у него из головы. А гному стыдно было помышлять о браке, не отведав битвы. Нерин позабыл обо всем. Каждый раз, когда наставал его черед охранять Дракона Хаоса, он бродил возле балкона своей возлюбленной каждый вечер и с надеждой в глазах заглядывал в окно. И появившийся знакомый силуэт действовал на Нерина, словно наваждение. Но Двергвас словно предчувствовал, что его прекрасную, желанную гномиху судьба вырвет из его крепких объятий. Событие, раз и навсегда нарушившее благополучие семьи Нерина, случилось зимой, в канун Новолетия. Искренне отдаваясь праздничному веселью, Лионелл, решившая насладить почтенную публику своим пением, заиграла на арфе. Разнеслись по дому её прекрасные звуки. Всех очаровала музыка арфы. Сама девушка издала нежную трель. Гномы слушали её, очарованные звуками песни и застыли в молчании. Завороженно, не отрывая глаз, слушал её и Нерин. Но на последней ноте голос Лионелл сорвался, и изо рта хлынула кровь. Видевшие это пришли в ужас.
На следующий день девушка лежала в постели. Не потерявшая самообладание её мать меняла холодные компрессы. И с того самого момента, как странная в то время болезнь Лионел дала о себе знать, Нерин начал постепенно опускаться. Он даже забыл о своих прямых обязанностях тюремного стража. Состояние его рассудка напрямую стало зависеть от самочувствия девушки. Сколь же остро было его огорчение, когда он увидел, насколько обрушившийся, как смерч, поразивший её недуг исказил знакомые черты! Глаза, которые он знал ещё в момент знакомства с ней, и которые поразили его больше всего, то тускнели, то сверкали слишком ярко. Бледные персты уже сквозили оттенком могилы. Он видел, что она должна была покинуть этот мир, да и девушка об этом знала. Она старалась скрывать от него свои страдания, насколько это было возможно. В предчувствии неизбежного гном утратил всякую волю к жизни. Ожесточенно и напряженно сопротивлялась она Тени, приближающейся к гномихе с каждым часом, но все её усилия оказались тщетны. Неумолимая суровая Тень ближе к рассвету, неслышно вползла в комнату Лионелл и похитила возлюбленную Нерина, который безуспешно пытался пробудить её к жизни. Он растирал её руки, лобызал уже безжизненное лицо... С трудом гнома удалось увести. Женщина, которую он любил так, как ни один смертный, была мертва. Поверженный скорбью во прах, Нерин после похорон среди ночи приходил на кладбище и долго пролежал на свежей могиле. Гном так обессилел от слез, что сторожу пришлось помочь ему добраться до дома. По словам Нерина, он даже хотел закоченеть от холода, дабы воссоединиться с возлюбленной.
Так продолжалось очень долго. Охранять Дракона Хаоса он больше не мог. Его место теперь занял Горагрон. Один из тех, кого Дефур приглашал потешиться над неумирающим порождением Тьмы. Chaosarius с легкостью овладел разумом Нерина, которому каждую ночь являлся призрак Лионелл, и к которой неизменно возвращалась его память. Имени его любимой, прекрасной, погребенной дамы сердца ветры шептали в уши только один звук и доносил тихий вздох. Но чаще его терзали невообразимые кошмары, и часто пробуждался он ото сна, мокрый с головы до ног.
Мало-помалу воспоминания о потерянной возлюбленной начали гнести Нерина как злое заклятие. Дева из эльфийских лесов по имени Бьянлиас пленила его сердце. И с лихорадочным жаром он признался ей в любви. Но у эльфийки был муж Вейланат, наследник эльфийского престола.. Много лет гном Нерин старался приглушить муки потерянной любви. Он бродил с Бьянлиас, которая, в свою очередь, вопрошала его о несметных сокровищах гномов, хранящихся в подвалах их жилищ. А Нерин заинтересовался эльфийским искусством и мечтал о том, что когда-нибудь эльфы и гномы смогут жить в мире. Вместе они даже охотились.. Однако мечтам Нерина не суждено было сбыться. Когда он заявил Бьянлиас о том, что им нужно в открытую объявить о своих чувствах, эльфийка пришла в ужас, ибо боялась нагайки своего мужа. Она стала избегать Нерина, ее ужасал его свирепый и тяжелый нрав. От страха потерять Бьянлиас, как прежнюю возлюбленную Лионел, одним ударом он выпустил её дух, дав кувалдой по лицу. Бездыханное тело эльфийки он положил на плот и, пустив по течению, долго смотрел ей вослед.
А вскоре Нерина настигла ужасная новость: в ту же ночь он потерял своего друга и лучшего стража -тюремщика, Дефура. Убитый горем, Нерин решил, что приносит несчастье всем, кто ему дорог. Ночные кошмары, напускаемые на него древним Драконом, стали более явственными. Однажды ночью он пробудился от того же глубокого беспокойного сна, ощутив прикосновение призрачных уст Лионеллы. Очнувшись, Двергвас, суровый тюремщик Chaosariusa, увидел в своей комнате какую-то фигуру в подвенечном платье, повитую саваном, что с шарканьем и стоном, шатаясь, нетвердыми шагами приблизилась к нему и замерла посреди комнаты. Веки фигуры были крепко сомкнуты. Вихрь бурных мыслей пронесся в голове Нерина, который стоял в оцепенении. Повязка туго стягивала рот женского силуэта, а полупрозрачная фата на лице позволяла гному узреть знакомые черты. Нерин колебался и терялся в догадках. Да, несомненно, он отчетливо помнил лик своей любимой, но в его душу закралось сомнение. Ужели и вправду это Бьянлиас, эльфийка из леса Альвиан? Или это.. Нет! Не может такого быть! Нерин побледнел и бросился к её ногам. Но фигура отпрянула от его прикосновения, и в наступившей гробовой тиши раздался её негромкий властный голос:
--- Почему ты нарушил мой покой?! Заставил меня вернуться к тебе против моей воли?!
Нерин тут же узнал этот голос. "Ли-ли-ли-Лионелл?!" - пронеслось у него в голове. Не может быть! Но сомнения все еще держали верх над помутившимся рассудком безутешного гнома.
--- Я должна вернуться в мою могилу! - продолжала неупокоенная дама.
--- НЕТ!- воскликнул Нерин.- Мы теперь будем вместе. Ты пришла ко мне! Как-то ты пришла ко мне! И я не позволю тебе оставить меня снова!
--- Ты позволишь мне вернуться к моей могиле! Дай мне покоя! - настаивала белая фигура.- Ты должен оставить меня.. Я мертва.. Мы потеряли друг друга навсегда...
--- НЕТ, - закричал Двергвас, обуянный невыразимым безумием, накалившимся до предела. - Я НЕ МОГУ ЗАСТАВИТЬ СЕБЯ СДЕЛАТЬ ЭТО!
--- Не заставляй меня показать тебе то, что я нахожусь в смерти! - грозно раздался женский голос. - Я не хочу, чтобы ты видел это!
--- Я НЕ МОГУ ОТПУСТИТЬ ТЕБЯ! -вопил Нерин в исступлении. - Я НЕ МОГУ! Я НЕ ХОЧУ!
--- Я покажу тебе, что я стала, - проговорил фантом, и в его голосе слышался плач. - Я не могла бы пожелать, чтоб ты знал, но, возможно, после этого, ты позволишь мне вернуться к моей могиле на всю вечность!
Фигура в белом откинула фату, скрывавшую её обезображенное и помеченное знаком смерти лицо, размотала ужасную ткань, покрывающую её голову, и, когда поток черных спутанных волос заструился по её шее, развеваемый ветром, вместе с ним медленно отверзлись её сомкнутые глаза.
--- ЭТО, - пронзительно вскричал Нерин, и лицо его исказила гримаса ужаса. - ЭТИ ТОМНЫЕ, ЧЕРНЫЕ, ПЫЛАЮЩИЕ ОЧИ МОЕЙ ПОТЕРЯНОЙ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ... моей прекрасной ЛИОНЕЛЛ! О НЕТ! О, НЕЕЕЕТ!
Нерин после этого момента не находил себе место. Угрызения совести терзали его, ведь он лишил жизни супругу будущего короля эльфов. Он отчаянно искал всевозможные способы скрыть убийство, и лишь непрекращающиеся грезы о Лионелл, к которым он предавался так часто и все более страстно, позволяли ему ненадолго предать забвению столь жуткий непростительный поступок. Нередко приходил он на реку, куда на лодку, на руках положил он Бьянлеис и пустил по течению. Долго бродил он вдоль берегов, пока, наконец, не наткнулся на безголовый труп несчастной эльфийки в полурваном платье, вынесенную на берег мощным речным потоком. На том самом месте увидел Нерин какие-то доски, валяющиеся в холодной воде, и все понял: буря, бушевавшая над рекой, потопила рыбацкую лодку, в которой плыла супруга принца Эльфов. Безумие овладело Двергвасом с большей силой. Откопал глубокую яму, схватился за топор. Стараясь скрыть следы преступления, изрубил он нежное тело на куски, закопал в землю и сгинул прочь. Но не успел он добраться до дома, как внезапно ему явился призрак Бьянлиас, в которой увидел неуловимую, но осязаемую тьму. Фантом стал нашептывать Нерину советы, и тот стал беспрекословно повиноваться каждому её слову и делал все, что она говорила ему.
Ослепленный страхом, даже в какой-то мере одержимостью, Нерин не мог противостоять более чарам Дракона Хаоса, усиливающимся с каждым днем. Тем временем о странном исчезновении эльфийки узнали. Наследник престола тотчас выпустил своих слуг дабы отыскать пропавшую невесту. Стража прочесала весь лес, обошли почти всю территорию эльфийских владений, но девушку так и не удалось найти. Встревоженный Вейланат велел позвать самого опытного из следователей эльфийских лесов
