В давно минувшие времена был на земле старинный город. Множество народов владело им за две тысячи лет, десятки королей называли его столицей, и город полнился величественными соборами и особняками, носившими, однако, отпечаток грусти и мимолётности человеческой жизни, ибо над городом часто шёл дождь и тёмные тучи закрывали небеса над черепичными крышами, и хищные горгулии провожали цепкими взглядами прохожих, кутавшихся в чёрные плащи, с вознёсшихся высоко над брусчаткой узорчатых стен.
Через город протекала широкая река. Тёмные, холодные воды лизали чёрный камень набережной, а по краям вились чугунные копейные перила, обрываясь уголками со статуэтками грифонов из потемневшей от дождей бронзы лишь там, где через реку были переброшены неширокие арочные мосты. Самый большой из них, покрытый скользкой от влаги брусчаткой из чёрного гранита, носил название Мост Судьбы.
По легенде, мост был назван так в честь стародавнего короля, который в годы великой напасти, шагая по нему из конца в конец в тревоге и смятении, увидел в тумане над зыбкими водами видение своей судьбы и возродил королевство, положив начало славным и блистательным векам в его истории. Было это правдой или нет, но с тех пор редкий путешественник, прогуливаясь по Мосту, не видел никогда в частых из-за сырости туманах ничего, кроме неясных изменчивых сизых волн, и лишь изредка медленно проплывали по реке глиняные плошки со свечами, целыми созвездиями смертных огней – когда где-то в далёком океане исчезал бесследно гордый галеон королевства со всем экипажем.
Однажды в тоскливый осенний вечер на мост вышел мужчина средних лет. Горожане воспринимали Мост Судьбы лишь как короткий путь над рекой, а он прогуливался по нему частенько.
Заперев дверь особняка на ключ, он скользнул взглядом по его тёмным окнам и прошёлся к реке. Моросил дождь, и мужчина запахнулся в тёплый, но потрёпанный плащ с эмблемой королевской гвардии. Вечер выдался промозглый и сырой, редкие прохожие, съеживаясь от дождя, спешили в свои тёплые дома, где их ждала семья, тёплый ужин и бокал красного вина за вечерней газетой у камина.
А мужчина медленно шагал по мощёной узкой улице, поглядывая в светлые уютные окошки, гадая, какие люди живут за матовыми занавесками, чем наполнена их жизнь, как зарабатывают они свой хлеб, кто ждёт их вечером и что же является их смыслом жизни. Когда он подходил к Мосту, лишь горгулии в вышине делили с ним холодный дождь, а зазывные окна чужой жизни оставались позади со своим щемящим сердце светом. Впереди была лишь набережная с чёрными перилами, бесчисленные волны хмурой реки, и Мост Судьбы, придавленной небесами аркой уводящий куда-то в туман, что скрывал иной берег, словно в туман иного мира.
Неслышными шагами поднимался он на Мост, касаясь ладонью скользкого поручня и ощущая холод дождя и чугуна, будто не желая терять единственное вечное и неизменное, что оставалось в этом мрачном мире неясного тумана умерших надежд и мечтаний юности. Так мужчина поднялся на самую середину Моста, и остановился, взявшись за перила.
Покинутый берег исчез в тумане, а другой так и не проявился под сизыми небесами. Словно бы во всём сущем остался лишь Мост, медленные тёмные дороги реки, скользившие меж древних каменных опор, да небо, плачущее дождём из сплошного покрова свинцовых туч, лениво плывших на восток.
В этот вечер ему захотелось гулких раскатов грома и яркого фейерверка молний, какие он часто видел молодым в южных краях, однако в городе таких чудес природы и не бывало никогда. Луна пряталась в иных странах за краем земли, и даже ветер обминал пленённый вечным дождём город, не желая разгонять унылые тучи.
Он глядел на лоскутья тумана, что двигались над чёрной водой, и видел там картины из своего прошлого. Настоящее давно опостылело, будущего не было, и лишь поднимая в памяти события прошедших лет, мужчина скрашивал одинокие вечера здесь, на Мосту Судьбы, или в холодном доме, у давно не чувствовавшего огня камина, что в счастливые дни детства горел так весело и ярко.
Мужчине недавно исполнилось сорок четыре года, и старость была далеко, но он доживал свой век, точно одинокий старик, безо всякого смысла и вкуса, если не считать терпкий вкус красного вина из винного погреба особняка.
Отец его был известным в городе лекарем, и запах настоек и эликсиров до сих пор не выветрился из тёмного кабинета, хотя по смерти старого врача прошло уже семь лет. Лекарь и его супруга обеспечили единственному сыну счастливое детство, лишённое голода и горя. Готовясь пойти по стопам отца, юноша стал учиться в академии, что на другом берегу реки. Тогда-то юный студент и полюбил Мост Судьбы, по которому шёл утром на учёбу один, весело насвистывая мелодию после вкусного завтрака, а возвращался вечером в компании друзей и подруг, таких же студентов, обмениваясь с ними весёлыми шутками и занимательными историями. После чего со всей компанией частенько заходил в светлый и шумный бар ради пары кружек вкусного эля и бифштекса из баранины.
Как-то раз, в сырой октябрьский день, задержавшись в академии из-за мороки с особо сложным снадобьем, юноша возвращался один через Мост Судьбы, когда часы на высокой башне у реки уже били десять раз за его спиной. И на самой середине он увидел тоненькую фигурку. Девушка в чёрном плаще стояла у перил и глядела в воду, точно собираясь прыгнуть в неё. Стараясь не спугнуть её, юноша осторожно подошёл поближе, а шум дождя скрыл его тихие шаги.
Она была худенькой, совсем юной, с мокрыми чёрными волосами, растрепавшимися по воротнику плаща. Большие карие глаза неотрывно смотрели в речную воду, а маленькие и бледные пухлые губки были судорожно стиснуты.
Подойдя к странной незнакомке на расстояние двух шагов, юноша тоже взялся за перила, без интереса скользнул взглядом по тёмной реке, и вновь посмотрел на девушку. Ничуть не испугавшись, она повернула голову в его сторону, взглянула в упор на студента своими глубокими тёмными глазами и промолвила:
- Приветствую. Как зовут Вас в этом худшем из миров?
Так они и познакомились. На вид она была совсем ещё подростком, с нескладными движениями, чуть сутулая, и с болезненной бледностью на лице. Но её большие карие глаза, вечно полные грусти, поразили юношу в самое сердце с первого взгляда.
Ей было всего четырнадцать, а ему уже восемнадцать. И она поведала, что бывает здесь каждую пятницу вечером, во время, свободное от гимназии. Родители воспринимали дочь как досадную помеху в своей жизни, полной роскоши и удовольствий, а в редкие минуты внимания упрекали её в том, что она вообще появилась на свет; подруги из гимназии, весёлые и беззаботные, были ей неинтересны. И единственной радостью девушки стало бывать раз в неделю поздним вечером на Мосту Судьбы, не видя никого и предаваясь печальным мыслям над туманной рекой.
В тот день юноша хотел проводить странную девушку домой, но она не позволила и попрощались они на Мосту. Глядя на незнакомку в последний раз, ему так захотелось обнять её, прижать к себе и поделиться теплом с её так рано остывшей душой, но он не посмел.
Зато через неделю, уже специально задержавшись в академии допоздна, юноша вновь встретился с ней на Мосту, и девушка рада была видеть его. Они говорили до полуночи, а затем студент проводил её.
Так они стали видеться, каждую пятницу, выбирая и в без того мрачном городе безлюдные места, частенько заходя на Мост Судьбы, что стал любимым местом и для юноши.
Лишь через три месяца девушка перестала обращаться к нему на «вы» и пугаться его взрослости. Так случилось, что грядущий праздник Нового Года выпал на пятницу, и юноша, неожиданно для родителей, отпросился из дома и не пожелал встречать его в кругу семьи, как восемнадцать раз до того.
Он пошёл на Мост.
Из тёмных туч вместо дождя сыпался лёгкий снег, и снежинки поблескивали на её волосах и ресницах – в честь праздника посредине Моста горел фонарь.
Снег искрился вокруг юноши и девушки неожиданной зимней сказкой, и она вдруг улыбнулась ему радостно, увидев, как он приблизился.
- Здравствуй... – тихо произнесла девушка.
- Здравствуй, - улыбнулся в ответ юноша. – Как настроение твоё в этом худшем из миров?
- Сегодня он лучший, - загадочно ответила она.
Повинуясь охватившему его порыву, студент крепко обнял девушку и прижал к себе. Так стояли они, пока часы на берегу не стали бить двенадцать, и тогда она отстранилась. Для того, чтобы быстро поцеловать его прямо в губы.
- Люблю тебя, - выдохнул юноша.
- И я тебя...
Они полюбили друг друга. И ни с кем доселе парень не был счастлив, как с этой грустной и совсем ещё юной девушкой.
Быстро текли месяцы, и счастье чередовалось затем со странными ссорами этих странных двоих, и ему казалось, что преодолевая их вместе, они лишь укрепляют Любовь.
Девушка за два года, прошедшие с их знакомства, удивительно похорошела, превратившись в юную красавицу с роскошными чёрными волосами и осиной талией. Свой старый плащ она сменила на элегантные платья тёмных оттенков. И юноша не мог ею налюбоваться.
Вот только такая особа, ставшая роковой красавицей, не могла не привлекать к себе внимания мужчин постарше и побогаче студента, которому светила скромная карьера лекаря. И однажды девушка, странно холодная и отстранённая на свидании, сказала парню, что больше не любит его. Студент молчал несколько минут, поражённый этими словами, затем тихо проронил:
- Пусть так... Но я всё равно буду любить тебя до самой смерти.
И медленно побрёл домой. В ту ночь он забрался в винный погреб отца, откупорил две старые бутылки и, выпив вино почти залпом, ушёл в хмельное небытие, не в силах выносить боль терзающих его мыслей.
Неделю он ходил в академию мрачный, как все тучи над городом, почти не общаясь с друзьями, а подруги были ему и вовсе неприятны. Единственное, в чём он принимал участие – в походах в бары, выпивая эля больше всех. А когда никто из друзей пить не шёл, юноша прощался со всеми и шёл домой, медленно и с трудом, словно призрак себя самого, и, дождавшись, когда родители уснут, опустошал новую бутылку вина.
Улыбка матери, доброта отца – ничто больше его не радовало. Смысл жизни исчез, осталось лишь существовать в ожидании события в будущем, давая себе шанс на то, что это событие даст жизни новый смысл, пусть уже и не в любви.
И событие случилось. Через неделю, прогуливаясь с другом из академии в бар за элем, юноша увидел свою возлюбленную, шедшую под руку с каким-то мужчиной по бульвару, освещённому высокими фонарями на литых узорчатых столбах. Девушка не обратила внимания на студентов, на её лице играла счастливая улыбка. В мужчине студент узнал сына богатого владельца оружейной фабрики, изготавливающей мушкеты для всего королевства. Он был на пять лет старше юноши.
Напившись в баре с лучшим другом, юноша на прощание вместо рукопожатия неожиданно обнял друга, чем удивил студента. Когда друг скрылся за поворотом дороги, юноша направился прямо на Мост Судьбы, постоял немного на середине, подставляя лицо ливню. А затем, шатаясь, принялся взбираться на перила, чтобы покончить с опостылевшей жизнью в тёмной, как глаза
