милая традиция, для третьих – опора нравственности в безрассудном мире, а для кое-кого – религия сама жизнь. И любое вмешательство в эту жизнь в цивилизованной части галактики считается как минимум неэтичным. Но цивилизация отсюда далеко, и, кому какое дело, если пара толковых парней заработает немного денег!
Эдди некогда закончил университет на Немезиде и любил пофилософствовать. Он охотно разъяснял подельникам разные щекотливые моменты, особенно когда стремился извлечь из сложившихся обстоятельств определённую выгоду. Вот и сегодня Виртуоз без особого труда убедил Ника рискнуть пробраться в священную рощу.
Колючка смотрел на вещи проще и опасался вмешательства в религию аборигенов по одной простой причине. Осторожный Ник хорошо запомнил предупреждение того типа, бывшего штурмана с корабля корпорации: ни в коем случае даже близко не подходить к священным рощам, иначе – неминуемая смерть! Но алчный блеск в серых прозрачных глазах компаньона Колючку убедил. Глупо отказываться от выгодного дела. Сперва следует затаиться, чтобы туземцы успокоились. Завтра на рассвете Эдди и Ник тайком проберутся в рощу, и литры бесценного эликсира окажутся в руках предприимчивых, терпеливых компаньонов!
Полночи Ник ворочался без сна, разглядывая небосвод над головой. На чужом небе Ардезии в россыпи звёзд сияли две луны: розовая размером с большую тарелку красавица и её крохотная жёлтая сестра.
Туземцы позволили гостям разместиться возле скалы, где обитал жрец. Компаньоны устали от фильтрованного воздуха на корабле и обрадовались дополнительной возможности шпионить за самым умным представителем племени.
Колючка обладал железной нервной системой и до высадки на Ардезии спал, как герианский удав, долго и глубоко. Но здесь, на прекрасной курортной Ардезии Нику постоянно снились кошмары.
Туземцам Колючка не доверял. Киви только с виду миролюбивые. Однако Ник хорошо запомнил, как десять дней назад компаньонов на заре разбудило звонкое треньканье и протяжные завывания. Эдди и Ник выбрались из палатки и с изумлением обнаружили, как несколько молодых аборигенов с вдохновением барабанили палочками с набалдашниками по странным плоским инструментам из гладких дощечек с натянутыми на них растительными волокнами. На выступе скалы, как раз там, откуда утром компаньоны наблюдали за действиями аборигенов в священной роще, стояли пять «орехов» и дули изо всех сил в тонкие трубки.
Когда «концерт» закончился, туземцы из «взрослого» шатра, прихватив палки с заострёнными наконечниками, выстроились по трое в ряд и куда-то ушли. Эдди и Ник терялись в загадках. Аборигены вернулись через день. Оказалось, что они ходили войной на соседнее племя. Позади колонны тащились побитые пленники с обломанными верхними парами ручек. По команде жреца со скалы снова завыли трубы. Пленников загнали в пещеру и каждое утро отводили одного из них в рощу, где и оставляли.
Любопытный Эдди сунулся к жрецу с расспросами. На вопрос Ника, что он узнал, Виртуоз помрачнел и заявил, будто не совсем разобрался в щебете старикашки, и, похоже, «орехи» каннибалы. Сначала они перебили и сожрали крупных животных на планете, а теперь охотятся на себе подобных. Как именно ардезианцы поедают тела, Эдди не понял. Но жрец, постукивая жезлом по картинкам на стене, упорно выдавал одно и то же. У племени, где много сильных молодых особей, шансов на выживание больше. В результате у компаньонов напрочь пропало желание налаживать контакты с жителями других поселений.
Когда небо едва заметно посветлело, Ник, наконец, уснул. На сей раз, сон начинался дивно и приятно. Колючка в шикарном костюме из венерианского шёлка сидел за игорным столом. Карты-пластины четырёх миров порхали в его руках, Ник выигрывал. Скрывая за льстивыми улыбками зависть, партнёры по-приятельски хлопали счастливца по плечу. Красотки с роскошными бюстами в бикини с блёстками игриво подмигивали счастливчику.
Высокая сексуальная блондинка с родинкой на щеке и умопомрачительно длинными ногами уселась на колени любимца фортуны и обняла его за шею. Пухлые влажные губы девчонки капризно сложились сердечком, из томных глаз, прикрытых густыми ресницами, вылетела молния. Суровое сердце Колючки гулко забилось от вожделения. Он попытался по-хозяйски притянуть к себе гибкое податливое тело. Но блондинка вдруг развернулась к Нику лицом и впилась в его плечи длинными крючковатыми когтями, покрытыми алым лаком.
Колючка взвыл от боли, пытаясь отцепить от себя красотку. Физиономия девчонки внезапно преобразилось. Рот расширился и превратился в чудовищную пасть с двумя рядами острых зубов и раздоенным языком. Парик с золотыми волосами свалился со сделавшейся вдруг огромной головы. На темени чудовища вырос сухой венчик-черенок. Томные голубые очи пожелтели, и на лбу раскрылся третий круглый глаз. Ник взвыл от ужаса и проснулся.
Над священной рощей показалось жёлтое светило Ардезии. Тонко и пронзительно засвистели ящерицеобразные местные птицы, тёплый ветер растрепал слипшиеся от пота волосы Колючки. Утро представлялось светлым и безмятежным. И всё же интуиция заставила Ника насторожиться. Где-то внутри зародилось неприятное ощущение, будто вот-вот должно случиться нечто очень и очень скверное. Колючка сердито мотнул головой, отгоняя тревожные мысли, вылез из спальника и окликнул компаньона. Виртуоза рядом не было. Его небрежно свёрнутый спальник валялся неподалёку.
Эдди исчез, исчез, точно сквозь землю провалился! Догадка молнией вспыхнула в мозгу Ника. В душе поднялась и забурлила волна справедливого гнева. Эдди решил его облапошить! Виртуоз никогда ни с кем не делился, если это могло сойти ему с рук. Накануне Эдди подсмотрел, как аборигены добывают в священной роще ценный эликсир, потихоньку набрал сока и смылся, бросив компаньона в поганой дыре! Ник кинулся к космолёту, но корабль к счастью пока никуда не делся.
Тогда Ник рванул в рощу. Невысокие деревья с сине-зелёными жёсткими листьями и короткими шершавыми стволами стояли стройными рядами, будто их специально высадили в определённом порядке. Низкие колючие кусты разделяли ряды деревьев и мешали обзору.
Ардезианское солнце едва встало, но пот катился с Ника градом и заливал ему глаза. Спотыкаясь о выступавшие над грунтом узловатые корни деревьев, разъярённый землянин, багровый от негодования и жары, нёсся вглубь рощи. Вытирая заливавший глаза солёный пот, Ник сквозь зубы проклинал вероломного партнёра и религиозных фанатиков ардезианцев.
Спустя полчаса, запыхавшийся и усталый Колючка остановился и посмотрел по сторонам. Компаньона не было видно. На верхушках отдельных деревьев распускались огромные оранжевые цветы с крупными зелёными овальными почками в центре. Ник заметил полностью распустившийся цветок, в стебле цветущего растения явственно проступали широкие прозрачные трубки с соком! Янтарная жидкость, циркулирующая в них, оказалась тем самым соком арда, за которым охотились компаньоны.
Не помня себя от радости, вор бросился к цветку, но внезапно споткнулся о какой-то предмет под ногами. В предмете Ник опознал сапог Эдди, но Колючку находку не взволновала. Судьба пропавшего компаньона в данный момент его не интересовала. Чёрт с ним с Эдди! Пусть сам выкручивается! В кои веки Нику досталась крупная порция удачи. Пожалуй, сейчас не стоит искать компаньона. Он отомстит Виртуозу за его наглость и высокомерие. Нужно по-быстрому набрать сока и рвануть на корабль. Путь назад просчитан, останется нажать кнопку старта и дать команду бортовому компьютеру. На Дидоне, где самый большой рынок контрабанды, Ник продаст сок и разбогатеет! А там, глядишь, – откроет собственную компанию по грузоперевозкам… За Эдди он позднее вернётся. Устроит дела и вернётся. Довольный собой, как никогда Ник счастливо улыбнулся и направился к ближайшему дереву.
Колючка торопливо вытащил из-за пояса складную флягу и нож. Ловко проткнув дырку в одной из трубок, Ник подставил флягу под струю сока.
И произошло невероятное! Цветок наклонился к мужчине, из широкого жёлтого пестика выскользнули покрытые шипами щупальца. Одно из них вцепилось в шею и плечи Ника, и он закричал от боли. Тысячи раскалённых иголок впились в его тело! Бывалый Колючка стиснул челюсти и ударил щупальце ножом. Освободившись, он со всех ног бросился прочь. Но не тут-то было! Корни деревьев, извиваясь, словно гигантские змеи вырвались наружу и попытались схватить чужака. Почва под землянином закачалась, как живая.
Сжав зубы, Ник отчаянно боролся за жизнь, вырываясь из цепких щупалец. Едва он успел с огромным трудом высвободить ноги, другой корень обхватил его за пояс и мгновенно обвил шею. Ник, задыхаясь, свободной рукой вытащил из голенища сапога компактный лазерный резак и рассёк ядовитые жгуты. На шее и теле остались кровоточащие раны, но бедняга почти не чувствовал боли. От страха адреналин в его крови поднялся до максимально высокого уровня. Где шагом, где бегом Ник прорывался к спасительной скале, там заканчивалась роща.
Судьба пожалела несчастного, протянув ему руку помощи. Ник выбрался из кошмарного царства растений-каннибалов. Но, увы, возле рощи его ждали аборигены, вооружённые короткими острыми копьями. Толпа туземцев тотчас же окружила Колючку, тыча в него оружием. Несколько особо шустрых «орехов» моментально опутали беднягу прочной сетью. Ник не мог даже дёргаться, не то, что шевелить руками.
Колючка истошно завопил, безысходность его положения сделалась очевидной. Щемящее предчувствие близкой смерти сжало сердце и ледяным разрастающимся комом растеклось по всему телу.
Ардезианцы поволокли Ника назад в рощу. Жрец поднял вверх ручки и зачирикал на местном наречии. Без всякого перевода землянин почувствовал в его речи торжество. Соплеменники жреца вмиг подняли копья и упали ниц. Корни растений успокоились и втянулись в грунт, пропуская аборигенов. Те поднялись на ноги и целеустремлённо направились дальше. Затем туземцы остановились возле пышно распустившегося цветка, бросили Ника на землю и сняли с него сеть и верёвки, после чего сразу же отошли назад.
Жёсткие крепкие корни мгновенно опутали обречённого и поволокли к цветку. Свежий оранжевый бутон, склонившись над неудачником, принялся пожирать его, разрывая поросшими мелкими острыми иглами щупальцами.
На следующее утро цветок завял, сухие лепестки осыпались. Миновало два цикла розовой луны. Созревшая крупная «ягода» скатилась на землю и поднялась на ножки-палочки. Новорожденный ардезианец встряхнул зелёным черенком и широко распахнул три пары ярких изумрудных глаз с необычными для коренных обитателей Ардезии щелевидными зрачками.
