старый зодчий.
- Что? – переспросил товарищ.
- Семь дней уже идём, хотя сложно определить точно. Я считал по тому, сколько раз мы останавливались на ночлег. Ровно столько же времени нужно, чтобы подняться на Бесконечную Башню.
Помощник ничего не ответил.
Первый встретившийся им скелет до смерти напугал его, однако сам великий зодчий не обратил на останки никакого внимания. Потом скелеты попадались всё чаще, но ничего более подозрительного старики не видели и не слышали. Только спускались всё глубже в бездны мира.
- Глубоко зарылся этот Копатель, - произнёс однажды помощник, желая развеять эту невыносимую тишину.
- А кем он был? – спросил архитектор.
- Говорят, он искал где-то золотую жилу. Только нашёл её другой человек. Этот Копатель убил его и присвоил находку себе. А потом всё своё богатство потратил на этот тоннель. В последний раз он сообщил наверх, что дальше рыть нельзя, но сам отправился вглубь снова, с десятком рабочих. И больше его никто не видел.
Помощник наклонился над очередным скелетом и бросил на него красноватое пятно света со своего факела.
- Сдаётся мне, это не рабочие. Это те, кто искал Копателя.
Архитектор кивнул, но его товарищ этого не видел, а оттого долго ничего не говорил.
Становилось всё жарче. Старики шли медленнее, вытирая пот со лба тонкими шёлковыми платками. Наверху в это время царила осень.
Наконец, они наткнулись на большую железную решётку, перегородившую тоннель, в которой была дверь. Она была затворена, но ни замка, ни щеколды не обнаружилась. Только дверная ручка, из чистого золота.
Зодчий с явным усилием толкнул дверь. Заскрипели ржавые петли. Помощник вздрогнул.
- Жарко, - тяжело выдохнул он.
- Как ты думаешь, что дальше? – неожиданно поинтересовался у него архитектор.
- Нельзя же идти до бесконечности, - неопределённо ответил друг. – Мир, как выяснилось, пока мы строили, круглый.
- Да, теперь-то он круглый. Наши корабли уже обошли его.
- А ты знаешь, что дальше?
- Вулканы извергают лаву, - сказал зодчий непроницаемым тоном. – Значит, в недрах земли только расплавленная лава. И тоннель ведёт всего лишь к ней.
Помощник недоверчиво взглянул на друга, но не стал ничего говорить.
Впереди вдруг начал разгораться свет, красноватый и ровный. Сначала они не заметили его из-за своих факелов, но потом он заполнил собой уже весь тоннель. А затем перед двумя изумлёнными стариками открылся ужасающий в своём великолепии огненный мир.
Целые озёра лавы разливались в чёрных каменных чашах, и повсюду огонь, горевший безо всякого видимого топлива. А что страшнее всего – существа, сновавшие в этих пламенных потоках. Как бы их не называли на поверхности, то, что увидели воочию зодчий и его помощник, было во сто крат ужаснее. Последними люди заметили крохотные фигурки, что корчились на огненных фонтанах, извиваясь под грузом впившихся кинжалов из алой неостывающей стали и вдыхая светящиеся струи горящего яда. И словно надсмотрщики, бродили кошмарные властители этого подземного мира среди грешников, одни - упиваясь их вечным страхом и болью, а другие - безо всякого внимания, словно выполняя нудную работу. Дворцы и храмы из застывшей магмы вставали из неясных отсветов в глубине преисподней. И где-то там должен был сидеть владыка всего этого.
- Это… не может быть! Просто не может быть! – прошептал помощник.
Ноги отказали ему и он повалился на горячий каменный пол.
- А это - настоящее, - усмехнулся зодчий. – Не то, что наш стеклянный купол. Вот, где люди обрели бы настоящую веру…
Люди сидели на самом краю тоннеля. Путь дальше загораживало бурлящее огненное озеро. Да только они бы и не пошли.
- Надо возвращаться, - дрожащим голосом вымолвил помощник.
- Погоди. Нам ничего не угрожает. Мы ведь живые.
Двое стариков ещё долго созерцали всё, что открылось им здесь. Ни один самый безумный художник не сумел бы нарисовать тех, кто обитал в этом огненном аду, ни один самый сумасшедший скульптор не отразил бы в камне переплетающиеся кошмары их тел и никогда самый искуснейший из архитекторов не передал бы невозможные сочетания застывшей магмы и мерцающего марева, служившие им жилищами.
- Впечатляющее зрелище, - выдохнул, наконец, старый зодчий. - Я и подумать не мог...
- Похоже, этот Копатель достиг намного большего, чем мы, - заметил друг, уже несколько успокоившись. - Он действительно добрался до чего-то непостижимого. Об этом царстве зла никто не знает на поверхности.
- Я не знаю, есть ли на небесах наш Творец, Владыка Добра и Света, - задумчиво, и с лёгким сожалением вымолвил зодчий. - Во всяком случае, я так и не смог добраться до него. А быть может, его и вовсе не существует. Но то, что Силы Зла существуют, Копатель доказал. Теперь в этом убедились и мы с тобой.
Один из кошмарных демонов вдруг остановился, и бездонные зрачки его глаз впились прямо в зодчего. Помощник в ужасе помчался обратно, к решётке. Достигнув её, он затворил дверь, и ещё долго бежал вверх по ступеням. Затем он споткнулся и упал. Переводя дух, он сел на тёплый камень и прислушался. Ни звука не доносилось из тёмной глубины тоннеля.
«Я потерял его. Надо вернуться».
Но вернуться старик уже не мог. Слишком велик был ужас. Сжав покрепче факел, он устремился вверх, к свету, к людям.
Архитектор немного помедлил, с трудом оторвав взор от приближающегося существа, и тоже последовал за своим товарищем. Что-то удерживало его. Потом силы снова вернулись к зодчему и дряхлый старик стремительно взбежал вверх по лестнице.
Неожиданно он наткнулся на тупик, словно кто-то рыл тоннель наверх, а потом бросил непосильную работу.
«Невозможно. Здесь должна быть решётка!»
И всё же, не желая смириться с этим новым чудом, старые руки, увитые жилами, беспомощно шарили по исколотой выщерблинами каменной стенке. Старик взглянул себе под ноги.
Здесь лежали сломанные кирки, затупившиеся инструменты камнетёсов и среди всего этого - останки рабочих и их предводителя.
"Вот где Копатель... - подумал архитектор».
Неумолимое время отсчитывало последние мгновения его жизни. Он оглянулся и увидел огромную багровевшую тень, окутанную языками пламени.
