариантов.
— Охотно послушаю. Перелет длинный. А, забыл спросить. На сколько дней тебе дали отпуск?
— На неделю, не считая времени в пути. Шеридан был подозрительно щедр. Твоя работа?
— О чем ты? — Маркус воззрился на нее с самым искренним недоумением.
— Ну-ну. Допустим, хотя не очень-то верится.
***
Несмотря на усталость, Маркус не мог уснуть. Традиционное минбарское ложе перестало казаться ему удобным и даже сколько-нибудь подходящим для сна. Неделя — это безумно мало. Затем они расстанутся. Случайная короткая встреча на «Вавилоне» или другой станции? Космос слишком велик и судьба переменчива, чтобы рассчитывать — да даже надеяться на такое. После нападения Теней на Арисию он полагал неразумным гадать о грядущем дне, а обучение на Минбаре и бесконечная война только укрепили его в этом убеждении. Но он подозревал, что будет выворачиваться из кожи вон, чтобы добывать сведения о разрушителе класса «Колдун» под командованием капитана Ивановой. Он грустно усмехнулся в темноту. Знать, что она жива. Существует в одной с ним Вселенной. К тому же... У него есть еще семь дней и около семидесяти часов. Не надо сетовать.
— Маркус! — услышал он сквозь сон голос Сьюзан. — Нас кто-то преследует.
— Давно? — он вскинулся на кровати.
— Сканер засек его час назад. Я увеличила скорость — и он сделал то же самое.
— Разберемся.
Спальный отсек соединялся с рубкой коротким коридором, и через минуту Маркус разглядывал на экране сканера веретенообразный силуэт, своими размерами намного превосходящий «Арденн».
— Кто бы это мог быть? Еще не видела корабля такой формы, — проговорила Сьюзан. — Остатки флота Теней? Ворлона? Иная цивилизация?
— Если это вообще корабль. В гиперпространстве встречаются странные создания. Что же, если объект не проявит агрессии...
— Зря я тебя разбудила, — чуть ли не впервые ему почудилось в голосе Сьюзан смущение.
— С удовольствием составлю тебе компанию. Да и тварь любопытная.
— Думаешь, это живое существо?
— Подозреваю.
Указывающие расстояние до преследователя цифры начали стремительно уменьшаться.
— Наш новый друг решил свести с нами более близкое знакомство. Компьютер, всю энергию на двигатели! — скомандовал Маркус.
Оба напряженно уставились на экран.
— Бесполезно, оно нас настигает, — сказала Сьюзан. — Я беру на себя ведение огня! — быстро добавила она, видя как на обращенном к ним конце веретена вспухает огромный шар.
Маркус кивнул, касаясь кристаллов управления. Из шара к флаеру устремились отростки, напоминающие щупальца. «Арденн» развернулся почти на месте, из его боковых пушек вырвались голубоватые лучи.
— Повреждения противника минимальные, — вставил компьютер.
— А мы его разозлили, — заметил Маркус.
Ему с трудом удалось увернуться от одного из щупальцев. И тут же другое пронеслось в опасной близости от флаера.
— Вижу, — проворчала Сьюзан. — Буду бить одним пучком.
На этот раз залп был более результативен: извивающийся отросток отлетел далеко в сторону, однако на смену ему из шара выметнулся еще один, гораздо длиннее остальных. «Арденн» затрясся, послышался скрежет и лязг, возмущенно запищали датчики.
— Падение энергии десять процентов… двенадцать процентов… — монотонно забубнил компьютер.
— Оно нас схватило! — крикнула Сьюзан.
— Сейчас…
Флаер затормозил, одновременно уходя вниз, затем резко набрал скорость. Сьюзан немедленно воспользовалась удобным моментом и дала еще один узконаправленный залп в центр шара, заставив тварь поджать щупальца.
— Повреждения — двадцать процентов, падение энергии — тридцать процентов, — резюмировал компьютер.
— Если мы собьемся с курса... Компьютер, сколько до ближайшей зоны перехода***? — спросил Маркус.
— Обнаружена незарегистрированная зона перехода. Время до выхода — десять стандартных минут.
Сьюзан скептически заметила:
— И мы окажемся в центре сверхновой.
— Все может быть. Но выбор невелик, — возразил Маркус, указывая на сканер. На экране появились еще несколько приближающихся веретенообразных тел, которые брали флаер в кольцо. В свою очередь, преследователь воодушевился и прибавил ходу. — Оно гонит нас к своим сородичам. Компьютер, открыть переход!
В багровой мути гиперпространства вспыхнула голубоватая воронка.
— Если что — прости, — Маркус усмехнулся.
— Прощаю, — усмехнулась в ответ Сьюзан. — И почему я своего отпуска иначе и не представляла?
***
— Куда нас вынесло? — Сьюзан неодобрительно смотрела на бледно-желтую звезду. — Ну, по крайней мере, это не сверхновая.
— Ракбет, альфа Стрельца, — ответил Маркус.
— Повреждения — двадцать процентов, падение энергии — пятьдесят процентов, — неумолимо-вежливо оповестил компьютер.
— Связь с «Вавилоном»? — спросила Сьюзан.
— Отсутствует.
Пальцы Маркуса пробежали по пульту управления:
— Эта тварь повредила передатчик. Придется ремонтироваться. А тут мило. Я кое-что выудил из базы данных. Пять планет и третья... — он сделал паузу и обернулся к Сьюзан. — Возрадуемся же! Планета земного типа, ресурсы незначительны, признана пригодной для аграрной колонизации.
— Надо же. Пройти через незарегистрированные ворота и очутиться не рядом с черной дырой, не в поясе астероидов, а рядом с такой планетой...
— Редкая удача. Но и не совсем уж невероятная.
— Если здесь побывала экспедиция, почему мы ничего не знали про эту
