Глава 2. Домашние питомцы

такой суммой ему будет тяжело. А значит, деньги и впрямь немаленькие.
- Вполне, – отозвался старик.
- Тогда – выступаем! – скомандовала Кора.
К ним присоединилось несколько деревенских поздоровее. И парочка более серьезных личностей, явно не чуждых подобной работе.
- Надеюсь, у нее хотя бы план свой есть. – Фыркнула кошка.
Их увеличившийся отряд шел хорошо протоптанной дорогой в сторону леса.
- И неплохо было бы нам его узнать, - добавил старик, посмотрев на женщину-паладина.
Та кивнула и подошла к Коре, завязав разговор.
По плану девушки предполагалось, что днем монстры (если они с ними столкнутся) не окажут сильного сопротивления, и они более-менее легко доберутся до самой ведьмы. Но вот там будет сложнее. Для того, чтобы лишить ведьму силы, потребуется время. Они должны будут удерживать ее, пока Кора не проведет обряд. Неизвестно, сколько именно там тварей. Но Кора не сомневалась, что все они нападут на отряд, едва ведьма будет схвачена.
- И это все? – казалось, старик и удивлен, и рассержен одновременно. – Ничего более умного ей в голову не пришло?
- А что тут можно придумать? – спросила паладин.
- Полезем без разведки?
- Да и ладно. – Фыркнула кошка. – Не могут же эти звери оказаться сильнее тех. А с ведьмой пусть девчонка управляется.

IX

Маг проводил отряд взглядом. Наконец-то ему удалось остаться наедине с собой. Волшебные силы, которые он накопил, требовали выхода, но рядом с остальными он не хотел их показывать. Там, в лесу, использовав несколько заклинаний в полсилы, он создал несколько гигантских кратеров, полностью опустошив кусок леса. Теперь он хотел попробовать более тонкие и сложные чары, и лишние глаза ему были вовсе не нужны. А новая спутница с легкостью могла бы обнаружить, что сила его магии намного больше, чем он показывал остальным.
Почему маг не доверял остальным, он не понимал и сам. Что-то внутри него подсказывало – что они ему вовсе не друзья, или просто он привык всегда быть сам по себе. Они были опасны, но все еще нужны ему, что бы понять, кто он такой.
Кора была представителем местной власти магов, а значит, от нее можно было, в последующем, узнать, как тут относятся к магам. Также его интересовало, как тут поступают с теми волшебниками, которые нарушают закон – поэтому он очень хотел поучаствовать в этой охоте на ведьму. Но другого случая проверить свои силы ему могло и не представиться в ближайшее время. Не знать собственных сил – для него это было неприятно, он словно сдерживал в себе опасный поток, готовый уничтожить все на своем пути. И вместо того, что бы так и сделать – он бушевал внутри мага.
Применив легкое заклинание обнаружения, он осмотрел все дома и увидел, что один из расположенных рядом – пустует. Двери открылись, и он вошел. Еще пару быстрых заклинаний и никто не сможет войти сюда живым без его приглашения.
Маг выбрал место посреди большой комнаты и начал свои манипуляции.
Из головы не выходил их бледный товарищ. Тогда, в доме, он впервые с ним заговорил. Но не как все. Начав свою беседу голосом – они продолжили и закончили ее намного позже телепатически.
Как и подозревал маг – бледный молчун не был таким, как они все – он не только не ощущал своего тела, но и не умел им пользоваться. И только сильная магия неизвестного происхождения позволяла ему перемещаться и казаться человеком. Получив ранение в лесу – он даже его не заметил. Смертельная рана убивала его тело, а он не обращал на это никакого внимания.
Кем он был, и какие цели преследовал – молчун сам не понимал. Как, впрочем, почти все, кто был в этом отряде. Маг пытался проникнуть ему в сознание, но столкнулся с очень сильной магией. Оставалось надеяться, что со временем он найдет ключ к этому непонятному, странному существу.
Маг начал плести новое сильное заклинание, придумывая его на ходу, доверяя своим инстинктам и подсознанию. Рефлекторно вспоминались слова и движения. Приходящие и уходящие образы подсказывали верный путь, и вскоре заклинание было готово.
Если бы не заклинание иллюзии, многие бы могли наблюдать, как дом ходит ходуном, а из окон льются разноцветные лучи. Но ловкая иллюзия делала этот дом таким же непримечательным, как и все остальные.

X

Эвира сидела возле окна – там было светлее – и вышивала. Ровные стежки быстро ложились на растянутое в пяльцах полотно. Каштановые волосы ее были убраны в слегка растрепавшуюся косу, а простое домотканое платье подпоясано ею же расшитым пояском. Рядом, на окне, примостился Листик – его ярко-зеленые глаза наблюдали за мелькающей иглой. Дом, больше походивший на сторожку (а когда-то он и был сторожкой) – стоял на отшибе.
Совсем рядом высился лес. Но, в отличие от деревенских жителей, Эвира его не боялась. Как не боялась она и существ, обитавших там. Женщина поднялась, отложив пяльца. Она собралась было потрепать за ухом Листика, когда за окнами послышался какой-то шум. И тут же раздался визг Пылая, охранявшего ее жилье.
Кто-то пришел к ее дому. И кто-то причинял боль ее животным!
Эвира рванулась наружу и, уже падая на землю, поняла, что сделала это зря. Людей вокруг было слишком много. И еще – с ними был маг. Этот маг, прикрыв всех волшебной пеленой, позволил прокрасться незамеченным целому отряду врагов.
Эвира почувствовала сильный удар по голове. Далее все скрыла темнота.

Кошка отпрыгнула в сторону от оглушенной женщины. Она не собиралась ее убивать. По крайней мере – пока. Едва та упала – со всех сторон, будто из ниоткуда, начали появляться монстры. Разношерстности этой компании могла бы позавидовать и загонявшая их в лесу стая. Вот теперь началась настоящая драка.
Все деревенские и пара наемных воинов прикрывали Кору – ей почему-то не везло больше всех. Будто все монстры разом решили напасть именно на нее. Но вылетевшая из ее ладоней бледно-стальная молния расшвыряла пять штук разом – и пылу у чудовищ поубавилось. Следующим заклинанием она, буквально, взорвала еще трех. Остатки панцирей, шкур и внутренностей засыпали землю возле дома.
К волшебнице лезли все новые и новые. Несколько разрубленных тел бесформенной кучей валялись у ее ног. Недолго думая, Кора забралась на них.
- Давайте же! – прокричала со своего импровизированного возвышения волшебница. – Надо убить их всех! Иначе я не смогу окончательно обезвредить ведьму.
Кошка вертелась, разя тварей направо и налево. Казалось, их не становилось меньше. Рядом с ней сражался и эльф. Наверное, если бы не он – кошке пришлось бы несладко. Слишком много монстров, слишком много. Сейчас она жалела, что их маг не пошел с ними. Бледный оказался где-то по другую сторону всей этой мясорубки. Но и там слышались визг и хруст ломаемых костей. Как бы он их ни убивал – это работало. Здоровенная пасть клацнула зубами прямо перед лицом кошки. Та присела, уходя от удара. Выгнулась, доставая плохо защищенное горло острием клинка. За ее спиной охнул эльф. Убедившись, что нападавшая на нее тварь осела, булькая кровью в разрезанном горле, кошка быстро обернулась. Нет, с эльфом все в порядке. Пока что.

XI

Старик уже почти выдохся, а твари все лезли и лезли. Он то и дело проверял, не начинает ли приходить в себя ведьма – но та не шевелилась. Шею ее охватывал надетый Корой ошейник. Женщина-паладин сражалась рядом с ним. Ее тяжелый двуручный меч поднимался и опускался с такой легкостью, что начинало казаться: она сможет сражаться бесконечно.
Твари уже несколько раз попали в защищенное невидимым доспехом тело. И если поток их не прекратится – шансы выжить у старика будут невелики. Рано или поздно они догадаются, куда надо бить, и вот тогда… Старик отбросил эти мысли и поудобнее перехватил скользящий в ладонях меч. Не дождутся! Ему казалось, что прошла вечность, прежде чем бой, наконец, закончился. Он стоял, тяжело дыша, посреди настоящей бойни. Ведьма все так же лежала на земле.

Когда Эвира пришла в себя – все вокруг было залито кровью. Людей и ее животных. Нескольких человек ее любимцы все же сумели забрать с собой, заплатив за это дорогой ценой.
- Держите ее! – высокий женский голос раздался совсем рядом. – Держите, пока я не закончу!
Приказывала молодая светловолосая девушка. Эвира вывернула шею, пытаясь рассмотреть, кто ее держит. Закованный в латы паладин и какой-то старый, но все еще крепкий мужчина. Еще одна невысокая девушка ходила рядом, разглядывая останки. Эвира зажмурилась, пытаясь позвать на помощь. Но ответ не пришел. Ее сознание окружала пустота. Они погибли. Все! Женщина задергалась, беззвучно раскрывая рот – кричать она не могла. Они все, все мертвы!
- Успокойте ее! – светловолосая что-то доставала из сумки. – Нет, не смейте вырубать! Она нужна мне в сознании.
Эвира разозлилась. Сейчас она покажет этой выскочке! Женщина обмякла, пытаясь прижать ладони к земле. Но не почувствовала тока силы. Ну конечно! Горло Эвиры сжимал ошейник – магический предмет, предназначенный лишить ее возможности восполнять энергию. Но у нее еще достаточно своих сил. Сжав зубы, она в упор посмотрела на пленившую ее девчонку. Ударила внезапно. От этого удара у девчонки глаза должны были вылезти из орбит и кожа осыпаться клочьями. Но та стояла, как ни в чем не бывало. Сила Эвиры словно ухнула в бездонный колодец.
- Давай, - подбодрила ее светловолосая. – Еще парочка таких вот заклинаний, и мне не понадобится ничего делать самой.
Женщина попытала удачу еще раз. И так же безрезультатно. На третий она сдалась. Светловолосая повернула в руках какой-то предмет, Эвира почувствовала, как вокруг них полыхнула сила. И снова бездонный колодец, только теперь светловолосая намеренно сбрасывала туда оставшуюся в Эвире магию.
- Это все? – наконец произнесла она. – Надо же, а ты, оказывается, не так уж и сильна. Поднимите ее. Она больше не опасна. Нам пора возвращаться.
Последнее, что увидела Эвира – тело Листика: когтистые крылья зверька были изрезаны, в рваной ране на боку виднелось остановившееся навсегда сердце.
А потом сильная рука дернула прикрепленную к ошейнику цепь, и женщина вынуждена была плестись вслед за отрядом.

Старик вдруг замер:
- Где эльф? Последний раз я видел его рядом с кошкой.
Часть отряда тоже остановилась и принялась переглядываться.
- Он сражался рядом со мной, - сказала кошка. – И я точно видела его живым.
- Снова? – вздохнула паладин.
- Что – снова? – фыркнула кошка. – Не верите мне?
- Может, его утащила какая-то резвая тварь уже после того, как все закончилось? – предположил оставшийся в живых наемник.
- Собираетесь вернуться и проверить? – Спросила Кора.
- Нет. Какой в этом смысл? – Кошка пожала плечами. - У дома мы бы его сразу обнаружили. Так что его утащили в лес, а, значит, искать бессмысленно.
- Надо вернуться, - настаивал старик.
Женщина-паладин устало прикрыла глаза.
- Кошка права. Мы бы увидели его, будь он там, живой или мертвый.
Отряд двинулся дальше.

XII

Обратный путь до деревни не занял много времени. Вопреки ожиданиям Коры, ведьма не упиралась – просто понуро брела следом.
В деревне местные оплакали троих погибших парней. Порадовались, что не надо платить одному погибшему наемнику. Покидали в плененную ведьму гнилыми овощами. Покланялись Коре-избавительнице. Староста расплатился с отрядом. И, в общем-то,