Некоторым, по своему усмотрению, зодчий разрешал подняться на вершину, с которой уже можно было бы лицезреть всё королевство, если бы извечный дальний туман не скрывал всё своим покрывалом. Иногда сам старый король поднимался на верхушку Бесконечной Башни и всякий раз с гордостью заявлял архитектору, что лучшего зрелища он никогда не видел.
- Холодно здесь, - произнёс король, медленно шагая вверх по скользким ото льда ступеням.
- Да, так и должно быть, - тихо отозвался зодчий. – Внизу жаркое лето, а здесь зима.
- Долго ещё? – спросил монарх, вежливо стараясь скрыть нетерпение в голосе, ведь каждый шаг вверх наполнял его тщеславную душу новой радостью, что Бесконечная Башня находиться ни где-нибудь, а в его владениях.
- Ещё несколько часов.
- Семь дней уже идём. Половину провизию съели.
- Ничего, король. Я был там уже несколько раз.
Греться было нечем. Король и зодчий устраивались на ночлег прямо на холодной, пронизываемой всеми ветрами лестнице, укутавшись с головой в тёплые шубы и меховые одеяла. Хорошо, что с внешнего края крепились высокие перила.
Вверху - одно лишь сизое небо. Казалось, оно нисколько не приблизилось. Внизу - плотный слой облаков, пропарываемый каменной иглой Башни. Теперь люди словно были отрезаны от остального мира вместе со своим рукотворным горным пиком. В душу короля закрался мимолётный страх, что мира внизу уже нет - настолько чуждым человеку было пребывание на такой вышине.
Башня сужалась столь медленно, что нельзя было разглядеть её верхушку из-за новых витков лестницы, наползающих сверху. Но вот очередной виток пришёлся рядом с маленькой дверью. Лестница вела ещё выше, но зодчий остановился здесь и открыл дверь большим ключом. Король и архитектор оказались в квадратной комнатке, не больше десяти шагов в длину. У стен стояли несколько шкафчиков. Посередине же - новая винтовая лестница, застывшая гигантским сверлом.
- Здесь есть печка, запас дров, немного вина. Согреемся, а потом взойдём на самую вершину, - гостеприимно промолвил зодчий.
Люди ужинали молча. Здесь, на невообразимой высоте над поверхностью мира, всё казалось таким нездешним, что даже говорить будто бы следовало на каком-то ином языке.
А потом был последний подъем, но уже внутри Башни. Он занял не более часа, и вот последняя ступень вытолкнула монарха с зодчим на верхушку. Вершина башни была совсем маленькой – три шага в диаметре, огороженная всё теми же перилами.
- Небо, - выдохнул король.
Глаза его расширились от волнения, рука дрожала, когда монарх поднял её над головой и чуть коснулся пальцами холодного небосвода.
- Вот, значит, как…
Пальцы его скользнули по небосводу.
- Да, такое здесь небо, - кивнул старый зодчий.
Король ещё раз провёл рукой по гладкой прозрачной поверхности. За ней он видел лишь всю ту же синеву, в которой плыл новорождённый полумесяц.
- А что там, дальше.
- Там, по мнению учёных, эмпирей. Луна, Солнце и звёзды.
- Я думал, звёзды крепятся к небесному своду, - протянул монарх.
Архитектор усмехнулся, но ничего не сказал.
- Зачем тогда небо? – задал вдруг вопрос король. – Чтобы люди никогда не добрались до светил и не испортили их?
- Я всего лишь зодчий, - ответил старик. – Я взялся построить эту Бесконечную Башню и теперь, спустя пятьдесят два года, считаю свою задачу выполненной.
- Слава о тебе гремит во всём мире, - заметил правитель. – И ты её заслужил.
Архитектор молчал.
- Мне было десять лет, - продолжал король, - когда ты затеял эту постройку.
- Да, - улыбнулся зодчий. – Башню строили три поколения рабочих.
- Тогда я ещё верил в Богов. Но с тех пор мир сильно изменился. И люди уже не могут верить просто так. А без веры наше великое королевство быстро придёт в упадок.
- Я должен им доказывать, что есть Боги в небесах? – прищурился старик.
- Для начала это должен узнать я, властитель этих земель, - заметил король.
- Когда я только начинал, - вымолвил, наконец, старый зодчий, - отец сказал мне, что человек должен верить, не прося ни о каких доказательствах. Иначе в самой вере нет смысла.
- Я давно уже не верю Богов, - признался король, - однако теперь мне кажется, что есть в мире силы неизмеримо могущественнее нас, если им удалось сотворить этот небесный купол, простирающийся над всем миром.
- Небесный купол, - неожиданно повторил архитектор с горькой усмешкой. - Я скажу ещё раз, король. Вера внутри каждого человека. Я верил в свою задумку и осуществил её, пусть на склоне жизни. Вера в высшие силы помогает как каждому человеку в отдельности, так и всем людям вместе. Она позволяет людям жить добротой и в уважении к ближнему.
- Да, это так, - закивал монарх. - Пусть тебе не удалось добраться до Богов, но небосвод отныне ясно виден.
Король помолчал, раздумывая над следующим вопросом.
- А что, если его пробить? Он, похоже, хрустальный.
Золотым перстнем на указательном пальце монарх с силой ударил в купол неба. Лишь крохотные осколки отскочили от небосвода, но на его доселе идеально гладкой поверхности теперь была маленькая выщерблина. Потом тем же перстнем король провёл глубокую борозду.
- Похоже, до Богов нам не добраться, но мы, по крайней мере, больше не сомневаемся в их существовании, - уверенно заявил король, поглаживая перстень.
- Этот купол отлит из стекла, - произнёс вдруг зодчий.
- Что? Значит, он не хрустальный.
- Нет. Он стеклянный.
Некоторое время король стоял, наморщив лоб, и пытался осмыслить услышанное. Потом нерешительно проговорил:
- Но ведь стекло придумали люди…
- И этот купол сделали люди.
- Как, люди?!
- Я и мои строители.
Монарх посмотрел на небосвод, вновь коснулся его недоверчиво, потом воззрился на архитектора.
- Вершину башни не видно с земли, - объяснил старый зодчий. - А она двойная. Думаете, зачем я вас провёл сначала в комнату, а не по внешней лестнице до самого верха. Мы стоим на внутренней верхушке, находящейся чуть выше внешней, к которой и прикреплён "небесный купол".
Король перегнулся через перила. Он увидел там лишь сизый покров облаков и саму башню, что исчезала в нём.
- Вы лжёте! Нет никакой вершины, на которую опирается купол.
- Неужели вы думаете, что мы бы не продумали вид сверху? Там просто зеркала под особым углом.
- Значит, ничего вы не добились! Нет никакого небосвода. Там, вверху, бесконечность.
- Верно. Но всё-таки я построил высочайшую в мире башню. А это уже кое-что. А насчёт Богов… приводите сюда людей и показывайте им этот стеклянный купол. Пусть моя Бесконечная Башня послужит укреплению веры.
- Вы правы, - хитро ухмыльнулся король. - Но слишком многие знает то же, что и вы…
- Не нужно этого делать! – завопил старик, сообразив, к чему он подтолкнул жестокого владыку.
- Вы и ваш помощник поклянётесь молчать о том, что вы мне только что рассказали, - приказал монарх. – Остальных строителей я казню.
- Не надо! Они тоже могут дать клятву!
- Разумеется, - фыркнул правитель. – Их клятва стоит очень дорого, особенно до первой чарки в таверне.
Два утомлённых жизнью старика неторопливо попивали крепкий чай на веранде двухэтажного особняка. Один из них выглядел очень напуганным, у второго во взгляде сквозила вина.
- Одно неосторожное слово, - повторил уже в который раз старый зодчий. – И тысячи человек закончили жизнь на эшафоте.
- Не печалься, друг. Ты же не нарочно.
- Лучше бы я так всё и оставил там, - старик указал вверх. – И не делал бы этот проклятый купол.
- Зато все думают, что ты действительно добрался до небосвода.
- Куда там мне…
- И твоя башня ещё бессчётные века будет высочайшей в мире.
- Только это меня и радует, - согласился архитектор. – Но прибавилась новая забота. Я же всю жизнь положил на эту Бесконечную Башню. Ни жены, ни детей, ни внуков. Я отец только для этой Башни. А теперь она выросла и я уже ей не нужен.
- Хорошо сказано, - отметил помощник. – А вот у меня внуки вчера разбили драгоценную вазу, которыми нас когда-то одаривал посол с юга. Помнишь?
- Помню. Как давно это было… А ныне у меня ничего в жизни не осталось…
- У тебя есть она, - товарищ указал на гранитную громаду, колонной поддерживавшей утреннее небо. – Бесконечную Башню у тебя никто не отнимет.
- Когда-то я поставил цель, и теперь достиг её, - зодчий словно не слышал своего друга. - Нет больше смысла в моей жизни…
Помощник вздохнул. У него была семья, и ощущение той страшной пустоты, о которой говорил архитектор, не было ему знакомо.
- Есть одна легенда, - проговорил помощник. – О человеке из далёкой страны, который вознамерился добраться до дна мира и выкопал глубочайший тоннель, а потом ушёл туда со всеми рабочими и исчез. Наверное, тебе интересно было бы с ним поговорить. Да только он сгинул неведомо куда.
- Это правда? – встрепенулся зодчий.
- Всякая из легенд одновременно и правда, и ложь. Смотря, что в ней искать…
- Так было такое или нет?
- Было. Все, кто ушёл его искать, тоже не вернулись.
- Я должен увидеть этот тоннель.
Старика пронзило странное ощущение: этот человек из далёкой страны, которого он никогда не знал и не видел, был ему так же близок, как собственное отражение в зеркале.
- Ты в силах вынести долгое путешествие на запад? – вполне серьёзно спросил помощник.
- Ещё и как, - коротко ответил зодчий.
Старик смотрел на Бесконечную Башню в последний раз. Он знал это, поскольку предчувствия его никогда не обманывали.
Зодчий задрал голову до ломоты в шее. Башня всё время сужалась, и её далёкая верхушка с земли не различалась, хотя погода стояла безоблачная.
- Прощай, - сказал старик своему детищу и более не оборачиваясь, зашагал к дороге, где ждала его карета.
Путь на запад занял несколько недель. Сначала они ехали землями королевства, затем на многие дни растянулись вокруг иные земли и области, где ни один из друзей никогда не бывал.
Живописные лесные дороги, старинные замки на холмах, ничего из этого не радовало зодчего. Даже помощник отметил, что друг его юности необычно молчалив и мрачен. Самому ему вовсе не нужно было это путешествие, просто он не смог оставить товарища.
Наполовину скрытое колючим кустарником, тёмное отверстие тоннеля зияло на склоне холма. Дорога к нему поросла травой. С виду это была обыкновенная шахта, из тех, где трудятся рудокопы. Одна лишь гранитная табличка с отколотыми краями возвещала о том, что это - глубочайший из тоннелей мира.
- Такое ощущение, будто я вернулся домой, - едва слышно произнёс зодчий.
Поправив котомки на спинах, они направились ко входу. Продираясь сквозь кустарник, зодчий и его помощник исцарапали лицо и руки, однако задерживаться из-за этого не стали.
Люди спускались по ступеням несколько дней. Тоннель спускался вниз не слишком полого, но и не настолько круто, чтобы подвергать опасности идущих по нему.
Ход времени в недрах земли, куда люди всё глубже спускались, перестал ощущаться. Говорили старики мало. Помощник зодчего стал беспокоиться, хватит ли им сил вернуться обратно. Впрочем, его товарищ, казалось, и не беспокоился.
Факелы большей частью уже выгорели, да и питьевая вода была на исходе, а они всё шли вниз. Ничто не нарушало тишину, кроме редкого писка летучих мышей над головами. И ни одного бокового ответвления за всё время.
- Семь дней, - сказал как-то
