шаги позади себя — акустические резонаторы
бронекостюма усиливали любой звук. Она среагировала молниеносно: развернулась и направила бластер на окружающие заросли.
Боевые системы экзоскелета получили команду. В одно мгновение все оружие, которого с лихвой хватило бы на уничтожение среднего города, нацелилось на предполагаемую цель. Бронированный щиток закрыл шлем, из корпуса выдвинулись установки с кассетными бомбами, пулеметно-ракетные турели, лазеры и гранатометы. Красные точки прицелов застыли на широкой груди мужчины в длинном плаще и шляпе. Неверные ночные тени и полы шляпы скрывали его лицо, в зубах еле тлел огонек сигареты.
- Спокойно, лапуля, - произнес мужчина ровным голосом и даже немного с усмешкой. - Убери оружие. Мне не нравится, когда в меня тычут стволами.
- Назовись! - потребовала Оливия, держа его на прицеле. - Имя, сектор приписки и номер жетона!
Мужчина двинулся к ней, будто не слышал, что ему сказали.
- Ни шагу дальше! — приказала Оливия. - У меня есть право открыть огонь на поражение!
Незнакомец сунул руку в наружный карман, достал медный жетон и показал его Оливии.
- Константин Брэкенридж, сектор 23, номер жетона J185H17. Теперь ты успокоишься, лапуля?
- Оливия Тейлор, - назвалась девушка. - Прекрати называть меня лапулей! - она подняла защитное забрало шлема, но бластер не опустила. - Я жду внятных объяснений. Что ты делаешь вне границ своего сектора, на военной базе? Мародерствуешь? Заражен и скрываешься от ликвидации?
- Ух ты! Все солдафоны СОИ такие подозрительные или только ты?
- Не увиливай от ответа. Мы далеко от 23 сектора, и уверена - ты покинул его без разрешения. Я могу арестовать тебя и передать полиции.
- Знакомство не задалось, - вздохнул Константин. - Придется тебе растолковать. Я не мародер и не зараженный. Заразу приносят и разносят люди, а последний человек покинул эти глухие места задолго до установления карантина и разделения на сектора.
- Что ты делаешь на военной базе?
- Жизнь в городе не по мне. Слишком шумно. Слишком грязно. Преступность досаждает. В наше неспокойное время такое уединенное место - как раз то, что нужно одинокому человеку.
- Неплохая история. Но ты же не ждешь, что я в нее поверю? Что ты делаешь здесь на самом деле?
- Много чего, но ничего противозаконного.
- Самовольный захват военного объекта во время чрезвычайного режима - серьезное преступление, - сказала Оливия.
- А кто сказал, что я захватывал, — невозмутимо парировал Константин. - Этим местом все равно не пользовались. Я подремонтировал его, вдохнул в мертвые стены вторую жизнь. Тебе бы благодарить меня за дармовую реставрацию вашей, так сказать, собственности.
- Зачем тебе военная база?
- Я ученый. Экспериментатор. Коллекционер редких диковин. Подыскал себе уединенное местечко, где никто не помешает моей работе.
- В бункере есть рабочая станция связи?
- Найдется. Кому звонить собралась?
- Это военная тайна. И вообще – не твое дело. Отведи меня туда, и я скажу властям, что ты сотрудничал. Избежишь сурового наказания.
- Пожелание леди - закон, - Константин прошел мимо Оливии. - Иди за мной, покажу короткий путь.
Они обошли главный вход в бункер. В поросшем колючим кустарником овраге обнаружился люк шахты запасного выхода. Константин откинул крышку. В темноту бункера опускалась лестница из вделанных в стену металлических скоб.
- Леди идет первой, - Константин сделал приглашающий жест рукой.
Оливия прицепила бластер к поясу и полезла в шахту. Константин спускался следом. Когда он захлопнул люк, в шахте стало темнее, чем в сумрачном лесу, обступающем бункер. Щелкнул запорный механизм. Оливии стало немного не по себе.
III
Спускаясь в бункер, Оливия ожидала увидеть холодные, темные и мрачные коридоры, в которых до сих пор витает призрак давней войны, и крысы бегают по истлевшим скелетам в лохмотьях солдатской униформы. Но то, что она увидела внутри, - было чудесным и потрясающим.
Отсеки бункера занимали антикварные книжные шкафы, на полах лежали толстые ковры с ткаными узорами и бахромой по краям. На стенах висели картины в золоченых рамах, с которых на Оливию смотрели пышнотелые дамы в старинных платьях, полководцы вели в бой войска, ораторы произносили речи перед полными залами слушателей, императоры возлагали на себя короны.
- Это все твое? - восхищенно выдохнула Оливия, вмиг позабыв о своих переживаниях. - Никогда не видела такой роскоши.
- Мое и моих предков, - сказал Константин. Он стоял в дверях отсека и наблюдал за девушкой с ироничной полуулыбкой. - Мы столетиями собирали ценности и знания, оставленные нам предками. Наша история не должна забываться, в прошлом - ключи к будущему. Пошли, покажу еще кое-что.
Они перешли в другой отсек. Здесь Оливию ждало еще больше чудес. На навесных полках были разложены и расставлены старинные вещи: полупрозрачные хрустальные шары, перламутровые морские раковины, небольшие сундучки с золотыми и серебряными монетами, жемчугом, драгоценными камнями и ювелирными украшениями.
- Возьми, - Константин снял с полки и протянул девушке загнутый костяной рог неизвестного животного.
На фоне остального богатства он выглядела убого и бедно.
Оливия взяла рог и повертела его в руках, рассматривая.
- Просто рог, - сказала она.
Константин усмехнулся.
- Чего тебе сейчас больше всего хочется? – спросил он.
Оливия задумалась. Хотела она многого, а мечтала о еще большем, но в мире, разрушаемом самой природой, все желания отходили на второй план. С детства ей пришлось привыкать к лишениям, ограничениям и запретам. Усваивать правила взрослой жизни, жестокой и несправедливой.
Думая о несчастливом детстве, Оливия вспомнила сладкое угощение - шоколадные конфеты, которые ей покупала мама. По большим праздникам, накопив денег, они вместе шли в небольшую кондитерскую недалеко от дома. Пока мама торговалась с продавцом, маленькая Оливия прилипала к витрине и жадно пожирала глазами леденцы на палочке, карамельные фигурки, засахаренные яблоки в сиропе, присыпанные мелко накрошенными орехами, торты и пирожные, залитые кремом, и мороженое всех мыслимых цветов и вкусов.
Когда они выходили из кондитерской, бесконечно счастливая Оливия держала в руках картонную коробочку с заветным лакомством: большими, круглыми конфетами, завернутыми в пестрые обертки. Мама разрешала ей съедать не больше одной в неделю. Оливия понимала, что мама не может покупать ей сладости слишком часто, и силой воли удерживала себя от желания съесть все конфеты сразу же после покупки. Это был первый из многих запретов, которые она приняла в свой жизни, далеко не счастливой.
- Шоколадных конфет, - мечтательно произнесла Оливия, ощущая незабытый вкус. - Из детства.
Рог, который она так и держала в руках, наполнился теми самыми конфетами. От неожиданности Оливия едва не вскрикнула и не выронила его.
- Что это за трюк? - ошарашенно воскликнула она. - Иллюзия? Это же невозможно!
- Никаких трюков, - сказал Константин. - Магия многое может. Угощайся, лапуля.
Оливия нерешительно взяла из рога одну конфету. Терпкий, с горчинкой шоколад, растаял во рту. Вкус был точно таким же, как она помнила. Оливия взяла вторую, конфету. И третью. И четвертую. К чему сдерживаться, если можно пожелать сколько угодно сладостей? Задаром!
- Что-то ты разошлась, сладкоежка, - Константин забрал из рук Оливии волшебный рог и вернул его на место.
Оливия устыдилась своего поведения. Чтобы скрыть возникшую неловкость, она перешла к другому стеллажу с артефактами. На длинных широких полках, расставленные рядами, пылились античные амфоры, запечатанные семиконечными звездами, разложены перламутровые морские раковины, из которых звучало сладкоголосое пение сирен, рассыпаны черные, голубые и красные камни в серебряных оправах.
Внимание Оливии привлекла необычная статуэтка - даже не статуэтка, а скорее, дорогая игрушка. Золотая змейка с глазами-рубинами. Чешуйки змейки сверкали в свете ламп, а Оливии показалось, что в сердце алых камней теплится искра живого огня. Она протянула к змейке руку и увидела, что та шевельнулась, раскрыла пасть и поползла к ней, потрясая погремушкой на кончике хвоста. Рубиновые глаза змейки засверкали ярче. Манящее сияние драгоценных камней заворожило Оливию, на душе зазвучали звонкие трели арф, стало так легко, светло и уютно, что ей захотелось раствориться в этом неповторимом ощущении.
В себя она пришла уже в коридоре. Сердце билось учащенно, на лбу выступила горячечная испарина, руки и ноги предательски дрожали. Стены коридора расплывались перед глазами.
- Что со мной? - Оливия с усилием сфокусировала взгляд на Константине.
- Ты приглянулась Кламею - идолу скупцов, приносящему и умножающему богатство. Он уловил в тебе желание разбогатеть и попытался подчинить твою волю.
Оливией еще владел колдовской дурман. Но скоро ее отпустило. Константин отвел девушку в отсек, в котором устроил себе кабинет. Там тоже стояли книжные шкафы, заваленный книгами и свитками пергамента стол. На тумбе возле стола лежал человеческий череп, окруженный зажженными свечами. Позади тумбы, на подвесной книжной полке, лежали стопки женских любовных романов.
Только Оливия и Константин переступили порог отсека, в глубинах пустых глазниц черепа замерцали зеленые огоньки.
- Наконец-то, - проворчал он, щелкая челюстью. - Вернулся. Где тебя носило?
От неожиданности Оливия подпрыгнула на месте.
- Это что такое?! - она нервно ткнула пальцем в череп.
Безглазый взгляд черепа обратился к ней.
- Опа-па! Неужто в кои-то веки ты привел в дом девушку? - череп уже смотрел на Константина. - Я уж думал, не дождусь.
- Заткнись, Габриэль, - одернул его Константин. - Оливия – новая знакомая.
- С умопомрачительными ногами, - заметил череп. - Кроме шуток, ты что, собираешься всю жизнь бобылем прожить? Нашему дому не хватает женской руки.
- Габриэль!
- Ладно-ладно, - ворчливо буркнул череп. - Что же ты, черствый как сухарь, шуток не понимаешь, что ли?
- Оливия, - Константин устало вздохнул. - Этот говорливый остряк - дух мудрости и знаний Габриэль, ну и моя большая головная боль.
- Не слушайте его, красавица, - хихикнул Габриэль, обращаясь к Оливии. - Мы с Константином - друзья не разлей вода. У вас точно не свидание? Я могу отвернуться и не подсматривать, если надо.
- Габриэль! Богом клянусь, не отвяжешься - останешься без своих любовных романов!
- На святое покушается! - пробурчал череп с притворным осуждением. - А я-то считал тебя другом.
Оливия молча наблюдала за их перепалкой. Говорящий череп ошеломил ее куда больше волшебного рога со сладостями и ожившей золотой змейки.
- Мы теряем время, - недовольно сказала она, когда спор поутих. - Покажите мне, где находится центр связи, и потом можете выяснять ваши отношения столько, сколько хотите.
- Она крутая! - восхитился Габриэль. - Женись на ней, болван! Я серьезно.
- Пожалуй, мне лучше уйти, - Оливия развернулась и направилась к двери отсека. - Все это слишком странно для одного дня. Центр связи найду сама, не утруждайтесь.
- И она уходит, - разочарованно произнес Габриэль ей вслед. - Молодец, Константин, ты блестяще обломал все мои попытки устроить твою личную жизнь.
Константин
