I
Моим друзьям,
С вами жизнь имеет смысл.
Спасательный модуль вошел в атмосферу Земли. Оливия Тейлор не сводила напряженного взгляда с мониторов, показывающих оставшийся позади кошмар. На околоземной орбите кружились искореженные взрывом обломки — все, что осталось от боевой космической станции “Кларк”, последнего рубежа обороны Земли от угроз из космоса. Среди обломков застыли трупы ее друзей и сослуживцев, которым не удалось выбраться со станции до аварии в термоядерном реакторе.
Мимо капсулы на немыслимой скорости пролетали горящие метеоры и огромные глыбы камней — осколки астероида, уничтожившие станцию “Кларк”. Они пробили сверхпрочную бронированную обшивку, вызвав каскадные отключения систем станции. Управление реактором было потеряно, ядерная реакция вышла из-под контроля, система аварийного отключения не сработала, и атомный взрыв буквально разнес станцию на куски.
Оливия спаслась буквально чудом. Возвращаясь с дежурства, она услышала резкий сигнал тревоги и механический голос бортового компьютера: “Станция попала в метеорный поток. Целостность корпуса нарушена. Немедленно пройдите в ближайший эвакуационный модуль. Сохраняйте спокойствие, не поддавайтесь панике”.
Но паника, конечно, началась. Люди испуганно метались по коридорам под бесстрастный механический голос компьютера: “На шестой палубе зафиксировано возгорание. Задействована аварийная система пожаротушения. Управление силовыми полями недоступно. Управление вооружением недоступно. Повторяю, управление недоступно. Связь с центром управления потеряна. Перенаправляю энергию на запуск спасательных капсул. Немедленно покиньте станцию”.
Оливия протолкалась к блоку спасательных модулей, игнорируя крики, проклятия и мольбы о помощи, забралась внутрь одноместной сферы, и вот уже сейчас она неслась навстречу земле. Капсулу сильно трясло, и она молилась, чтобы аппарат не развалился в верхних слоях атмосферы, не столкнулся с метеором или астероидом.
На Оливии был надет новейший боевой экзоскелет, но даже в нем ей не выжить при падении с высоты в десятки тысяч миль, разделяющих враждебный космос и поверхность планеты.
Метеоры раскалывались на части и сгорали в атмосфере яркими вспышками. Капсула пикировала под слишком низким углом, нарастающая турбулентность трясла ее как игрушку, инерционные денферы не справлялись с колоссальной нагрузкой. На обзорном стекле появились малоразличимые трещинки, расползающиеся от центра к краям. Дыхание участилось, Оливия закрыла глаза.
По корпусу станции пришелся глухой удар. Капсула закружилась, завертелась и полетела по спирали. В кабине замигал красный свет, на приборной панели высветилось предупреждение: “Отказ двигателей”.
- Проклятье! - выругалась Оливия. - Твою мать!
На панели появились другие предупреждения: “Не покидайте кресла и не отстегивайте ремень безопасности. Вычисляю место аварийного приземления”.
Оливия вцепилась в рукоятки кресла и смотрела, как капсула рассекает черные тучи, вспыхивающие молнии. Земли пока не было видно.
- Место посадки вычислено, - известил навигационный компьютер. - Болота Фокс Тор, графство Девоншир, Англия. Сигнал бедствия с нашими координатами отправлен.
- Да вы издеваетесь! — воскликнула Оливия. - Болота?! Серьезно?!
Компьютер проигнорировал ее возмущение. Заложенная в него программа не предусматривала ответов на вопросы.
Капсула стремительно снижалась. Далеко внизу показались небольшие города и деревеньки, окруженные полями и лугами. Была темная, ненастная ночь, и их жители не заметили летящий в небе раскаленный болид. Оно и к лучшему. Крушение космического летательного аппарата чревато нешуточной паникой.
- Столкновение с поверхностью через десять минут, - предупредил компьютер. - Оставайтесь в кресле. Не отстегивайтесь до посадки.
Оливия откинулась на спинку и смотрела вперед, закусив губу от напряжения. Свет прожекторов выхватывал из дождливого серого мрака нечеткие очертания холмов и островков со скудной растительностью.
Капсула тяжело рухнула на землю. Оливию резко бросило вперед, но ремни безопасности удержали ее в кресле.
- Посадка, - сообщил компьютер. - Разрешено отстегнуть ремни и покинуть кресло. Окружающая среда безопасна, в воздухе обнаружена повышенная концентрация токсичных испарений. Перед выходом наденьте защитный скафандр.
Оливия выбралась из капсулы через верхний люк. Спрыгнув на землю, она увидела, что аппарат медленно погружается в вязкую трясину. За короткое время полета ему изрядно досталось. Дюзы двигателя были сильно погнуты метеорами, элероны и стабилизаторы покорежило не меньше. В борозде, вспаханной капсулой при падении, разливалось ядовито-голубое ракетное топливо.
“Как я не взорвалась в полете с такими повреждениями? — поразилась Оливия. — Всего одна искра от пролетающего мимо метеора — и я бы сгорела заживо”.
Мысль о недавней близости смерти заставила ее содрогнуться. Надо было переключить внимание на что-то другое.
Оливия осмотрелась по сторонам. Она стояла на маленьком островке, вокруг булькала гибельная трясина, капли дождя стекали по шлему экзоскелета.
Насколько могла видеть Оливия, вокруг не было никаких следов людского жилья. Никаких огоньков или дыма печных труб — жители Англии, отвергая достижения прогресса, держали в домах старинные печи, которые топили торфом. Как и их предки.
Оливия понятия не имела, как выбираться с болот и куда идти. Капсула погрузилась в трясину до половины почерневшего корпуса. Один неверный шаг — и ее тоже поглотит болото. Если отправленный компьютером сигнал бедствия перехватят, за ней прилетят. Командование СОИ никогда не бросает своих пехотинцев в беде. Но когда они прилетят — вопрос немаловажный. На планете сейчас творится черт знает что, поисково-спасательный отряд может прибыть с опозданием в несколько часов, а в худшем случае - дней.
“Буду выбираться сама, - мысленно рассудила Оливия. - Доберусь до какого-нибудь жилья, оттуда свяжусь с командованием и доложу о происшествии”.
Она неуверенно шагнула вперед. Почва под тяжелым сапогом неприятно чавкнула. Оливия замерла и осторожно переставила ногу обратно. Оставленный ею след наполнился мутной болотной жижей.
- Вот дерьмо! - в сердцах выругалась Оливия. - И угораздило же меня вляпаться в такую переделку!
Она вытянула вперед правую руку. Из гладкой брони экзоскелета выдвинулась миниатюрная пулеметно-ракетная турель. Красные лучи лазерного прицела зашарили по болоту, выискивая цель.
“Аннигилировать!” - мысленная команда Оливии была моментально обработана и выполнена нейрокомпьютером, подключенным напрямую к ее мозгу.
Турель выпустила две ракеты. Снаряды погрузились в пучину болота. Сильный взрыв всколыхнул трясину, мутная вода забурлила, задымилась. Из глубины рвалось оранжевое свечение, непроницаемый белый дым заволакивал место падения.
Трясина испарилась за четверть часа. Оливия стояла на краю глубокого котлована, земля на дне оплавилась и потрескалась от тысячеградусного жара. Безопасный путь на твердую землю был расчищен.
II
Болото осталось далеко позади. Начинался лес. Сначала редкий и чахлый, он понемногу становился темней и гуще.
Оливия уверенно шагала по дороге, наслаждаясь красотой ночного леса. На ее родине все леса погибли, засуха и песчаные бури иссушили их.
Луч мощного прожектора на шлеме освещали Оливии дорогу. Чувствительные датчики и сканеры шарили по кустам и деревьям, не упуская ни одной мелочи.
Находясь на неизведанной территории, Оливия перевела экзоскелет в боевой режим. Малейшая угроза, от кого и чего она бы не исходила, - будет нейтрализована. Уничтожена.
Пробираясь по лесу, Оливия вышла к остаткам старой и давно разбитой дороги. В зарослях вдоль обочины она разглядела развалины будки контрольно-пропускного пункта.
Оливия подошла ближе. Вблизи будка выглядела еще хуже, чем издалека. Из вывороченных окон изливалась глубокая темнота. Внутри все было разорено и запущено.
На потрескавшихся, отсыревших стенах будки разросся мох, под крышей лепились птичьи гнезда. Пол засыпали гниющие листья, среди них виднелись пустые скорлупки змеиных яиц.
Оливия с сомнением поглядела на уходящую дальше в лес дорогу. Куда она вела? Насколько было ей известно из военных сводок, в этой местности не находилось никаких стратегически важных объектов. С другой стороны, рядовых космических пехотинцев не посвящали во все тайны верховного командования. Но в то же время дорога к неизвестно чему выглядела заброшенной, вряд ли по ней ездили последние лет сто, а то и больше.
Оливия оказалась на распутье.
Сойдя с дороги, она укрылась в зарослях и выпустила дронов-разведчиков. Маленькие сферы, напичканные всевозможными сенсорами, бесшумно унеслись вдаль. Камеры дронов передавали изображения на лицевую панель шлема.
Через восемьдесят ярдов дорога круто заворачивала влево и выходила на отвоеванную дикой природой поляну. Среди высоких деревьев виднелись бетонные ДОТы, колпаки шахтных пусковых установок, орудийные башни и брустверы. По краям поляны сохранилось несколько секций забора и дозорных вышек, ржавых и рассыпающихся.
Дроны облетели поляну - сканировали местность. В объектив одной из камер попал главный вход в бункер. Громадные гермоворота были запечатаны, на створках сохранилась лаконичная военная эмблема. Три разноцветных круга: красный, белый, синий. Каждый круг внутри другого.
Заметив эмблему, Оливия поняла, на что случайно набрела в ночных блужданиях по лесу. Закрытую базу ядерных ракет Королевских военно-воздушных сил Ее Величества. Во времена Холодной войны таких военных баз по всей Британии настроили множество, когда кризис прошел — больше половины из них стали не нужны армии.
Не было больше в Британии королевы, как не стало и Лондона, затопленного вышедшей из берегов Темзой. Давно исчезли с карты мира те страны, что некогда угрожали самим себе и целому миру гибелью в ядерной войне. Но отголоски той войны остались: спрятанные в лесах, горах и среди равнин. Забытые монументы извечного человеческого стремления к самоуничтожению.
Оливия отозвала дроны. К базе она подобралась окольным путем, предусмотрительно обследовав близлежащую местность на минные поля и иные ловушки. Напрасный риск не входил в ее планы, а вокруг базы могли остаться исправные арторудия или закопанные под землей взрывные снаряды. Потерять навороченный боевой костюм, попав на минное поле, либо угодив под массированный обстрел, она тоже не хотела.
Удостоверившись, что ее не накроет снарядами, Оливия направилась к воротам бункера. Они оказались заперты. Наружная панель, открывающая гермозатвор, была обесточена. Ничего удивительного. За столько лет запустения не стоило ожидать, что подземный комплекс будет полностью функционален.
Оливия сняла с пояса бластер, выставила орудие на максимальную мощность и нажала на курок. Непрерывный синий луч ударил в ворота, на землю закапал плавящийся металл. Разрезая дверь, Оливия услышала тихие, крадущиеся