заметил, что малыш смышленый и растил по своему, чтобы ребенок чувствовал себя на природе как в родном доме, чтобы мальчик никого и ничего не боялся. Ходить, плавать и лазать по деревьям сорванец научился почти одновременно. Не считаясь с малолетним возрастом, отец водил сына с собой всюду — знакомил с обитателями рек, пещер и чащи, с их жизнью и повадками. Брал мальца не на охоту, а на прогулку по лесу. Вдвоем они часами наблюдали за поведением многих животных. Так однажды наблюдатели стали свидетелями того, как львица обучала детенышей охотиться.
Для своего подопечного Размик нашел никем не обитаемую глубокую и внешне неприметную пещерку. Вначале опекун приносил львенку дичь в его обиталище. Чтобы у него было занятие и он развивался, воспитатель делил еду на куски и прятал в разных местах: на камнях, в нишах, за глыбами. Так звереныш был занят либо поиском пищи и поеданием, либо отдыхом. Крупные звери могли почуять запах мяса и несмышленыша. Чтобы отгородить от хищников детеныша, Размик у входа в пещеру внутри и снаружи клал много сильно пахучей травы. Этот прием приносил еще одну пользу — из-за этого запаха львёнок не покидал свое жилище. Это позволяло опекуну уходить в город не беспокоясь о судьбе малыша.
Когда львенок достаточно вырос и окреп, Размик стал брать звереныша на охоту. Опекун клал наземь убитую лань и показывал своему подопечному, как надо бросаться на дичь. Воспитатель взял на себя некоторые функции львицы — обучение детеныша навыкам охоты и защиты. При этом юноша иногда издавал звуки похожие на львиное рычание, выражая гнев хищницы, если ученик поступал неверно или одобрение, в случае точного исполнения урока.
Размик называл детеныша Манч и не позволял ему заходить в своё жилище. Однажды охотник обнаружил у хижины убитого зайца. Рядом с добычей сидел львёнок. Воспитанник смотрел выжидающе – это была его первая самостоятельная охота. Опекун похвалил ученика, отнес дичь на холм, разделал тушку, разжег костер и зажарил трофей малыша. Отведав сырой зайчатины, хищник получил кусок жареного мяса.
Манч часто бродил вокруг хижины опекуна, выполняя роль сторожевого пса. Они подружились: вместе охотились и отдыхали.
Когда верзила и молодой лев выходили на тропу, звери сходили с пути, чтобы не стать добычей — даже самый сильный хищник чувствовал, что неразлучная парочка вышла поохотиться.
— Буду ждать на нашем месте, иди, — человек указал на холм, зверь направился в лес.
Лев выследил лань и погнался за ней. Дичь в страхе бежала туда, куда гнал ее хищник: по заученному маршруту – к холму, где добычу поджидал охотник — Размик подстрелил лань.
— Сделаем, как всегда — часть добычи зажарю на костре, остальное занесу в твою пещеру.
Друзья поужинали — каждый ел привычную для него пищу. Размик отдал льву кости.
— Кушать не хочу, но надо, — откровенничал человек, — придется искать золото. Нужны силы.
Друзья полежали, немного отдохнули и зашагали в сторону обиталища Манча. Размик нёс оставшуюся часть туши лани.
— Вот тебе еда, — охотник спрятал мясо в пещере под глыбой. — Идем к подземной реке, там должно быть золото.
Пройдя немного по скалистому ущелью, друзья подошли к покатому холму, заросшему лесом. У подножья возвышенности располагался вход в многоярусную пещеру. Небольшой грот скрывал систему пещер – эта необычное подземелье отличалась от многих подобных. Невероятно глубокие гроты служили убежищем для многих зверей, не всякий храбрец решался входить туда. Все слышали о золотоносной реке под землей, но не рисковали спускаться к ней, поэтому жрец посчитал большой удачей знакомство с Размиком. Юный великан ничего не страшился и смело отправлялся в загадочный и опасный мир к берегам речки в поисках золота для ожерелий.
Друзья не в первый раз шагали по узкому проходу — по привычному маршруту, в глубины сложного подземелья. Сворачивать с пути было опасно. Случайно забредший сюда храбрец мог заблудиться и попасть в логово хищного зверя. Охотник шел с мечом в руке — осторожность не помешает, лев следовал за ним. Человек, выросший на природе, хорошо изучил обитателей этого мира. В глубокой нише блеснули желтые глаза – там после сытной ночи отдыхал снежный барс. Слева слышалась возня медвежат, немного спустя это семейство пойдет на рыбалку, значит нужно поторопиться, чтобы не столкнуться на тропе с медведицей. На правой стороне юноша услышал довольное урчание детенышей леопарда – они грызли кости. Наконец, золотоискатели добрались до подземной реки.
На берегу Размик искал блестящие камни, брал их в руки, подносил близко к глазам, рассматривал придирчиво, взвешивал на ладони. Наконец, выбрал два больших, легких самородка и положил в холщовый мешочек, висящий на поясе.
— Пока поработаю с этими кусками.
Прежде чем пойти в город, Размик хотел отдохнуть в хижине, полежать на том месте, где недавно любил свою Лусине. Жилище охотника, построенное из бревен, походило на пирамиду со срезанной верхушкой. Дыра служила источником света. Внешне обиталище казалось небольшим по размерам владельца. На самом деле место его ночлега наполовину размещалось в земле. Дверью служили накрепко сцепленные колючки. Сразу под входом находились три высокие ступени. Хозяин спускался и оказывался у сена, служившего ему ложем. Ничего другого уютная нора великана не имела.
В хижине охотника ждал неприятный сюрприз — на ложе полулежал Врам.
Вторжение в жилище в его отсутствие рассердило хозяина. Размик надеялся долго вдыхать аромат Лусине и даже лепестки роз на полотне оставил не тронутыми.
— Как ты вошел? – хозяин не скрывал своего недовольства.
— Я колдун или ты забыл?
— Что тебе нужно от меня?
— Ты забыл отдать еще одно ожерелье, я его нашел. Это украшение крупнее того, которое дал ей — в нем больше золота. Почему не отдал женщине этот подарок? Приготовил для нее и передумал дарить? Она не понравилась тебе в этот раз? Плохо тебя любила?
— Понравилась, — угрюмо произнес Размик. — Нужно что-то еще дать тебе в другой раз, я же должен еще больше золота. Почему взял чужое ожерелье без спроса?
— Что нашел сегодня? В кисете что-то есть, – жрец пропустил мимо ушей вопрос хозяина.
— Два куска, — золотоискатель достал их из мешочка.
— Дай, посмотрю!
— Но я должен сделать ожерелья.
Доверчивый парень протянул золотые камни Враму. Незваный гость покрутил в руках самородки.
— Хорошие камни, можно взять и так, мы умеем отливать чистое золото. Нам нужно и такое золото, чтобы привести женщину и показать ее тебе. Ты смотрел на нее три раза. Помнишь?
Колдун спокойно положил самородки в свой кисет.
— Мне пора, не забудь ты еще должен для следующего раза.
— Но я хотел сделать из этих камней.
— Эти куски не в счет.
Врам мгновенно исчез из помещения — словно испарился, Размик заморгал от неожиданности.
Через минуту снаружи раздался крик смертельно раненого жреца.
— Молодец, Манч. Я не выйду, пусть испустит дух, грабитель выпил много моей крови.
Хозяин хижины растянулся на ложе, взял в руки белье Лусине, вдохнул ее аромат и надолго закрыл глаза, вспоминая прошедшую ночь.
Наступали сумерки. Размик поднял веки, посмотрел в дыру наверху, встал и вышел наружу. Мертвый жрец лежал в нескольких шагах от него. Под шеей мертвеца сохла лужа почерневшей крови, возле него на земле валялись чётки.
— Те самые, колдовские, — парень поднял их, занес в жилище и повесил чётки на колючку внутри.
Охотник привычным движением взял жреца левой рукой, как берут бревно или добычу, и быстрым шагом направился к храму.
— Вот, случайно нашел у своей хижины. Я уходил на охоту, — Размик положил мертвого колдуна на плиту у входа в храм.
Помощник Врама совсем не огорчился тому, что колдун мертв. Парню показалось, что тот еле сдерживает свою радость.
— Ты осматривал Врама? – жрец недоверчиво посмотрел на охотника.
— Нет. Как нашел его, сразу принес к вам.
Жрец ощупал мешочек умершего, заглянул в него.
— Боги не любят лгунов, ты говоришь правду, кисет полон, в нем есть золото. И на сей раз не разочаровал богов, поэтому боги к тебе всегда благосклонны. Но погибший приводил твою женщину. Что будешь делать без нее?
— Ты приведешь, — спокойно глядя ему в глаза, ответил парень.
— Это делал он, я с ней не работал. Думаю, ничего не получится – я ее не знаю.
— Научишься.
— Другую девушку найду, но это будет дороже и дольше.
— Другую приводить не надо. Еще есть время, три месяца.
— Придешь через два месяца и принесешь долг, тогда и скажу.
— Это из моей хижины, я нашел камни на берегу подземной реки, — Размик указал на золото, которое жрец достал из кисета Врама.
— Э, нет, это находилось у него. Ты ни при чем.
Качая головой, парень повернулся и пошел прочь от храма: «Еще ничего не сделал, а говорит: принесешь долг. Все жрецы жадные. У меня есть время, отдохну в хижине и придумаю, что-нибудь».
***
Манч – мальчик, перевод с армянского.
***
Глава 7. Мудрец Оник
Сумерки сгустились, в небе появились первые звезды. Луна поднялась над горами, осветив гигантские камни с круглыми отверстиями наверху. Размик вышел из храма. Смерть колдуна принесла ему облегчение и породила новую проблему: кто поможет снова увидеть любимую Лусине? Охотник шагал к своей хижине, вдруг, сам не зная почему, остановился на полпути, раздумывая.
— Пожалуй, сегодня здесь заночую, в город идти незачем, колдун мертв, ожерелья делать не придется. Я никому ничего не должен, у меня сейчас лишь одно важное дело — найти способ увидеть свою женщину и сына.
Охотник дошел до жилища, огляделся, прислушался к ночным звукам, отодвинул колючки и вошел внутрь.
— Нужен совет мудрого человека, — лежа на сене, поглаживая белье Лусине, рассуждал не юнец, а зрелый мужчина. — Самый мудрый в нашем городе — Оник. Завтра пойду к нему. Учитель – маг, умеет делать чудеса, добрым людям не отказывает в помощи, он придумает, как мне увидеть Лусине и сына. Нет, торопиться не буду, нужен подарок для него. Нехорошо с такой важной просьбой идти к магу с пустыми руками, хотя все говорят, что бывший жрец не принимает дары. Чётки нужны мудрецу. Как же старцу без них? Чётки возьмет непременно.
Едва рассвело Размик вышел из хижины, лев ждал его неподалеку.
— Манч, ты пришел? Как догадался, что я не вернулся в город? Чувствуешь меня, хороший друг.
Лев подошел к охотнику, юноша ласково потрепал хищника по гриве.
— Мне придется снова спуститься к реке, мудрому человеку надо подарить что-то полезное. Только Оник в силах помочь мне. Поохотимся, пообедаем и пойдем искать золотые камни.
После охоты и сытного обеда друзья спустились к подземной реке. Среди камней, разбросанных на берегу, золотоискатель нашел три крупных самородка.
«Следует свои новости рассказать родителям, они имеют право знать, что у них есть красивый, крупный и здоровый внук по имени Арам, — выбираясь из подземных пещер, решил охотник».
Размик вернулся в город и сообщил родителям радостную весть, они обрадовались рождению внука.
— Жаль, что она не принесла тебе ребенка. Вы могли бы ночью нас навестить, — сокрушалась мать.
— Что ты говоришь? Опомнись, женщина! Жрец – жадный колдун, мог отобрать ребенка и продать кому-нибудь. Я уже слышал такую историю,
