посылал ей мысленными образами. - На него напали внезапно. Он защищался.
- Чего ж он тебя-то не сожрал? - снова вмешался Олаф, но командир сделал ему знак заткнуться.
- Чудище сказал, что никогда не тронет женщину. Он мне обещал, что не убьет человека, даже если на него нападут.
Олаф взвыл, сплюнул под ноги и махнул рукой в полной безнадежности.
- Так вы с ним разговаривали? - сказал командир. - И на каком же языке?
- Мысленными образами...
- Командир, - вмешался Олаф, - надо искать уродину в северном блоке. Больше ему некуда деться.
- Там катакомбы. Мы будем искать его лет двести.
- Упустили мы гадину.
- Начнем все сначала. Олаф, собери людей, объясни ситуацию. Отдыхаем до утра. Подъем в пять ноль-ноль.
- Боюсь, парням это не понравится, - сказал Олаф. - Как бы они не выкинули дамочку за борт!
- Отставить! - сказал командир и приказал Наталье:
- Идите в свою каюту, и упаси вас бог высунуть оттуда даже пальчик!
Мужчины повернулись к Наталье спиной и направились к выходу из тамбура.
- Постойте! - крикнула Наталья. - Не надо искать уродину в северном блоке.
Командир мгновенно повернулся и внимательно посмотрел на нее.
- Вам что-то известно? Говорите!
Олаф уже добрался до люка, повернул стальную ручку, но остановился и прислушался.
- Поклянитесь, что не убьете его, - сказала Наталья, - и я его позову.
- Позовешь?! - Олаф гоготнул. - Бред! Сейчас он прибежит и поцелует тебе ручку! Ха-ха-ха!
Олаф презрительно цыкнул слюной на пол, но тут же незаметно прижал плевок левой бутсой: даже новичок не решится оскорбить корабль плевком.
- Мы гонялись за пришельцем почти сутки, - сказал командир устало. - Инопланетянин на сигналы не отвечает и на контакт не идет.
- Да ну ее! - Олаф вскинул на плечо автомат, повернулся и упруго зашагал вглубь коридора, бормоча ругательства и вытирая нос кулаком в кожаной перчатке.
Командир молча последовал за Олафом.
- Он придет на мой зов! - крикнула Наталья, но дверь за мужчинами захлопнулась.
* * *
После исчезновения инопланетянина внутренние помещения призового корабля уже не казались зловещими. Пустота его была обыкновенная, словно квартира, из которой уехали жильцы.
По закону о найденных космических аппаратах, команда обязана сдать "приз" на базу, представителю "Трансгалактической компании". Но командир решил поступить иначе. Наталья поняла, что "приз" сначала хорошенько распотрошат. Из корабля будет вынесено все, что можно отвинтить, открутить, отодрать и просунуть в шлюзовое отверстие. Таким образом, двойная выгода обеспечит двойной навар, потому что корабельные артефакты спрячут на "Лайке", и команда сбудет их отдельно от корабля, за другую цену. Скупщики краденого еще, слава богу, не перевелись.
На Наталью уже не обращали внимания. О ее доле тоже как-то забыли. "Ну, и не надо!" - грустить Наталье было некогда. Ее пленный пассажир все еще оставался на корабле, но теперь ни за что на свете Наталья не сдала бы его команде.
Чудище Проклятое занимало в медотсеке все свободное место. Имя пристало к нему как-то незаметно, довольно точно описывая его фантастическую особу. Наталья аккуратно обходила тушу, прижимаясь к стене, стараясь не касаться наэлектризованной шерсти, но ее пугало вовсе не Чудище, а опасение, что пришелец умрет. Во-первых, жалко его до слез. И потом, куда девать мертвое тело?
К счастью, мужчины были уверены, что инопланетянин сбежал в открытый космос, хотя никто не мог понять, как он это сделал. В медотсек тоже никто не заходил. Командир, правда, что-то подозревал, за обедом поглядывал на молчаливую Наталью хмуро, но с интересом.
Ужасный полупленник-полугость лежал на полу толстым матрасом, дышал, вздыхал, постанывал. Ногоруки втянулись в глубину, и даже глаза чудища исчезли. Наталья пыталась с ним разговаривать, но он не отвечал. Ничего не ел, иногда просил пить, Наталья плескала воду прямо в густую шерсть, не зная, где находится его "входное отверстие". Вода впитывалась, и снова блестящие волны черного волоса колыхались в такт дыханию, словно степная ковыль-трава.
* * *
После рейса командир сунул Наталье конверт с "премиальными" и ушел, не прощаясь. Больше она не встречала ни красавца Олафа, ни других членов команды.
Наталья вновь устроилась фельдшером на звездогруз, снова оказалась в мужской команде, и снова на нее навалилось одиночество. Личная самооценка Натальи устремилась в минусы, и, не понимая, в чем тут дело, она пребывала в такой степени разочарования, что немедленно ушла бы из Космофлота - хоть на захудалую базу, где служат одни женщины! - если бы не крайняя нужда в деньгах. За онлайн-обучение в Академии она платила аккуратно, а лучшие оклады давали на дальних торговых линиях.
История с Чудищем не забылась, но акценты ее толкования как-то плавно сместились. В Космофлоте возникло мнение, что Наталья Иванова сообразительная и бойкая дивчина - не испугалась, а нашла достойный выход из критической ситуации, выпустив агрессивного монстра в открытый космос. Об истинных событиях того рейса Наталья молчала, как амбарный замок.
* * *
Спустя семь лет врач Космофлота высшей категории Иванова прилетела на марсианскую главную базу. Тревоги студенческой жизни давно миновали. Нынче Наталья выглядела на все сто - стройная золотистая шатенка в синем костюме космоврача, взгляд суровый, в упор. Теперь Наталья Петровна имела полное право потребовать у любого командира корабля медицинскую карту и, с сомнением покачав головой, процедить сквозь зубы: "Вам бы не мешало лечь в больницу на полгодика". Страшные для астронавта слова - печать на приговоре!
Однако пугать дальнобойщиков Наталья не собиралась. Она шла по космопорту в сторону кафе и мучилась любопытством. Неделю назад по почте пришла странная посылка. В золотой коробочке лежал красный мешочек с ослепительно белыми кристаллами. "Сухие духи, что ли?" - Наталья осторожно понюхала - запаха нет. К подарку была приложена записка с просьбой обязательно явиться в это самое кафе и в назначенный день и час ждать свидания. Подпись привела ее в изумление: "Твой горячий поклонник", - было написано на красивой картинке, изображающей сказочный замок, увитый розами балкон и солнечную даль.
"Неужели Олаф!" - мучилась Наталья, вспоминая златовласого красавца, но песенка дальнобойщика, которую он насвистывал, разгоняла ее мечты, как дым: "Все мужчины парами, только я одна...". "Нет, Олаф любит Николая. На звездогрузах женщин нет и народ там специфический..."
Наталья поморщилась, вскинула спортивную сумку на плечо и пошла через зал ожидания к дамской комнате.
Вокруг двигались мужчины - молодые и не очень, писаные красавцы и так себе, но все исключительно спортивные и подтянутые. "Дальнобойщики, блин!" - думала она с раздражением. Но, возможно, один из них все-таки ждет ее появления и, замедляя шаг, она старалась угадать в толпе лицо, в котором вспыхнет к ней интерес.
В туалете, повесив сумку на стойку возле стены, Наталья принялась не спеша мыть руки. В двух шагах, у зеркала охорашивались две девушки. Приглядевшись, Наталья брезгливо отодвинулась: секс-роботихи! Ей всегда казалось, что секс-роботы воняют чем-то дезинфицирующим. Видимо, обе "машинки для траханья" сошли с корабля дальней разведки: там, в ученой среде, нравы были попроще, чем в торговом космофлоте, и женский недокомплект восполняли недорогими роботами.
Одна роботиха была на пределе износа, с поблекшей паклей на голове и силиконовой котлетой, торчащей из бюстового бугра, другая - совсем новая, в облегающем оранжевом платье. Обе синхронно помазали губы красной помадой, "молодая" - ровно и красиво, поношенная - задевая углы рта, словно рука не слушалась, синхронно кинули помаду в одинаковые бесформенные ридикюли, больше похожие на мешки для запасного инструмента, и пошли к выходу. У "пожилой" подворачивался левый голеностоп, она слегка хромала, перетирая ягодицами складку платья. Свежая крутила попой уверенно, как заводная хрюшка.
Наталья нашла кафе, села за столик, вызвала на миниэкран свежую газету "Вести". Тотчас услышала легкий скрип. К столику подошла старая секс-роботиха.
- Ты что тут делаешь? - возмутилась Наталья. - Использование секс-роботов в общественном питании запрещено.
Роботиха заморгала синими глазищами.
- Не прогоняйте меня, госпожа, - роботиха поклонилась Наталье. - Я не хочу на склад устаревшей техники! Пожалейте бедную женщину!
- Ты не женщина, - отмахнулась Наталья. - Ладно, принеси мне кофе. Эспрессо!
- Благодарю вас, госпожа, - роботиха быстро захромала к стойке.
- Какое безобразие! - пробормотала Наталья. - Куда смотрит санинспектор!
- Здравствуйте! - услышала Наталья великолепный бархатный бас, оглянулась и вздрогнула.
К ее столику подошел широкоплечий мужчина, с распущенными по плечам черными кудрями, бородатый, как лесной отшельник. Роста незнакомец был с верзилу Олафа и такой же могучий в торсе, обтянутом формой пилота. Открытые части его тела, то есть кисти рук, лоб и нос, были гладко выбриты и от этого казались синеватыми. Лицо, некрасивое и даже нелепое улыбалось огромным фиолетовым, как у негра, ртом с большими белыми зубами. Широченные черные брови, постриженные в щеточку, приветливо шевелились.
"Ну, и Квазимодо!" - подумала Наталья, отхлебнула кофе, опустила глаза и принялась читать газету.
- Позвольте сесть к вашему столику?
- Пожалуйста.
Крупному Квазимодо легкий стульчик был маловат, и мужчина сел на него бережно, словно опасаясь, что рухнет на пол, затем сделал знак бармену, и тотчас подошла "молодая" девица-роботиха в кокетливой юбочке, едва прикрывающей синтетический зад, в распахнутой на толстой груди блузке.
- Сделаете заказ? - Девица наклонилась к "квазимодо" так низко, что его нос оказался почти между ее шарами ("Без бюстгальтера ходит, сучка! - подумала Наталья с раздражением. - Наклепали железных девок, а нам, простым, куда деваться?..")
Роботиха приняла заказ у Квазимодо и ушла, механически крутя попой.
Мужчина проводил официантку заинтересованным взглядом, повернулся к Наталье и уставился на нее в упор.
- Что вы на меня так смотрите? - резко бросила Наталья.
- Вы меня не узнаете, - сказал Квазимодо радостно.
- Простите, нет! - отрезала она, но насторожилась: забыть такую уродину невозможно, следовательно, мужчина желает подклеиться на вечерок.
Наталья отложила газету, хотела встать, но незнакомец тоже вскочил, схватил ее за локоть, усадил и сел, сияя зубастой улыбкой.
- Я сразу вас узнал, Наташа! Семь лет назад вы служили на "Лайке".
- Вам-то что за дело? - Наталья вдруг подумала, что именно этот урод назначил ей свидание. "И духи твои - без запаха, и сам ты... Вот не повезло!"
- Я ведь вас искал, - признался Квазимодо.
- Зачем? Кто вы
