1
Далеко на севере, там, где зима длится полгода, а солнце – бледный диск в сером небе, затерялась крохотная деревушка. Жили там охотники, оленеводы, дровосеки, рыбаки и кузнец. Один кузнец на всю деревню, почти на семьдесят дворов.
Кузнец был молод и одинок, ни родных, ни друзей у него не было. Жил он в небольшой избе, рядом же была и кузница. Плату брал едой, иногда пивом, и в деревне пользовался всеобщим уважением. Не одна деревенская девка заглядывалась на парня, но кузнец никогда не оставлял у себя никого больше чем на одну ночь.
Как-то раз, долгим зимним вечером, когда молодые парни пили пиво в деревенском шинке, сопровождая каждую кружку прибаутками и мрачными россказнями, к ним ворвался местный пьяница-дед. Глаза его налились кровью, лицо побледнело, руки были исцарапаны. Кто-то из охотников угостил его пивом.
- Что-то ты нынче какой-то чумной, дед? – поинтересовался он.
- Я видел… - прохрипел пьянчуга.
Парни засмеялись, решив, что дед совсем упился. Такое с ним бывало часто.
А старик неожиданно пустил из беззубого рта кровавые пузыри и грянулся на пол шинка. Послали за знахарем.
Когда тот, наконец, явился, сонный и раздражённый, выяснилось, что старика хватил удар. Веселье как рукой сняло. Деда все любили, был он безобидным выпивохой - бывало, расскажет иную жуткую басню и уйдёт, оставив парней думать над его рассказом.
Кузнец накинул овчинный тулуп и вышел. Мороз в ту ночь ослабил хватку, на небе блестели холодные звёзды. После светлого трактира темень казалась непроглядной. Только окошки изб горели скупым светом масляных плошек.
Парень поспешил домой. Изба его была на краю села. И перед тем, как он зашёл к себе во двор, обнесённый высокой изгородью, что-то заставило его прислушаться и остановиться.
«Привиделось, наверное, - махнул рукой кузнец и направился к избе».
Наутро он и сам не помнил, что же такого увидел накануне. Проснулся парень с дикой головной болью, к тому же за окном пронзительно вопили бабы.
- Не иначе, отпевают деда, - проворчал кузнец.
Однако не только старый пьяница преставился нынче ночью. Одинокий старый оленевод лежал на дороге. Тело успело окоченеть, когда на него наткнулся один из охотников. Знахарь недолго осматривал тело, а потом вдруг отшатнулся и закрыл лицо руками. Долго от него не могли добиться ни слова, пока, наконец, один мальчишка не догадался сбегать в шинок за пивом. Одним глотком осушив кружку, знахарь вымолвил лишь одно слово:
- Вампир.
На шее у оленевода, на белой коже под меховым воротником, отчётливо выделялся синеватый укус, с замёрзшей чёрной кровью.
Деревенские женщины принялись истошно выть и рыдать, старики зашлись в кашле, и даже многих из храбрых охотников хватила дрожь.
О вампирах ходили разные байки, но никто никогда их здесь не видел. Иное дело – оборотни, изредка появлявшиеся из тундры и набрасывающиеся по ночам на оленей. На них управа находилась, знахарь омывал в чане с водой свой странный серебряный медальон и окроплял этой водой все дома в деревне. После этого оборотень уходил из этих краёв.
Двух стариков похоронили на кладбище, что за деревней. Знахарь обрызгал свежие могилы особым отваром и удалился в свой дом. Остальные потоптались возле надгробных камней, и в конце концов разошлись. Только кузнец и двое молодых рыбаков стояли на занесённом снегом погосте.
- Вампира необходимо изловить, - сказал один из рыбаков, высокий и худой.
- Как? – спросил другой рыбак.
- Может быть, он уже улетел, - задумчиво произнёс кузнец. – Это ведь не оборотень, что будет таскать оленей, пока всех не передушит.
- Всё может быть, - отозвался первый рыбак.
На том разговор и закончился. Кузнец ушёл к себе, до вечера ему надо было ещё много чего сделать.
Не было тем вечером избы, в которой бы не говорили об убитом оленеводе. Однако людям свойственно верить в лучшее, и на следующее утро все уже занялись своей привычной работой. И только ближе к полудню по деревне с воплями стал носиться один из дровосеков. Он обнаружил мёртвой свою жену.
Всю ночь он спал рядом с ней, однако вампир каким-то образом сумел проникнуть в избу и укусить её. Знахарь, спешно посетивший дом дровосека, заявил, что вампир мог превращаться в нетопыря и в таком облике проникнуть в дом через дымоход. Отныне уже никто не мог спать в безопасности.
Работы у кузнеца стало совсем невпроворот. Посыпались заказы на железные сетки для дымохода. Пятьдесят девять сеток за один день он бы не сделал, поэтому ему вызвались помочь трое мужиков. Они понимали, что от этого зависит жизнь каждого человека. И к вечеру сетки были готовы, однако времени установить их должным образом уже не оставалось.
Многие в деревне не сомкнули глаз этой ночью. А наутро одинокая старуха-рыбачка не вышла из избы. Её труп лежал на полу, и на дряхлой шее были две крохотные раны, оставленные клыками вампира.
Уже четвёртый надгробный камень появился на погосте за эту неделю.
2
На берегу одного из северных морей стоял город. Был он велик и славен. Торговые корабли выходили в море целыми флотилиями, а раз в неделю устраивалась ярмарка, на которую стекались люди со всего королевства.
Кроме центра торговли, город являлся резиденцией короля, столицей обширных и богатых земель, которыми он владел. Его белокаменный дворец, у западных стен которого плескались свинцовые волны, глядел с пригорка на разноцветные дома и особняки, словно огромный воин в доспехах белого цвета, разглядывавший собравшихся вокруг него мальчишек.
В том городе жил богатый лорд с женой и единственным сыном. Его великолепный особняк был выстроен на набережной и выделялся в ряду других не только своими размерами, но и затейливыми украшениями в виде бронзовых львов, спускавшимися по скату крыши. Три больших и шестнадцать маленьких кораблей принадлежали лорду, они уходили в дальние страны, возвращались, а богатство судовладельца, доставшееся ему по наследству, приумножалось. Пятьдесят два предка насчитывало пестрое фамильное древо, висевшее в гостиной, и нынешний лорд был богатейшим из всех.
В дальних южных портах, где белый песок захлёстывал подножия пальм, капитаны выменивали у чернокожих торговцев на железные цепи и медные слитки драгоценный золотой песок, зерно, слоновую кость и редкие плоды. Полугодичный путь к востоку мира оборачивался для кораблей лорда богатым грузом фарфора и шёлка, секрет изготовления которых был великой тайной. В больших бочках и маленьких шкатулках доставлялись пряности, драгоценные камни, жемчуг, ароматные смолы и черепашьи панцири. Именно один из капитанов лорда, подкупив восточного вельможу, узнал секрет производства ружейного пороха. Поразмыслив недолго, лорд продал маленький лист пергамента с рецептом чудесного порошка самому королю за три сундука золота. И вот уже лет двадцать по всему королевству слышались ружейные и пушечные выстрелы, первые на севере.
Сын лорда был достаточно умён, чтобы помогать отцу в торговых экспедициях. Ещё мальчиком он посетил в качестве помощника капитана восток, где познакомился с таинственной философией древних мудрецов. Теперь же двадцатилетний юноша был личным секретарём судовладельца и делал за отца всю кропотливую канцелярскую работу. Была у него возлюбленная – молодая девушка из купеческой семьи. Она жила на другом конце длинной мощёной набережной и сыну лорда приходилось долго ехать в грохочущей на камнях карете, прежде чем он оказывался в гостях у любимой. Они любили друг друга, однако юноша пока не спешил предлагать ей руку и сердце – торговые дела отнимали у него много времени. Сын предлагал лорду нанять управляющих, а самим больше отдыхать, но судовладелец желал следить за всем лично.
- Если оставить всё на управляющих и казначеев, наше золото утечёт вместе с ними. Мы прекрасно справляемся вдвоём.
Юноша не хотел спорить с отцом. Тот не терпел возражений.
Стоял осенний пасмурный вечер, когда сын лорда, с трудом выкроив пару часов, сел в свою карету из красного дерева и велел кучеру везти его к девушке. Город был велик, он плотной линией охватывал океанский берег. И потому успело совсем стемнеть, прежде чем юноша добрался до большого трёхэтажного особняка своей возлюбленной. Дочь богатого купца, она жила в собственном доме вместе с целым штатом служанок.
Сын лорда вышел из кареты. Моросил лёгкий дождь. Его сапоги осторожно ступали по скользким чёрным камням мостовой. Он издали разглядывал флигель особняка.
«Странно, - подумал он. – В опочивальне свет».
По вечерам девушка любила сидеть в каминной с несколькими подругами. Иногда её не оказывалось дома, и юноша знал, что она отправилась на бал. Бывало, что сын лорда заезжал туда за ней, а потом они проводили всю ночь в её уютной спальне. В последнее время, правда, она стала холодной и отчуждённой, что не могло не беспокоить его. Впрочем, это он связывал со своим нежеланием пока брать её в жёны.
И вот он очутился у её палисандровой двери и постучал тяжёлым бронзовым кольцом о железную пластину. Привратник долго не подходил. Хорошо, что выступающая черепичная крыша защищала юношу от дождя, иначе он весь бы вымок.
Отворила сама девушка. Она удивлённо воззрилась на сына лорда, но пригласила его войти. Он положил руки на её талию и приготовился прильнуть к её сладким алым губам. Но девушка неожиданно отстранилась.
- Ты не рада меня видеть? – удивился юноша.
- У меня гость… - неловко улыбаясь, объяснила она.
- Гость? В такое время? – его красивые брови нахмурились.
В это время «гость» спустился на первый этаж и вошёл в прихожую. Сын лорда знал его. Это был любимец короля – мускулистый силач, занимавший первые места на всевозможных городских турнирах уже пятый год подряд. Он был старше сына лорда всего на пару лет, но выше и шире в плечах.
- Добрый вечер, - с улыбкою превосходства молвил богатырь.
- Для меня он недобрый, - отрезал сын лорда. – И как это понимать?
- Знакомься, это мой жених. Он предложил мне руку и сердце, - как-то невнятно проговорила девушка.
«Надо было не отпускать её одну на все эти балы, - с горечью подумал юноша, – и ходить туда вместе с ней. Но Боги, сколько бы это отняло у меня времени».
- Да, - кивнул богатырь, и его вежливая улыбка словно обдавала соперника льдистым холодом. Если ты друг моей невесты, то и мой друг тоже.
- Я никому не друг! – воскликнул сварливо юноша. – Как ты могла так предать меня? – повернулся он к девушке.
- Прости… - всхлипнула она.
А потом девушка неожиданно закрыла лицо руками и зарыдала.
- Я знала, что так всё закончится! – едва слышно повторяла она.
- Кажется, она не хочет тебя видеть, - произнёс силач.
Всё словно разрушилось в сознании несчастного юноши. Так увлекавшее его торговое дело перестало иметь значение. Сердце его жгла ненависть – к той, что предала его так низменно, а особенно к богатырю. Этот был известным в городе покорителем женских сердец.
- Мы встретимся на дуэли! – сказал сын лорда тоном, не терпящим возражений.
Его былая возлюбленная, не выдержав напряжения, повалилась на пол без чувств.
Силач уже пережил одиннадцать дуэлей с теми, у кого он увёл женщин.
- Я принимаю твой вызов, - спокойно сказал он. – Выбор оружия за тобой.
- Будем на этих новых штуках.
