Быть подвластным человеком всегда тяжело, а уж когда твоя госпожа мрачная и суровая ведьма, то особенно. Чёрная Ула не только не терпела смеха, но люди из её окружения боялись даже лишний раз рот раскрыть, потому что неизвестно во что это выльется: могла просто прибить, а могла превратить в жабу или в мышь. Неизвестно, что лучше.
Ведьма отличалась подозрительностью и была вспыльчивой, ненавидящей весь свет старухой. Она редко выползала из своей черной башни, но её подданные не понаслышке знали, что Ула прекрасно осведомлена обо всём, что происходит в её владениях.
С другой стороны, зато не нужно думать, что делать или как жить: всё уже давно продумали за тебя. Да и такая хозяйка всегда защитит от опасностей. Только злить её не надо так же, как и гадюку, греющуюся в весенний денёчек на камне.
Примерно так рассуждала Гейна - юркая и тоненькая четырнадцатилетняя девчонка, с пятилетнего возраста живущая в замке ведьмы. Начинала она со сборщицы хвороста для очага, а сейчас доросла до охотницы за всякой живностью, нужной колдунье для её неведомых дел: ящериц, летучих и полевых мышей, ужей, пауков и прочих неприятных тварей. Нормальная девушка такую гадость ни то, что в руки не возьмет, но даже без визга не взглянет, а она ничего: привыкла. Могла Гейна и соткать из паутины ловушку, и заставить мух собирать ядовитый сок мухоморов, а так же знала, как добыть безопасную воду из самого гнилого болота. Ведь выжить в лесу ведьмы было сродни самому изощренному искусству: опасность быть съеденным неведомыми тварями подстерегала на каждому шагу.
Юную охотницу в её вылазках всегда сопровождал лис Ким, с детства приставленный к ней, чтобы защищать в случае необходимости.
Вот и сегодня Гейна и Ким пробирались по лесу в направлении Дальнего болота. Болот во владениях ведьмы было четыре - Ближнее, Гнилое, Змеиное и Дальнее на самом краю леса. Зато оно было самое большое и непроходимое.
Идти было не просто: тропинок в этом лесу никогда не было, потому что натоптать их было некому. Ни то, что люди, но даже звери старались не забегать под его сумрачные, опутанные паутиной своды. Высокие, причудливо скрученные стволы деревьев с редкими увядающими листьями и волнообразно выпирающими из-под земли корнями одним своим видом внушали такой страх, что на них боялись садиться птицы, предпочитая облетать кроны стороной.
- Кухарка говорила, что сегодня на ужин просяная похлебка со шкварками, - сообщил со вкусом облизывающийся Ким, - обожаю шкварки. Особенно, когда их обжаривают в большом котле и постоянно помешивают, а они аппетитно пахнут. Хороши и жирные домашние утки...
Он жил при кухне и был большим гурманом.
Все звери во владениях Чёрной Улы говорили. Правда, было их не так уж много: семь волков на охране замка, три ворона в личных покоях ведьмы и три лиса, контролирующие лес. И всё.
В дуплах деревьев не водились белки, а зайцам нечего было есть, потому что травы в ведьмином лесу практически не было. Да и та, что росла, едва ли годилась для еды. Одни только грибы, лишайники и мхи росли на заваленной хворостом и гниющей листвой земле.
Раз в неделю эконом замка - древний старик отправлялся в сопровождении двух волков, волокущих тележку, на окраину леса. В одном из урочищ было условленное место, и жители трёх прилегающих к владениям колдуньи деревень по очереди сносили туда оговоренный века назад оброк: крупы, муку, мясо, рыбу и овощи.
Никто не знал, сколько лет ведьме: поколения людей сменяли друг друга, а она, казалось, вечно царствовала над округой.
Жизнь в её замке была сытной, с необременительными обязанностями, хотя и не весёлой. Да и как можно смеяться при такой-то страшной госпоже?
Но вот поговорить по душам, оказавшись за стенами замка, все-таки было можно, чем и воспользовался любящий поболтать Ким:
- А как там за лесом? Ты же раньше жила в деревне: хоть что-нибудь помнишь?
- Практически ничего, - пожала плечами Гейна,- только родителей и старшую сестру Аю. Она сильно плакала, когда меня забирали в замок.
- А правда, что за лесом много травы, и деревья все зеленые?
- Правда. Мне иногда снится заросший цветами луг и пасущиеся коровы.
- Забавно было бы на это посмотреть.
- Я не помню, чтобы меня это забавляло. Что-то другое, но я ... - Гейна озадаченно запнулась, - забыла слово, которым это обозначается.
Ким забежал вперед, тщательно обнюхал дорогу и приглашающе махнул хвостом: безопасно. Это был изначально заведенный, каждый раз повторяющийся ритуал: нос лиса много раз спасал его попутчицу.
У Дальнего болота они оказались уже ближе к вечеру. Именно здесь водились самые жирные и безобразные жабы во владениях Чёрной Улы, но наловить их было непросто. Уж очень хитро они прятались.
Лис и девочка разложили приманки. Прошло немалое количество времени, прежде чем привлеченные заманчивым запахом жабы выползли из своих нор. Пока Гейна их ловила и прятала в глиняные горшки, наступил уже поздний вечер, и в небе зажглись первые звёзды.
- Что-то мы сегодня припозднились, - приуныл Ким, - пока добредём до замка, похлёбка в моей миске уже превратится в осклизлый кусок. И Ум (ещё один лис) непременно его лизнёт или обнюхает. Бр-р-р, как неприятно!
Гейна только вздохнула: ходить по лесу и так было нелегко, а сейчас и вовсе все коленки разобьешь, то и дело натыкаясь на коряги и торчащие из земли корни деревьев. И чего это хозяйка отправила их к болоту, на ночь глядя? Но ведьмам, как известно, вопросов не задают во избежание очень неприятных ответов.
Они уже собрались в обратный путь, когда в глубине болота что-то заискрилось.
- Болотные огни,- со знанием дела пояснил Ким, - приманивают очередную жертву.
Про болотные огни Гейна слышала, но ни разу не видела их призрачного свечения, поэтому с любопытством замерла на берегу. Но огни повели себя странно: они принялись беспорядочно танцевать, всё увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. А потом в их, казалось бы, хаотичном движении появился четкий порядок, и изумленные Гейна и Ким увидели, как сполохами искрящихся звезд из самого сердца трясины прямо к их ногам вытянулась призрачная серебристая дорога.
Это было похоже на распахнутое окно в другой мир: прямо в лицо девочке и лису неожиданно дунул свежий, душистый ветер, и по контрасту отчетливо чувствовалось насколько затхлым и гнилостным воздухом дышали они до сих пор.
Над сверкающей звездами лентой дороги летали прозрачные, мерцающие разноцветными искрами мотыльки, и даже послышалась едва уловимая нежная мелодия.
- Здорово! - восхитился Ким, осторожно пробуя лапой серебристую поверхность. - Что ты об этом думаешь?
Гейна задумчиво любовалась необычным зрелищем.
- Я вспомнила, - сказала она,- слово, каким называли цветы на лугу.
- Да? И что это за слово?
- Красота.
Лис недоуменно вильнул хвостом, принюхавшись к фантому.
- Это невозможно съесть: оно даже не пахнет мясом. Впрочем, если хочешь, мы можем пробежаться по этой дороге: посмотреть, куда она ведет?
- В болото.
- А может это дверь на небеса? Звезды ведь живут в вышине, а не в трясине.
- Тогда бы и дорога вела на небо, а не в трясину, - тяжело вздохнула Гейна, и потуже затянула сумку с горшками, - нам лучше уйти.
Ким удивленно посмотрел на девушку:
- А разве ты не хочешь этой самой... красоты?
- Мне достаточно снов о коровах на лугу. Пойдём, иначе Ум выест все шкварки из твоей похлебки.
Лис моментально забыл и про звезды, и про болото.
- Да, да! Нужно спешить!
И они углубились в лес, но напоследок Ким всё-таки оглянулся и увидел, что на только что оставленном ими берегу вместо ослепительно сияющей феерии маячит что-то неприятно чёрное, гадкое и мерзкое.
- Чудище, - в испуге прошептал он, прильнув к ноге Гейны.
Но девушка только легко потрепала его по холке и продолжила путь.
- Ты догадалась, что болото хотело нами поужинать?
- Нет,- тихо ответила Гейна,- но я помню, как плакала Ая, провожая меня в замок ведьмы. Сестра знала: никто из тех, кого забирала ведьма, не вернулся. Отсюда не может быть дороги... только ловушки.
Она немного помолчала.
- Давай лучше поговорим о похлебке. Так говоришь, шкварки выжаривают в огромном котле?
Лис залопотал о своих кулинарных пристрастиях, а рассеянно слушающая спутника Гейна вдруг впервые за всё время обитания в замке подумала, что даже из заколдованного леса должен быть выход в мир зеленых лугов и свежего воздуха.
Она думала об этом весь остаток вечера, сидя за ужином на замковой кухне. Народу в обслуге Черной Улы было мало: кухарка, эконом, два угрюмых немых работника, личная служанка ведьмы - пожилая, почти полностью оглохшая Мара и сама Гейна. Общество пусть и небольшое, зато хорошо знающее друг друга. Наверное, задумчивый вид девочки позволил сделать кому-то из них далеко идущие выводы, потому что перед сном Мара позвала её в личные покои Чёрной Улы.
Бедный Ким даже затрясся от страха, провожая её до лестницы в башню ведьмы.
- Что мы не так сделали?
- Объяснит, - лаконично заметила Гейна, начиная подъем по крутым ступенькам.
Чёрная Ула никогда не спала, по крайней мере, в её покоях на самом верхнем этаже донжона не было ничего похожего на лежанку. Ведьма всегда сидела на жестком стуле с высокой спинкой и глядела остановившимися глазами на огонь очага независимо от времени года или суток, а вокруг кипела жизнь: что-то дымилось, шипело, бурлило, издавая странные резкие запахи в многочисленных сосудах, расставленных на полках и столах. Между ними деловито летали вороны, обсуждая между собой что-то крайне непонятное для непосвященных.
Гейна почтительно остановилась на пороге: дальше проходить было запрещено.
- Что случилось на Дальнем болоте? - проскрипела ведьма.
Девушка, стараясь ничего не упустить, рассказала о мираже.
Ведьма отреагировала на рассказ не сразу, и Гейна порядком утомилась, дожидаясь хоть каких-то слов или приказаний от своей хозяйки.
- Ты хочешь покинуть мой замок? - наконец, разжала та высохшие губы.
- Нет, госпожа.
- Не лукавь! - прикрикнула ведьма. - Это болото читает мысли людей, и трансформируется в то, что они хотят видеть. Если бы ты была голодна, то перед тобой появился пирог, а если бы мечтала о золоте, предстал ларец с монетами.
Гейна тяжело вздохнула: трудно иметь дело с колдуньями.
- Мне иногда снится родной дом...
- И место ему только во сне. На самом деле время в моем лесу и за его пределами сильно разнится, поэтому в деревне уже живут правнуки твоей плаксивой сестры.
Надо же: ведьма знала и про слёзы Айи.
- Там - в мире людей голод и болезни, смерть и нищета. Кусок хлеба добывается с невероятными усилиями, и слезы падают на землю чаще, чем дожди.
- Да, моя госпожа, я понимаю, как повезло мне когда-то.
- И всё же хочешь уйти?
Гейна задумалась: действительно, а хочет ли она покинуть заколдованный лес? Вот так - навсегда! И куда она пойдет, если её родных уже давно нет в живых?
- Я не знаю, госпожа, что мне делать в том мире? Разве что... увидеть траву и цветы.
Ведьма рассмеялась злым, скрипучим смехом, больше похожим на скрежет металла.
- Нельзя иметь всё сразу. Всегда чем-то приходится жертвовать: либо сытость, безопасность и мой лес; либо
