Глава 2. Домашние питомцы

ставшую ужином для их отряда. Хорошо хоть – не отравились.
- Это, наверное, так странно – совсем ничего не помнить? – продолжала Кора свои расспросы.
Маг мрачно посмотрел на девушку. Может, ему не нравилась ее болтовня. Может, что-то еще.
- Это скорее грустно. – Ответила женщина. – Но теперь я хотя бы знаю, кто я.
Женщина-паладин коснулась закованной в перчатку ладонью символа на латах.
- О! – радостно воскликнула Кора. - Я могу рассказать вам что-нибудь о паладинах! Паладины – это доблестные рыцари, которые сражаются со всяким злом в мире. Они убивают монстров, которые во множестве расплодились по земле. Еще они могут лечить.
Женщина слушала вполуха столь «информативный» рассказ.
Маг, думавший сначала спросить ее про волшебников, промолчал. Подобной ерунды при случае он мог бы наплести и сам.

Лишь эльф продолжал с интересом слушать все эти рассказы. Казалось, что их новая спутница могла говорить бесконечно, даже если бы ее вовсе никто не слушал.
Старик, подав знак женщине-паладину, немного увел ее в сторону; и, пока внимание большинства было привлечено к Коре, заговорил:
- Я многое вспомнил, - он сделал паузу, - оказывается, я не только свиней пас в своей жизни.
Женщина его внимательно слушала.
- Я был воином долгое время. Очень долгое. Со временем я стал не просто воином, я служил королям и водил их армии в бой. Но все это как будто покрыто какой-то пеленой. Я не помню их лиц, не помню, кому я служил и за что воевал. Помню сотни битв, против людей и не людей. Все это как один большой сон, не дающий покоя, наполненный рисунками без контуров.
Она тоже не собиралась от него скрывать то, что вспомнила:
- Когда я использовала магию лечения, каждый раз я вспоминала все больше. Но так и не смогла вспомнить все. Я давно пришла к Великому Богу, еще с детства. Почти сразу мне выбрали путь паладина. Я много скиталась по миру в поисках священных реликвий. И, кажется, это мои последние воспоминания, я вышла на одну из них. Для паладинов реликвии – это, наверное, единственная цель, как бы страшно это ни звучало. Наш Бог уже давно не приходил в этот мир, и мы скитаемся, разыскивая его в каких-то давно утерянных символах. Я помню, что путешествовала не одна, но не помню судьбу моих спутников, как и то, что произошло позже.
Оба замолчали. Похоже, Кора все-таки собиралась сделать перерыв в своем монологе, а кошка вновь рассматривала старика пристально, словно изучая.

VI

Около полудня было решено сделать привал. Перекусывали тем, что дал им в дорогу староста. Кора умудрялась болтать даже с набитым ртом.
Молчаливый человек долго смотрел на свой кусок хлеба и вдруг, отложив его в сторону, поднялся. Его бледная рука протянулась к Коре, ухватив ту за плечо. Девушка взвизгнула.
– Какое маленькое вместилище для такой большой силы. - Тихо проговорил он, убирая руку и отодвигаясь.
У кошки вспыхнул и погас медальон.
- Эй, - нахмурилась женщина-паладин, - не стоит так пугать девушку.
- Что ты имел в виду? – сощурился старик.
Но он не ответил, вновь уйдя в себя. И больше от него ничего не удалось услышать.
Когда Кора вдруг резко засобиралась в дорогу, кошка и маг переглянулись.

Кора шла по дороге, рассказывая, что совсем безопасно тут не бывает. На деревни иногда нападают монстры – все-таки лес близко.  Зато вот сборщики налогов наведываются редко – своя жизнь им дороже, да и казне не такой уж большой убыток.
А сама кляла себя последними словами за беспечность: откуда она могла знать, что полностью замаскированное заклинание сможет почувствовать этот бледный тип. Да еще так не вовремя, что оно сорвется и подсветит явно магическую висюльку на шее этой мелкой дамочки. Она всего лишь хотела посмотреть, насколько силен этот маг, будь он неладен! И чего стоит от него ждать.
Но, может, все еще и получится - ведь напрямую она им не лгала. До деревни доведет. Да и до города тоже – если все пойдет, как надо.
- Давайте поторопимся, - сказала Кора, - а то можем не успеть до темноты. Я слышала, в последнее время тут какое-то зверье шастает.
Оно и правда тут шастало. И Кора даже точно знала, где именно. Вот только бороться с ним лишь своими силами она не собиралась. Этот отряд ей очень вовремя подвернулся.

VII

На этот раз их встречали без вил и топоров. Куча народу просто высыпала из домов. Но все топтались в некотором отдалении, словно не решаясь подходить к отряду.
- Госпожа Кора, слава Богу светлому, вы вернулись с подмогой!
Девушка едва заметно поморщилась: в богов она не верила, но переубеждать тупых крестьян было выше ее сил.
- Госпожа Кора, уж вы прижучьте эту ведьму проклятую! Совсем житья от ее тварей не стало. Намедни вот, чуть племянником моим не полакомились. И ежели б не мужики наши – то и вовсе б он ноги-то лишился. – Какая-то взъерошенная тетка заступила было им дорогу, но тут же посторонилась.
Девушка уверенной походкой, рассеянно кивая в ответ на слезливые истории поселян, шла в центр деревни, где располагался дом местного старосты.
Когда двери старостиного дома захлопнулись, поселяне потянулись к палисаднику - подслушивать.
- Севан, - позвала старосту Кора. – Пусть проваливают или я их сама вышвырну монстрам на съедение.
Староста пару раз выглянул в окно, шикнув на особо наглых. Невпечатлившимся показал пудовый кулак. Народу под окнами поубавилось. Наконец, там все окончательно стихло.
- Я бы хотела переговорить с вами. С глазу на глаз, - обратилась девушка к женщине-паладину.
Она прекрасно понимала, что ни маг, ни девчонка ее слушать не станут. Со стариком вроде бы был шанс договориться, но Кора не хотела рисковать.
Паладин кивнула. Девушка поднялась, приглашая ее следовать за собой. Кошка дернулась было следом, но женщина в латах дала понять, что все в порядке. Они пришли в небольшое помещение – явно кухню, сейчас пустую. Время ужина осталось далеко позади, за окнами давно стемнело, и было видно, как в печи остывают угольки.
Девушка зажгла свечу.
- Мне нужна ваша помощь, - сказала Кора женщине-паладину.
Та молчала, внимательно глядя на нее. Ожидала продолжения.
- Вы слышали разговоры, пока мы шли по деревне. Это началось несколько лет назад. Тут и правда поселилась ведьма. Она натравливает на людей чудовищ, что обитают в лесу. Крестьяне ничего не могут ей противопоставить. А местному лорду нет никакого дела до этих деревень. Но вы… Вы ведь не оставите беззащитных людей на расправу чудовищам?
- Возможно, и так, - женщина улыбнулась. Морщинки в уголках ее глаз сделались более явными. Она была значительно старше, чем сначала показалось Коре. – Но не лучше ли было начать с того, какое лично вам до всего этого дело?
- Я должна схватить эту ведьму и доставить ее на суд. Но я… Боюсь, мне не удастся это сделать в одиночку. Я повторяю: мне нужна ваша помощь. Я могу заплатить. Не так много, наверное, но… Люди из деревни могут добавить. Я… и они… Мы… просим вас о помощи. – Кора понуро опустила голову. И едва не заскрипела зубами – ей даже врать не пришлось. Будет странно, если паладин не поверит правде.
- Я могу помочь вам разузнать, кто вы и откуда, когда доберемся до города, – добавила она.
- Хорошо, - после длительного молчания сказала женщина. – Я поговорю с другими. Но мне нужны подробности.
- Благодарю вас, - девушка вскочила.
- Рано благодарить.
Вскоре паладин вернулась к своим спутникам.

VIII

- Как вы уже поняли, - начала паладин, - Кора не совсем та, за кого себя выдает.
Кошка фыркнула. Уж ей-то это было понятно с самого начала.
- Она волшебница из столицы местного королевства, направленная сюда помочь простым жителям в их беде. К сожалению, местные власти не смогли помочь им – то ли действительно не смогли, то ли вообще не пробовали. А проблема тут следующая: монстры здесь уже давно, и местные как-то свыклись с этой проблемой, построив высокие частоколы и выставляя караул на ночь. Но совсем недавно тут поселилась ведьма, которая приручила монстров и теперь время от времени нападает и грабит деревни. Наемники уже пробовали ее победить, но безуспешно.
- Если тут такие же наемники, как и в той деревне, – то не удивительно, - вставил маг хмыкнув. Паладин же продолжила:
- Кора, насколько я поняла, титулованная столичная волшебница, но даже она самостоятельно не способна справиться с монстрами и ведьмой. И она попросила помощи взамен на помощь нам: она предлагает помочь найти информацию и обещает небольшую награду.
Женщина перевела взгляд с мага на кошку.
- Вы также должны понимать, что путешествуете со мной. А я – паладин, который не может отказать бедным крестьянам в помощи против злой магии и монстров.
- Мне все это не нравится. – Первым высказал свое мнение старик. – Думаете, она не врет?
- Мне кажется, если бы она лгала – я бы почувствовала. – Сказала паладин.
- Откуда такая уверенность? – маг с явным сомнением посмотрел на женщину.
- Просто надо было задавать правильные вопросы. – Настаивал на своем старик.
- Предлагаешь ее пытать? – ответила паладин с явным сарказмом.
– Почему она не рассказала все это еще в предыдущей деревне?
- Что меняет этот спор? – До этого молчавший эльф попытался прекратить уходящую явно не в ту сторону дискуссию. – Мы либо идем с ней, либо не идем.
- Я не пойду. – Сухо сказал маг
- Почему? – паладин, хмурясь, посмотрела в его сторону.
- Мне это не интересно. – Волшебник все-таки снизошел до ответа.
- А я пойду. Ловить ведьму – это должно быть весьма увлекательно. – Кошка погладила ладонью свои клинки. – К тому же, нам за это развлечение еще и заплатят.
- Немаловажный аргумент насчет оплаты. – Заметил старик. – Если мы попадем в город - деньги явно не будут лишними. Ну а уж если она нам с информацией поможет… Правда, чего будет стоить ее информация – тот еще вопрос. Но я иду.
- Я тоже иду, - сказал, наконец, эльф.
- А ты? – паладин посмотрела на единственного, кто еще не высказал своего мнения. Бледный человек сидел, безучастно наблюдая за разгоревшимся спором.
- Я пойду. – Тихо отозвался тот.
Когда в комнате восстановилась тишина, вдруг заговорил маг.
- Раз уж вам так не терпится сунуть голову в пасти неизвестных тварей, то советую быть аккуратнее и с самой Корой. Она довольно сильный маг. Значит, и ведьма не слабее.
Кошка добавила:
- И она явно не просто так втянула нас во все это.
Женщина-паладин поднялась:
– Если кто не хочет идти – говорите. Время уже позднее для долгих споров.
Но больше никто ничего не сказал.
Староста Севан проводил их в комнаты, пожелав доброй ночи, и поспешил ретироваться. Кора не появлялась до самого утра.

Утром завтракали в полном молчании. Лишь когда начали собираться в дорогу, появилась Кора.
- Что вы решили? – спросила она, глядя на паладина.
- Мы идем с тобой. Но не все. – Ответила та.
- О. Вот как? Значит, вам все же не безразлична судьба этих людей?
- Вознаграждение сделает нас еще более небезразличными. – Улыбнулась кошка.
- Конечно-конечно. Я могу предложить вам по золотому. И еще… Севан! – окликнула она. – Сколько ты там готов заплатить этим добрым господам за поимку злой ведьмы и избавление вас от гибели неминуемой?
- Пятьдесят серебра, госпожа Кора. – Тут же отозвался староста. – Каждому.
- Надеюсь, этого достаточно? – спросила она, оглядывая отряд.
По хмурому взгляду  Севана было понятно, что расставаться с