витражных стёкол выбита…
Люди обходили этот тупик стороной даже в светлое время суток. Хотя вроде никто ничего не слышал о том, чтобы тут кого-то избили или ограбили.
Дом постепенно разрушался, в нём копилась всякая, довольно серьёзная нечисть.
Серьёзная-то она, конечно, серьёзная, но здесь, в этом, с виду жутком и зловещем месте, ни разу ещё не встретилось ничего такого, с чем не смогла бы справиться Лависа, квартальная ведьма.
3.
Чем ближе был тёмный переулок, тем быстрее бежала впереди ведьмы её чёрная кошка. В конце концов, она как-то странно подпрыгнула на месте и помчалась вперёд огромными скачками. Лависа вскинула над головой посох, точно копьё, и тоже понеслась длинными прыжками, чтобы не отстать от Ники. Прыжками получалось медленнее, в конце концов, человеческая девушка это ж вам не кошка. И тогда Лависа просто побежала. Сумка хлопала по боку, плащ развевался за спиной, словно крылья вороны, каблуки стучали об асфальт с частотой пулемётной очереди.
-Йеху-у!
Лицо обдувал встречный ледяной ветер, в крови кипела весёлая ярость. Вокруг бешено плясала энергия, бежала мурашками восторга по телу, вздымала волосы. Теперь главное – не потерять этот кураж, не распылить без дела адреналин, потому что он означает неистовый прилив сил и невероятное повышение находчивости.
Бок о бок скакала кошка, со вздыбленной шерсти летели искры, глаза полыхали зелёным огнём.
Люди будут делать, что захотят, заниматься творчеством и любовью, работать, спать или праздновать, но спокойно и как сами того пожелают. Никакая нечисть и близко не подберётся, чтобы высосать жизненные силы или подначить на бессмысленные и опасные слова и поступки.
Кошка шарахнулась в сторону и дико взвыла.
-Ника, назад!
Девушка опередила кошку, отпихнула её ногой себе за спину и с разбега влетела в чернильную тьму и ватную тишину неподвижного, затхлого, точно в подвале, воздуха. Впрочем, для «второго» зрения эта тьма вовсе не была непроницаемой.
Последний порыв ледяного ветра дохнул в лицо и истаял. Он пах той же затхлостью, от которой хотелось вывернуть наружу весь обед.
Ведьма взмахнула посохом, выписывая в воздухе руну, захлопнула за собой энергетическую дверь и остановилась, тяжело дыша после быстрого бега.
Ну, и где нечисть? На сей раз духи, которые тут обитают, вообще попрятались. Испугались? Тогда можно просто обновить печать и уходить.
Наверху захлопали большие крылья, внезапный порыв ветра бросил в лицо ведьме прядь её же собственных волос. Волосы попали в рот, Лависа подавилась, споткнулась, упала на одно колено, больно ударившись о землю. Над головой со свистом пролетело что-то увесистое, рядом испуганно мявкнула Ника. И снова – тишина.
Распущенные волосы – разумеется, ни разу не боевая причёска. Но обычно Лависа так быстро бросалась навстречу опасности, что лохматые пряди за нею не поспевали, встречным движением воздуха их отбрасывало за спину. Девушка не могла заплетать волосы, от этого сразу начинала болеть голова и быстро терялись силы, потому что энергия переставала проходить свободно. Одна древняя байка о ведьмах оказалась правдой.
Над крышами выросли пылающие знамёна, словно духи праздника помогали ведьме. В переулке заклубился туман. Огни фейерверка, просвечивая сквозь него, сделались из разноцветных однотонными, бледными, призрачными, словно болотные или кладбищенские огоньки.
Из-под фундамента побежала разная мелочь – бесплотные мышки, лягушки, ящерки. Ими занялась Ника. Клыками и когтями, которые не только материальны, но ещё и светятся Силой, можно вполне хватать и грызть даже бестелесных. Некоторые мелкие духи были похитрее, например, принимали облик катящихся камешков, но Нику это обмануть не могло.
Да что ж такое? Кошке нашлись противники, а человеку?
-Эй! Хотите показать, что тут никого нет? А если найду?
Эхо голоса увязло в тумане.
Лависа не собиралась почём зря вадить тут время, но долго ждать и не пришлось.
4.
Сверху со звоном посыпались стёкла. На лету собрались стаей и ринулись к ведьме. Лависа взмахнула посохом. Волна силы понеслась навстречу режущему воздух рою, осколки изменили направление, свернули в сторону, разбились о стену дома и осыпались блестящей крошкой.
Шмат грязи отделился от лужи подобием коровьей лепёшки, ударил в лицо. Глина приклеилась, залепила глаза, нос и рот. Лависа начала задыхаться. Действовать надо было молниеносно. Девушка собрала силу, волю и внимание, сформировала из энергии тонкое, точь-в-точь бритвенное лезвие, плавно просунула между глиной и кожей. Нажала, отлепила, откинула. Другим способом сбросить этот кляп было нельзя, только ещё больше размазалось бы, а она пока задохнулась бы. И так чуть сознание не потеряла.
А ведь это была чистая импровизация – с энергетической бритвой. До сих пор Лависа ничего подобного не делала.
Однако, что-то новенькое. Здешние духи могут передвигать разве что пыль и туман. Кто левитирует предметы? Неужели тут спрятался какой-нибудь колдун или ведьмак-отступник? Если так, придётся спасаться бегством. Навык боя на палках против меча не поможет.
-Эй! – по переулку заметалось эхо. – А ну выходи! Покажи, кто ты такой!
Ведьме никто не ответил.
Из верхних окон заброшенного дома начали одна за другой вылетать огромные чёрные птицы. Они собирались над переулком, равномерно рассредоточивались по всей его длине, отрезая путь наружу. Ну и глупо. Призраки не в состоянии задержать человека. Но это странно, раньше они так себя не вели.
Перед каждой птицей зависли в воздухе какие-то мелочи и тут же все разом, со всех сторон полетели в Лавису. Она крутанулась на пятке, взмахивая посохом. Не долетев совсем немного, вниз посыпались большие ножи, смачно хлюпая, попадали в лужу, зазвенели об асфальт, провалились в дорожные трещины. Выходит, никакого колдуна тут нет, и предметы левитируют сами призраки?
Вашу же ведьмачью мать! Это как же понимать? Откуда взялись духи, прошаренные настолько, что могут взаимодействовать с материальным миром? Да ещё организованные и целеустремлённые! Словно кто-то их прикормил, как стаю обозлённых бродячих псов.
Мысль промелькнула, но обдумать её оказалось некогда. Стая больших птиц, похожих на растрёпанных ворон, ринулась вниз. Их глаза горели бледным, призрачным огнём, огромные крылья взбивали воздух, крючковатые клювы целились в лицо, мощные когти готовились хватать и рвать. Пронзительно вопли, хриплое карканье, визг на грани ультразвука оглушали.
Ведьма с ужасом обнаружила, что кулаки, посох и артефакты по-прежнему проходят сквозь тварей, а вот их крылья теперь ощутимо бьют наотмашь, когти рвут одежду в клочья, а от крючковатых клювов с трудом удаётся защитить лицо.
Лависа обычно почти всю силу вкладывала в энергетические удары, на экраны оставалось мало. А тут бой, кажется, внезапно стал серьёзным, не на жизнь, а на смерть. Духи, которые могут реально зарезать, которые вдруг превратились в боевой отряд вместо хаотичной стаи…
Ведьма пожертвовала одним артефактом, бросив его в сторону. Отвлечь потусторонних птиц не удалось, они не бросились за светящимся предметом, не начали драться между собой из-за него, как раньше.
Ника вскрикнула, ведьма отвлеклась и пропустила удар крылом. Её сбили с ног, но она мигом собралась и перекатилась по асфальту, поползла, отчаянно размахивая посохом из положения лёжа.
Её ударило о стену, проволокло и сунуло лицом в лужу, она чуть не захлебнулась жидкой грязью, а потом снова швырнуло в стену, вышибая дыхание из груди.
Высоко вверху полыхал праздничный огонь, равнодушно освещая безлюдный переулок, в котором убивали ведьму.
С улицы донеслась музыка. Духи, предчувствуя скорую победу, заплясали в воздухе стройной эскадрильей. Потом собрались в неряшливый ком и ринулись вниз, чтобы добить. Ника отчаянно взвыла, совсем по-человечески выкликая забавное, мурчащее имя.
Из-за спины у Лависы взвилась в воздух и врезалась в стаю чёрных птиц огромная, светящаяся как никогда ярко, фигура призрачного саблезубого кота. Шлёп-шлёп-шлёп широкой пуховой лапой, и после первых же ударов птицы с визгом разлетелись в разные стороны, а потом попрятались в заброшенном доме.
За зубчатым парапетом на крыше метнулась человекоподобная тень. И исчезла. Кто это был, ещё какой-то дух или живой колдун? Лависа не сумела разглядеть сквозь туман в глазах. Наверное, пока что это неважно.
Девушка и кошка почти ползком выбрались из переулка.
Лависа подняла посох, но оттуда не вырвалось ни луча, ни самого слабого облачка, концентрировать оказалось нечего. Ведьма растратила все силы. Незримую дверь надо укрепить, иначе опасные духи вырвутся в город.
Ника тихонько мурлыкнула.
Призрачный тигро-лев подошёл вплотную и положил лапу на ведьмин посох. Можжевеловая резная палка засветилась. Лависа благодарно кивнула зверю и взмахнула своим главным оружием, запечатывая опасное место.
Саблезуб тем временем незаметно исчез.
5.
Лависа сделала, шатаясь, несколько шагов, прислонилась спиной к стене дома на залитой светом фонарей улице и сползла по этой стене вниз, на асфальт. Ноги не держали. Кошка, как ни в чём не бывало, выглядывала из-под плаща на груди у ведьмы, плотно завёрнутая в ткань.
Девушка наклонила голову, зарылась носом в пушистую шерсть на кошачьем темени, прижалась лицом к горячей шелковистой спинке, потёрлась щекой. Кошка успокаивающе урчала, бодала руку и время от времени взглядывала вверх, в глаза Лависе, прекрасными, раскосыми, зеленущими очами.
Ведьме впервые пришло в голову, что она могла запросто погибнуть. Никто бы и не спохватился, куда пропала какая-то там уборщица, понаехавшая на заработки…
Именно сегодня не следовало соваться в тот переулок. Можно же было просто проверить и укрепить печать, а разобраться с духами в заброшенном доме попозже. Даже если некоторые из них выберутся наружу, ничего катастрофического людям они не сделают, чтобы не выдать себя и получать выгоду в виде высосанной жизненной силы много, долго, постоянно. А вот ведьму могут убить сразу, чтобы не мешала.
Она так привыкла сражаться за свой квартал, что даже не осознавала, насколько рискует. Смертельно, еженощно.
И сил у неё не так уж много, внезапно вот выяснилось. И квалификация на самом-то деле не такая уж высокая, гораздо меньше собственного самомнения. По этому самомнению полчаса назад отвесили изрядный такой щелбан. Хорошо, не фатальный.
Тьфу, что это ещё за трусливые мысли, недостойные боевой квартальной ведьмы? Какой потусторонний таракан в голову пробрался? Кыш пошёл!
Надо прийти в себя и достроить защиту квартала. Этой ночью никто потусторонний сюда больше не сунется. Её дома находятся под надёжной охраной… Н-да…
Своим она стала считать этот квартал, когда переехала сюда, в большой город. Ей понравились дома из бурого кирпича, массивные, строгие, мрачные, но величественные и впечатляющие. Ей понравились люди,
