тебе уже известен, этим я и жил, охотой на мелкое зверье. Пока не появился он, – зверобой затих, и после паузы продолжил, но уже шёпотом. – Поел Ивора и Нарра, они были моими соратниками, и дело свое знали, но их это не спасло. Я сперва подумал, как и все жители, что завелась у нас стая оголодавших волков. Взял с собой сыновей дабы выследить их. Но следы нашли только одни. А дальше наступил момент моей глупости.
Он в несколько глотков допил содержимое кружки и отставив её в сторону, взялся за вторую. Жадно, залпом опрокинул и её. Молча достал трубку из-за пазухи, набил табаком и закурил. Девушка же всё это время внимательно наблюдала за ним, её лицо никак не реагировало на происходящее. Она терпеливо ждала, когда он продолжит рассказ.
- Думал, мы и сами справимся, без помощи деревенских, да и ребята мои смогут первые настоящие трофей получить… – продолжил он, периодически выпуская клубы дыма. – Не справились, сыновья погибли, а я лишь чудом уцелел. Зализывал раны около недели в лесной будке, а вернувшись домой, узнал ещё одну страшную весть - супруга не пережила потерю. Я было и думал отправиться вслед за ними, но мысль о мести удержала меня на этой земле. В дальнейшем, похоронив всех троих, продал дом и всё, что можно продать, собрал, что накопил за эти годы, и отправился вслед за этой бестией, попутно разыскивая того, кто бы смог загнать её в могилу. Сам-то я после той схватки едва ли смогу выстоять против него, раны дают о себе знать, мои действия не такие быстрые и четкие, как раньше. Да и не знаю я, как правильно на таких охотится.
- Мотивы твои я поняла, - девушка заговорила спокойно и довольно громко, после еле слышного шепота охотника. – Теперь хочу узнать сколько платишь за его голову?
- Ты и вправду надеешься одолеть его? – зверолов стал говорить громче. – Я подумал, что отобью своим рассказом у тебя желание гоняться за головой этой сволочи.
- Я услышала лишь, что деревенские охотники, наткнувшись на магического волка погибли, что ожидаемо. В свою очередь, мне уже приходилось сталкиваться со страшными созданиями волшебного происхождения. Так что твоя история меня ничуть не напугала. И все же сколько?
- Ты не отступишь? – он вопросительно взглянул на черноволосую и после паузы ответил, – Тысячу золотом.
- Тысяча? Не шутишь? – девушка была удивлена. - Такую сумму не каждый дворянин-то предложит. Извини, но я хотела бы убедиться в наличии у тебя таких денег.
Охотник выпустил очередной клуб дыма и нарочито медленно полез рукой за спину. Сделав несколько мелких движений, он положил на стол поясной кисет, который был сделан из довольно дорогой кожи и имел необычную вытянутую форму, что могло насторожить, откуда у простого зверолова такая вещь. Отстегнув пару хитрых застежек, он открыл его. Кисет был доверху набит золотом.
- Хм… я не буду спрашивать откуда у тебя такая сумма денег. Но мне нужны гарантии, что ты не пропадешь, как только узнаешь, что волк мертв, – наемница была серьезна. – Небольшой задаток мог бы их обеспечить.
- А откуда мне знать, что получив деньги, ты не сбежишь? – наниматель откинулся на спинку стула и расположился удобнее. - Если я каждому, кто будет узнавать про задание, раздавать их стану, то они быстро закончатся. К тому же, согласие на эту охоту я ещё не услышал.
- И так понятно, что я берусь. Не каждый заказ сопровождается подобной суммой. Да и охота на ликворма мне интересна, они довольно редкие. А поскольку тебе нужна только голова, то остальные трофеи я могу забрать, так?
- Можешь всё забирать, но только после того, как покажешь доказательства его смерти. По поводу гарантий, поступим так, я прямо сейчас отдам половину суммы на хранение трактирщику. Он человек привязанный к этому месту, не исчезнет внезапно, да и не обманет, ему связываться с войнами или следопытами вредно для его же дела. В случае, если меня здесь не окажется, половина твоя, если не вернёшься они останутся при мне.
- А что тебе помешает просто вернуть их до моего прихода и уехать?
- Я не успокоюсь, пока эта тварь жива, – он понимал, что его слова тут недостаточно. - Предлагаю обговорить время, которое понадобится тебе для охоты. Условимся на том, что в течении этого времени деньги будут у владельца трактира, и подкрепим слова монетами, для него это будет легкий заработок.
- Судя по всему, это лучший вариант на данный момент, и я, пожалуй, с ним соглашусь. По времени я думаю мне понадобится дня три-четыре, не больше. А поскольку он перемещается, то тянуть будет неразумно, но и очертя голову я на него не брошусь.
- Сойдемся на четырех днях, – охотник схватил одну из кружек, явно намереваясь выпить за соглашение, но вспомнив, что уже осушил их обе, поставил обратно и скользнул взглядом на оставшийся на столе напиток.
- Угощайся! – она, перехватив его взгляд, толкнула кружку. – Осталось кое-что уточнить. Где искать этого волка? Раз ты за ним столько шел, то явно знаешь, где он сейчас обосновался.
- Знаю, - мужчина поймал посуду за ручку и отпил. - Ого, что это? Пожалуй, это лучшее что я пробовал за последние десять лет.
- Асул - напиток, изготавливаемый магическим двором из Хардлинга. Хотя я сомневаюсь в его подлинности, так как стоит он непомерно дорого для этого заведения.
- В любом случае лучше, чем местная бурда, - он сделал ещё несколько глотков. - А зверя искать надо в западном лесу этого поселка, примерно на две лимы3 от разрушенной мельницы и одной лимы вглубь.
- Тогда, я думаю, надо заканчивать с формальностями. – Она встала из-за стола и многозначно взглянула на зверолова.
Он опрокинул кружку и не спеша поднялся, ростом он был на полторы голова выше её. Мужчина шел, прихрамывая на левую ногу и заваливаясь в бок. Подойдя к трактирщику, он и его собеседница изложили ему суть своего договора. Хозяин, выслушав их, согласился придержать у себя монеты четыре дня, а также предложил комнаты наверху. Охотник от его предложения отказался, сказал, что ещё есть дела и удалился из таверны. Воительница же приняла приглашение на ночлег, и хозяин проводил её до двери.
Оставшись одна, она окинула комнату взглядом. Видавшая виды кровать, с накиданным на нее тряпьем, стояла у стены справа от окна, у её спинки разместилась тумбочка со свечами. С левой стороны находился обеденный столик с табуреткой, а ближе к двери были вбиты гвозди под одежду и подставка для обуви. Стоял запах плесени и древесины, распахнутое настежь окно свидетельствовало о том, что от него пытались избавиться. Хоть условия и оставляли желать лучшего, но для путешественницы, видевшей хоть что-то не похожее на голую землю два трехлунья назад, они были вполне приемлемыми и даже комфортными.
Девушка разулась, повесила плащ у двери и дойдя до окна, закрыла ставни на засов. «Так, теперь надо обдумать всё, что я узнала», - она опустилась на кровать и сняла небольшую заплечную сумку, которую носила под плащом. - «Во-первых, сам заказчик странный, только он во всей округе знает про ликворма. Да ещё и называет его по магической классификации существ, простой люд, как правило, называет всех по-своему и на близкий к местным легендам манер. А если ему известно название зверя, то и грамоте он скорее всего обучен, что для охотника не является разумным вложением времени и средств. К тому же изъяснялся он без какого-либо деревенского говора, на чистом мировом языке. Во-вторых, для простого зверолова сумма слишком велика, а ведь она и впрямь у него есть, нескольким семьям мастеров охотничьего дела за всю жизнь столько не заработать, да что там, для королевских ловчих и то она не достижима. Конечно остается вероятность грабежа или мародерства. При первом он вряд ли бы рассиживал так спокойно в постоялом дворе, при втором он бы более алчно разглядывал мой кинжал, да и постарался бы побольше выведать про мое происхождение и путешествие. Собирателям ценностей с трупов, крайне важно знать кто перед ним и что при себе имеет, прежде чем отправлять на смертельное задание. В-третьих, сам ликворм, по его рассказу ведет себя довольно нетипично для его вида, кочует с места на место, да и на людей нападает. Надо перечитать заметки Агона, но и исходя из того, что помню я, они не поступают так. Да и магическая академия отреагировала бы, если этот зверюга уже не первое трехлунье нападает, тут бы как минимум парочка юнцов магов ошивалась в попытках изучения столь редкого экземпляра. А поскольку магистры дорожат своими выпускниками то вряд ли отправили бы их без контроля, с ними должен быть как минимум один опытный маг. Странно всё это. Так где были мои записи?»
Она развязала сумку и немного покопавшись в ней извлекла кипу исписанных листов, сшитых грубой нитью. Это были её рукописные записи рассказов Агона, её учителя, что научил её практически всему. Бережно перелистывая помятые и пожелтевшие страницы, девушка отыскивала нужное ей заглавие. Отыскав страницу с подписью «Лунный волк», она принялась вчитываться.
«Ликворм, именуемый в народе лунным волком – довольно редкий зверь с магическим потенциалом. Редкость его обуславливается тем, что нужны определенные условия для его появления, определенные фазы лун и звезд, а также место зачатия и рождения, да и родители должны быть с характерными особенностями. Вопреки общепринятому мнению о демоническом происхождении, рождаются они в потомстве серых волков, да и размерами от своих собратьев не особо отличаются. Отличие же их на первый взгляд бросается сразу, это серебристо-лунная шерсть. Другой же отличительной особенностью является их разум и способности к магии. Новорождённый ликворм уже спустя час после рождения способен к самостоятельному существованию, поэтому он практически сразу покидает волчицу и существует всю последующую жизнь в абсолютном одиночестве. Так как ликвормы не способны к деторождению, пары себе не ищут. А других хищников на своей территории не принимают и избавляются от их присутствия. Щенковый возраст же ликворма растягивается на пятьдесят лет, а общая продолжительность их существования точно никому не известна, но были случаи, когда удавалось убить животное, примерно более двух тысяч лет от роду. Они ведут оседлый образ жизни, селятся либо в пещерах, либо вырывают норы в холмах, особым условием для их обитания представляет открытая местность, окруженная густо заросшими деревьями, и близость места силы. Своего логова не меняют никогда, даже если произойдет какой-либо коллапс они всё равно остаются привязанные к нему. Периодически сбрасываемый мех возле их жилища главный показатель того, кто в данной местности обитает. Охотятся они обычно на мелких животных поблизости, но и бывает, что уходят довольно далеко от логова, если рядом пропитания найти не могут. Людей же стараются избегать, предпочитая спокойное существование, но если люди или другие разумные существа забредают на их территорию, то воспринимаются как агрессоры и должны быть уничтожены. Именно по этой причине охоту на них следует проводить в глубине их же земель, иначе они просто предпочтут избежать схватки, а поскольку животное очень хорошо управляется с магическими потоками, уйдет он от агрессора быстро. Обычные ловушки не сработают, он их
