до безумия. Запить тоже не мог, не такой человек, чтобы о семье своей не думал, да и напоить его до беспамятства ещё суметь надо, крепкий мужик был. – рассказывал мужчина неторопливо, периодически кладя трубку в рот и выпуская дым. – Марша так вообще за поселок за всю жизнь не выбиралась, хоть и была боевой бабой, но всегда предпочитала синицу в руках чем журавля на горизонте. Ильма, и вовсе, на обеспечении родителей была ещё, да и с местными пареньком шуры-муры вроде как были. Да и не помню я за всю жизнь чтобы кто-то внезапно так уезжал от нас. Конечно бывало, что некто находил место получше и переезжал, но тогда об этом знали все.
- После них никто не пропадал?
- Фух… - старик сдвинул брови и выпустил очередной клуб дыма. – Нет, кроме них никто пока что не пропадал, но Марша пропала давненько так что народ опасается и запирает ночами все двери и окна. Только бухарикам страх не ведом.
- И сколько времени прошло с её пропажи?
- Почитай две фазы уже, - он потер лысину. – примерно столько же прошло между пропажей её и Ильмы. Ну а Серго трехлунье назад сгинул.
- То есть практически с последними купцами и пропажи начались? – девушка придала голосу удивление.
- Да, где-то так. – старейшина пару раз пустил дым и сбил содержимое трубки в урну.
- За это время виновного не нашли? – поинтересовалась странница.
- Нет, да и подозрений нет кто это может быть? – он слегка поерзал в кресле.
- Ясно, попробую вам помочь. - Нэира откинулась назад, не сводя пристального взгляда со старика. – Если пропадет ещё кто-то, я же смогу рассчитывать на вашу помощь?
- Вполне. – он приложил руку к бороде. – А если вы справитесь, то потребуете оплаты, так? Надеюсь цена не будет непомерно велика? Мы не так уж богаты, как может показаться. Основной заработок у трактирщика, а он скупердяй, и чихал, на проблемы селян, с высокой горы.
- Не будет, - она подалась чуть в перед. – А вы случаем не нанимали ещё кого на это дело?
- Дык, а кого тут наймешь? – хохотнул старейшина. – сейчас через нас только всякие оборванцы да проходят, ни воинов, ни солдат, ни приключенцев, даже охотников за головами нет. Осталось только надеется, что на барона или рекрутские войска. Вот и писал только им, но ответа так и ни пришло, не от кого.
- Других странностей в поселке, помимо пропаж селян, не наблюдалось? – охотница быстрым движением поправила сумку и плащ. – к примеру, с живностью может что-то не так или явления дурные были?
- Хм… - опустил он, в задумчивости, взгляд. – да я что-то и не упомню, все вроде как обычно. Ну животина болеет бывает, да даже и дохнет, но всё в пределах обыденности, да и от конкретных причин. А явления у нас же только с погодой, да с посевами связанны, других к сожалению, не знаем, и того, кто бы разбирался в них, в поселке не имеем.
- Ясно, значит пока что имеем ровно ничего, - девушка поднялась с кресла. – на этом я, пожалуй, больше не буду отнимать ваше время.
- Могу ли предложить вам ужин? – старик повел рукой в её сторону.
- Нет, благодарю, меня сегодня ждет ещё одна встреча.
- Тогда, позвольте проводить вас до двери. – мужчина тяжело поднялся и двинулся к выходу.
Для странницы было странно и забавно осознавать, что старец явно бывал при высоком дворе. Обучен светским манерам и речи, а это дорогое удовольствие и к тому же бесполезное для деревенского головы. Каким же образом он оказался на данном месте, ведь те, кто приближен ко двору, там и остаются до своей кончины. Но спрашивать об этом она не намеренна, не её это дело.
- И все же, от кого пришла столь неожиданная помощь? – спросил он, в коридоре.
- Думаю, вам это неинтересно. – сухо ответила ему Нэира, и вновь по её глазам пробежал блик света.
- И то правда, какая разница от кого, главное, что помогают. – он расплылся в глупой улыбке.
Внизу их уже ждал Брен с сердитым взглядом, казалось, что он вообще не уходил из входной. Попрощавшись с главой дома и его сыном, девушка быстрым шагом направилась в сторону постоялого двора. Спустились на поселок сумерки и двери всех домов были уже закрыты, в окнах горел свет от свечей, люди подготавливались ко сну.
Зайдя в трактир и не обнаружив заказчика на месте, она решила расспросить хозяина двора о нем. Владелец заведения рассказал, что охотник с той ночи больше не появлялся и на вопрос о деньгах подтвердил, что они ещё при нем. Заказав ужин на верх, она поднялась в комнату. Фаза трехлунья наступит завтра, на небосводе будут все три ночных светила так что будет довольно светло. Необходимо заново и досконально перечитать записи, связанные с волком и просмотреть всё что есть у неё в наличии, переложив то, что хоть мало-мальски сможет пригодиться ей в бою, более удобно. Сегодня идти ещё раз на поляну она не рискнет, да и незачем, если бы было в запасе ещё пара трехлунных фаз, то она провела бы более тщательную подготовку и вступать с ним в бой бы не пришлось. Но этого времени не было, и на данный момент сделано все что можно.
Ночь и следующий день странница провела в комнате, занимаясь подготовкой. Охотник во дворе так и не появился.
Когда наступил закат девушка ещё раз проверила свое снаряжение и спустилась в трактир. Заказчика внизу вновь не было. Не желая проводить время в поселке, она отправилась в направлении цели и едва вышла к полям, вновь ощутила на себе взгляд. Обернувшись и не увидев никого по сторонам, она не спешно зашагала по дороге. «Снова наблюдает, если в первый раз можно было списать это чувство на долгую дорогу и усталость, то сейчас я абсолютно уверенна что это не наваждение».
Пройдя нужное расстояние от развалин мельницы, странница отошла с дороги в поля неподалеку и легла на землю наблюдая за безоблачным ночным небом. Бледные светила постепенно выкатывались на небосвод. Одно выходило с запада, его было уже видно над горизонтом. Второе едва показалось с юго-восточной стороны, а третье должно быть где-то за лесом. Следовало дождаться, когда они поднимутся выше, ведь волк потеряет бдительность, когда они окажутся в его поле зрения.
Незримый наблюдатель так и оставался на расстоянии, не приближаясь, и ей пришлось пересмотреть свой путь до поляны. Придется пройти через закопанный амулет чтобы не подставить тыл под удар, не хотелось ей оказаться между двух врагов, тем более, когда один из них неизвестен. Пролежав так несколько часов и дождавшись, когда три светила поднимутся над лесом, она поднялась и в очередной раз огляделась, вокруг было пусто и тихо.
Приготовив себя к столкновению, затянув потуже корсет и все имеющиеся ремни, она двинулась в чащу. Пробираясь тем же путем некоторое время, охотница ощутила, как изнутри её начало наползать чувство страха, непреодолимого и дикого, хотелось убежать отсюда как можно дальше и никогда не возвращаться. Не останавливая своего движения, она закрыла глаза несколько раз глубоко вздохнула, это и было действием её цветочного медальона. Не зная про него, она ещё не раз подумала бы, прежде чем двигаться дальше.
Пройдя яму с амулетом, чувство страха отступило, осталось лишь напряжение. Опустившись на четвереньки и едва не касаясь телом земли, девушка двинулась к поляне, переставляя конечности по-кошачьи мягко и тихо. Почти у края поляны она замерла, яростно вслушиваясь в окружение. Сейчас её чутье обострилось до предела, а тело напряглось словно пружина, готовая в любой момент сорваться с удерживающих её петель. В этот раз не было слышно ни птиц, ни зверей и даже звуки листвы как-то стихли. Зато она отчетливо услышала дыхание, его дыхание, спокойное и сильное, дыхание от которого по её спине пробежала дрожь. Судя по звуку, он сидел на вершине холма и не двигался. Нельзя было оставаться на месте, иначе потом тело откажется двигаться дальше. Она с усилием переставила руку вперед и двинулась, нужно увидеть его первой.
Разошедшиеся в стороны деревья и заросли открыли её взору невероятную картину. Вся поляна была залита ярким лунными светом, что изливался от трех светил над головой, поблескивая на ближайшей листве и отражаясь от травы. Что дополняло контрастности, зеленый и желто-бурый цвета окружения, создавая тем самым то от чего перехватило бы дух у любых деятелей искусства. А в центре, на холме восседало прекраснейшее из созданий животного мира, волк серебристого цвета. Его шерсть при лунах как будто светилась, создавая ощущение пустоты вокруг него. Идеальные контуры тела и никаких изъянов, от удивительно прямой осанки и до морды, в его лапах чувствовалась сила и стать, большая и широкая грудь мерно вздымалась, а голова, направленная на небо, была словно высеченная из монолита, легендарным художником. На нем не было, не единого шрама, он был довольно молод для своего вида. Это было прекраснейшее, что когда-либо видела охотница.
Но долго любоваться этим зрелищем у нее не получилось, по донёсшемуся глухому и тихому рыку, и повороту морды в её сторону, она поняла, что замечена хозяином этих мест. Действовать необходимо быстро, пока он ещё не понял, что перед ним враг и где он. На отвлекающий манёвр и тихое убийство из засады теперь рассчитывать не приходилось, будет бой.
Рывком она сорвалась с места, выкинув плащ, бежала вдоль кромки поляны, заходя зверю за спину. Обернувшись, волк увидел лишь падающий на землю плащ, а в следующую секунду под ним что-то засветилось зеленым светом, и вспыхнуло отблеском серебра вокруг поляны. Ловушка, подготовленная охотницей, сработала, животное было ослеплено на несколько секунд. Это был её шанс, зайдя ему за спину, она побежала вверх по холму, ускоряясь с каждым шагом, попутно выхватив с бедра по кинжалу, и отсекая неудачно висевшую ветку. На вершине же прыгнула, время вновь замедлялось для неё, она была сверху, видела шею и затылок противника, готовая нанести удар, вправо или влево он отклонится сможет только на немного, она на это успеет среагировать, назад он не пойдет, а впереди он не особо что-то видит, так что это конец. Охотница занесла правую руку, а левую наложила сверху чтобы усилить её.
Но зверь отреагировал именно так как она предположить не могла, он завалился вбок и перевернулся, раскрыв пасть и готовя когтистые лапы к атаке. Она падала прямо в его зубы. Пасть у него длинная так что руку перекусит прежде чем кинжал нанесет урон. Девушка сделала единственное что могло спасти её в этой ситуации, перевернула клинок горизонтально и в момент, когда зубы соприкоснулись с лезвием, резко рванула клинок от себя. По боли в левой ноге, поняла, что когтями он пропорол ей бедро. Она скатывалась с холма, а волк по инерции катился в другую сторону.
Быстро вскочив, она лихорадочно думала, что делать дальше, ведь одно неверное действие могло привести к её смерти. Вынув ещё один кинжал, охотница рванула вправо вокруг холма, в свою очередь волк выбрал левую сторону. Неожиданно для неё они встретились. Решать надо было быстро так что девушка выбрала левую руку и вытянув её вперед с клинком кинулась на противника – «Если он будет атаковать в лобовую, то у меня есть шанс достать его, если нет, то прощай рука». Ликворм атаковал прямо, но в последний момент извернув морду вбок под неестественным углом, избежал удара клинка и вцепившись зубами в её предплечье. От боли она
