же самую.
– Что вы имеет в виду, сэр?
– Твою дипломную работу о тоталитарных и диверсионных организациях.
– Вы ее читали, сэр?!
– Читал, читал. Неплохая работа. Хотя признайся, сынок, без папиной помощи в ней ведь не обошлось?
– Да, я использовал некоторые материалы, собранные отцом, – смутился я. – Но ведь это не плагиат, если вы это подразумеваете, сэр. Там по каждому факту есть ссылки на источник.
– Ну что ты, ничего я такого не подразумеваю, – утешил меня Эвердик. – Ты вполне самостоятельный аналитик, это из твоей работы сразу видно. Поэтому мне и показалось, что ты как раз тот человек, который сможет мне помочь в одной крайне интересующей меня заморочке. Ты слышал что-нибудь об «Аплое», сынок? Это ведь, кажется, именно по твоей части.
Я опешил. Что это? Экзамен? Если да, то я его однозначно проваливал, потому что понятия не имел, что такое «Аплой». Краснея от стыда, я вынужден был сознаться, что это название мне абсолютно ничего не говорит. Эвердик покладисто махнул рукой:
– Не тебе одному, сынок, не расстраивайся. Я, например, тоже весьма смутно представляю себе, что это такое. Нет, конечно же, спецслужбы некоторых государств очень неплохо осведомлены, но ведь черт их заставит поделиться информацией с Консулатом! То, видите ли, вопросы национальной безопасности они ставят выше безопасности международной, то начинают торговаться, как на базаре, льгот для себя требовать, а то вообще становятся в позу: уж не считаете ли вы, что мы сотрудничаем с радикалами и маргиналами?! Что тут скажешь! Нужны свои источники. Вот поэтому ты заведи-ка себе специальную папочку и собери в нее все, что тебе удастся узнать об «Аплое», так же, как ты собирал материалы о других подобных организациях для своей дипломной.
– Так значит, «Аплой» – организация радикалов, сэр?
– Ну, не совсем обычная, конечно, – улыбнулся Эвердик. – Была бы она обычной, стал бы я тебя беспокоить! А так, поработай над этой темой, сынок. Ты молодой, умный, энергичный, с проблемой знакомый – кому и поручить, как не тебе! Поезди по свету, поболтай с представителями спецслужб разных стран, попробуй неофициальные каналы. Удостовереньице я тебе справлю, оно тебе очень многие двери откроет, ну, а дальше все будет зависеть от твоего мастерства и умения располагать к себе людей. Кое-какие наводки я тебе, конечно, дам, но все равно полагаюсь, в основном, на твою сообразительность. Соберешь материал – покажешь. Позарез нужна мне твоя папочка. У меня есть некоторые основания предполагать, что услугами «Аплоя» пользуются не только всякие там банановые диктаторы, но и правительства вполне респектабельных стран. Хорошо, если я ошибаюсь. Ну, а вдруг как нет? Короче, проследи, насколько это возможно, клиентуру «Аплоя». Я уверен, тут много интересного может открыться.
– Сколько у меня времени? – спросил я, сразу сообразив, что мне поручают действительно серьезное дело и на почту я больше не вернусь.
– Хорошо спрашиваешь, – кивнул Эвердик, – не ждешь, пока я сам спрошу, сколько тебе на все про все времени понадобится. Два месяца я тебе дам. На большее не рассчитывай, работа срочная. Действуй смело, не бойся представляться моим личным сотрудником, но и сильно на рожон тоже не лезь – помни: информацию ты собираешь совершенно конфиденциальную, никакой широкой огласке, а тем более, публикации она не подлежит, поэтому не дай Бог журналисты о ней пронюхают. Тогда берегись, шкуру спущу. Так что от журналистов прячься. Даже твой собственный папа не должен знать, чем ты занимаешься, а то он ведь тоже журналюга, – кто его знает! Да, и вот еще что. Возьми с собой на подхват этого, как его?.. своего приятеля Рогнеда Катковского. Он тоже парень неглупый, а на мелкой работе засиделся. Вопросы есть?
– Когда я должен начать? – спросил я, замирая от волнения.
– Разумеется, немедленно, – пожал плечами консул. – Бери своего напарника и – вперед. Удостоверения – в секретариате, я звякну. Ну, желаю удачи. А апельсинчик все-таки возьми на дорожку. Витамины, полезно.
Я встал со стула, взял апельсинчик с большого блюда на столе шефа, поблагодарил и помчался разыскивать Рогнеда.
Глава третья
На следующий день мы вдвоем пустились в экспедицию по сбору материалов для специальной папочки, посвященной загадочному «Аплою». Должен сказать, что никогда, ни до, ни после, у меня не было такой интересной работы и таких удивительных встреч. Не знаю, как Рогнед (он, кажется, порядком тяготился своими обязанностями), но меня поисковая лихорадка захватила окончательно. За отпущенные мне два месяца я побывал в восьми странах и на трех континентах, говорил с официальными и неофициальными представителями спецслужб, встречался с разведчиками и диверсантами в отставке, с блаженненькими очкастыми уфологами и вполне серьезными дядями с учеными степенями. Среди моих собеседников было несколько академиков, три астронавта, один очень старый, но боевой генерал, один конструктор ракетных двигателей, а также специалисты по истории мировых войн, археологи, палеонтологи и даже один пожелавший остаться неизвестным тип, который утверждал, что пребывает в телепатическом контакте с Элвисом Пресли, до сих пор живущем в астрале. Словом, это была такая разношерстная публика, такой великолепный набор нормальных, полунормальных и совершенно чокнутых личностей, что впечатление от бесед с ними у меня осталось на всю жизнь. Как бы то ни было, к концу второго месяца своей работы я имел перед собой уже вполне отчетливую картину, а папочка с названием «Аплой» вполне солидно растолстела в моих руках.
Итак, «Аплой» действительно оказался экстремистской диверсионной организацией, обладающей весьма разветвленной сетью спецшкол, тренировочных баз и научных лабораторий, где выращивались и воспитывались совершенно варварские человеческие гибриды не вполне понятной структуры, назначением которых было стать своего рода универсальными солдатами, чтобы впоследствии за деньги принимать участие в различных диверсионных операциях, ограблениях, силовых политических акциях и так далее. Поначалу все, что мне удалось узнать об «Аплое», показалось мне настолько фантастическим, что я даже подумал, что мне нарочно морочат голову, стараясь сбить со следа. Позже, однако, я убедился, что это не так.
Что означало само слово «Аплой», мне выяснить так и не удалось. Оно не переводилось ни на один из известных мне языков, не являлось аббревиатурой и вообще вряд ли обладало какой-то конкретной семантикой. Скорее всего, это была просто комбинация звуков, почему-то понравившаяся создателю организации доктору Ульриху Марио, в свое время известнейшему ученому-генетику и талантливейшему нейрохирургу, лауреату нескольких престижных премий, между прочим, одному из авторов идеи, на основе которой была создана вакцина против СПИДа, а также автору целого ряда фундаментальных трудов по атомно-молекулярной гибридизации видов. Вообще, послужной список доктора Марио впечатлил меня до глубины души. Самые известные ученые нашего времени называли его звездой первой величины на небосклоне академической науки, на его счету были сотни спасенных человеческих жизней и около десятка блестящих открытий в области микробиологии, генетики и сверхточной хирургии. У этого человека было все: слава, деньги, перспективы, а потому совершенно непостижимо, что заставило его столь радикально изменить свои убеждения и из спасителя жизней превратиться, по сути, в злодея номер один. Поражало воображение и его детище – «Аплой». Впрочем, корни «Аплоя», как оказалось, уходили в куда более глубокое прошлое. Мне удалось выяснить, что аналогичное направление в диверсионной деятельности разрабатывалось еще в гитлеровской Германии: ученые фюрера пытались получить универсального солдата путем создания гибридов человека с хищными животными. Мне даже довелось подержать в руках подлинные фотографии, запечатлевшие чудовищные результаты этих экспериментов. «Остров доктора Моро» выглядел детской сказкой по сравнению с тем, что было на фотографиях. Впрочем, по большому счету исследования гитлеровских палачей в белых халатах успехом не увенчались – полученные ими гибриды были нежизнеспособны и очень быстро погибали. И все же, несмотря на первые неудачи, все последующие годы различного рода отребьем рода человеческого время от времени предпринимались попытки возродить разработки ученых третьего рейха. Маньяков на Земле в любые эпохи хватало, и всем им хотелось править миром с помощью силы и страха. Доктор Марио, хотя и не был похож на классического маньяка, возжелал мирового господства, судя по всему, тогда, когда однажды его, как выдающегося генетика, пригласили принять участие в секретном исследовании, предпринятом Международным агентством по изучению космического пространства. Впрочем, несмотря на громкое название, агентство это объединяло всего три самые индустриально развитые страны мира, силами которых была организована недавняя сепаратная экспедиция на Ганимед. Посторонних же к этому «международному» агентству не подпускали на пушечный выстрел.
Вернувшись с Ганимеда, экспедиция доставила на Землю что-то весьма сенсационное. Что именно, я так и не смог толком разглядеть за могучими и многослойными грифами секретности, но, коль скоро к работе был подключен генетик, логично было предположить, что это какой-то биологический материал, внеземная форма жизни. Вознаграждение, обещанное доктору Марио за его труды, исчислялось баснословной суммой, но у славного ученого были цели, далеко выходящие за рамки банальной наживы. Так как изначально было заявлено, что исследование проводится с целью выяснить, можно ли использовать добытый инопланетный материал в оборонных (читай «военных») целях, это, как видно, и навело доктора Марио на блестящую мысль о возможности создания экстремистской организации. Он сразу смекнул, что шанс ему подвернулся уникальный, один на миллион, и упустить его из-за каких-то там этических соображений и чести ученого ему, очевидно, показалось глупым.
Не знаю, как ему это удалось, но добрый доктор Марио выкрал вверенное ему инопланетное нечто и скрылся в неизвестном направлении, причем сделал это настолько виртуозно, что все разведки и спецслужбы просто ахнули от изумления. Два года доктора Марио разыскивали по всему миру, то нападая на его след, то снова теряя, но результатов эта гонка не дала никаких.
А два года спустя весь мир впервые услышал об «Аплое».
Меня ничуть не удивляло, что большинство людей, с которыми я беседовал о бегстве ушлого генетика, категорически отрицали существование какого-либо биологического материала с Ганимеда. Даже о бактериях речь не шла, не говоря уже о более высокоорганизованных существах. Марио украл всего лишь новую, неопробованную вакцину, созданную в условиях Ганимеда из вполне земных материалов, говорили мне; все остальное, мол, – бессовестное вранье. И только человек, утверждавший, что лично общается с Элвисом, то есть тот, кто менее всего заслуживал доверия, совершенно безвозмездно предоставил в мое распоряжение две видеозаписи, сделанные скрытой камерой, которые даже после
