– Ты же прекрасно знаешь, Леннар: королева Видящих никогда не ошибается, – развеял всяческие сомнения Огырг. Глубокий баритон орка был полон печали.
– И никогда не держит свои пророчества в тайне, – раздражённо согласился старый маг, досадливо закусив губу. – Могла хотя бы не сообщать во всеуслышание о том единственном герое, кому суждено одолеть непобедимый Сумеречный Майорат. Тогда бы у нас сохранились хоть какие-то шансы на победу. Так нет же, эта высокородная бестия глашатаев разослала во все концы Крайземелья! Любят же эти высокие эльфы превозносить себя над другими народами, даже если эти мгновения величия в конечном счёте приближают их нежные задницы к земле. А теперь по её милости ни одному хоббиту в жизни не подобраться к стенам Майората ближе, чем на тысячу лиг, прежде чем его обнаружат и выпотрошат. И так будет продолжаться до тех пор, пока Майорату не покорятся все населяющие наш мир народы.
– Думается мне, – задумчиво протянул орк, а рассуждения им всегда давались тяжко, ибо не для того была создана эта воинственная раса. – Думается мне, что Ад’антар отдал приказ об уничтожении всего славного народца, едва получил свой именной экземпляр пророчества с оттиском ладони королевы. И сердце моё ноет и разрывается от осознания того, что горячая кровь безобидных маленьких хоббитцов в последний раз прольётся на этой несчастной суровой земле…
Маг Леннар тяжело вздохнул, машинально пригубил давно остывший глинтвейн из деревянной кружки – с такими новостями о собственной смерти позабудешь – и неохотно потянулся к пергаменту. Тонкой работы, шельма, эльфы не пожалели ни сил, ни времени, ни золота. Впрочем, у них же всего этого водится в изобилии. А ещё – через край льётся высокомерие. Это блюдо они всегда подают холодным. Нет, отправили бы боги на землю хоть одного толкового психолога – глядишь, и не было бы проблем с этими эльфами. Бессмертие, дарованное им с рождения, в конце концов, вызывает у эльфов нигилизм, апатию и скуку, что однажды неотвратимо толкает их на разного рода чудачества. Но они и тут не могут по-тихому наложить на себя руки и мирно отплыть на погребальной ладье на закат. Нет – последствия приходится расхлёбывать ни в чём не повинным соседям. В голове Леннара давно укоренилось мнение о том, что бессмертие эльфов – это не столько дар для них, сколько наказание для всех остальных. И маг держал в руках очередное доказательство правоты своих мыслей.
Старый маг испокон веков верой и правдой служил Магическому Ордену Хранителей Тайного Искусства, а с королевой Видящих однажды и вовсе столкнулся нос к носу, когда по молодости неосмотрительно сунулся в Прозрачный Лес. Его тянули туда пытливый ум, жадное любопытство и неуёмная самоуверенность, подкреплённая кипой разноцветных дипломов и рекомендаций Ордена. Не ведал он тогда, что Прозрачный Лес был назван так вовсе не из-за обильно растущих в нём самшитов, благодаря строению которых лес на самом деле хорошо просматривался на ровной местности. На самом деле населявшие лес высокородные эльфы-видящие обладали даром проникать в сознание живых существ и видеть самые сокровенные мысли. И они не привечали на своей территории нежданных чужаков. И только удивительно-наивная чистота помыслов уберегла Леннара от ранней гибели на чужбине.
Эльфы-пограничники окружили его, чесали в затылке и корчили кислые мины, безуспешно пытаясь найти достойный изъян, чтобы расчехлить колчаны. Но по счастливому стечению обстоятельств сама Видящая, засидевшаяся за тысячи лет во дворце, пожелала устроить обход своих земель. Она прочитала Леннара, словно раскрытую детскую книгу с картинками и словами, вдобавок написанными огромными буквами по слогам. Отчего-то развеселилась открывшемуся перед её внутренним взором виду и благодушно велела отпустить наглеца на все четыре стороны. Грустные эльфы проводили мага до границы леса, и больше он в тех местах не появлялся. Но по каким-то причинам королева Видящих запомнила молодого волшебника, и с тех пор Леннар получал каждое из её новых пророчеств.
И орк был прав, чёрт его подери: время показало, что эльфийская провидица никогда ещё не ошибалась. Не было сомнений в том, что она увидела правду и теперь, и маленький хоббит – на самом деле последняя надежда Крайземелья.
Сначала маг восторженно собирал драгоценные свитки, отмеченные дланью самой королевы, но со временем, когда они перестали вмещаться в здоровенный сундук, начал украдкой применять их на манер лопухового листа, использованного в укромном месте. Смешно сказать, но среди всех непостижимых тайн, в которые он был посвящен по долгу службы, эта была для Леннара самая страшная.
Разумеется, Видящие презирали всякий человечий язык, изъясняясь исключительно на квенья и синдарине. Леннар же был неважным лингвистом, и даже долгие годы практики не заставили его расстаться с карманным словарём. Пришлось пару раз сверяться с ним и теперь. Всё-таки пророчество – дело нешуточное, все слова стоят на своём месте и каждое – на вес золота. Слишком просто истолковать что-то неверно, хотя прорицания Видящей нельзя было назвать туманными. Когда она предрекла пожар, способный стереть с лица земли славный город Габбал, королева назвала точную дату трагического события и даже номер дома, в котором начнётся возгорание. По иронии судьбы спалил город единственный на всём побережье человек, владеющий эльфийским наречием и посему способный верно истолковать пророчество. Правда, до сих пор ходят слухи, что до получения послания от Видящей этот несчастный о подобной диверсии даже не помышлял.
Леннар пробежал взглядом по строчкам каллиграфически выведенных чернилами завитушек и задумчиво забарабанил шишковатыми пальцами по деревянной столешнице. Если этот хоббит действительно последняя надежда Крайземелья противостоять напору древнего Зла, за которым стоит Сумеречный Майорат, то за него стоило побороться. Вот только каким образом? Ведь Огырг прав: всех хоббитов скоро вырежут и подвесят вниз головами над камином во дворце Ад’антара, словно каких-то кроликов. Из них даже охотники никакие, не то, что воины. И Ад’антар вовсе не дурак, чтобы оставлять своим врагам шансы на победу. Течение войны уже показало, что нет в Крайземелье никого умнее Сумеречного Владыки. Даже мудрости высоких эльфов не хватило, чтобы хотя бы раз обвести его вокруг пальца. А ещё за ним маршируют легионы орков и нежити, сметая на своём пути любые армии людей, эльфов и даже гномов. Так что если победить его вообще теоритически возможно, то провернуть это непростое дельце можно только при помощи особой хитрости.
Но что бы такого придумать?
Хоббиты, хоббиты. Они же умеют драться только вилками за последний кусок ужина в котелке. На что же они способны? А если…
И тут мага осенило. Озарение пришло, как всегда, неожиданно, но очень своевременно. Идея была безумна, имела массу шероховатостей, и именно поэтому стоило попробовать. Что они теряют?
Леннар резко вскочил, позабыв о ноющей пояснице, и направился в угол комнаты, где висел его дорожный плащ и стоял прислонённый к стене посох волшебника.
– Ты куда? – встрепенулся орк, успевший впасть в сладкое алкогольное оцепенение.
– В дорогу!
– Мы попробуем найти этого хоббита первыми?
– Нет, сперва заскочим к моему давнему знакомцу в Хорнер. А оттуда – на поиски хоббита.
– Но это же большой крюк! – орк застыл, усиленно припоминая карту Крайземелья. Однако дальше местного кабака и сортира мысленное изображение ничего не показывало.
– К сожалению, – печально согласился маг. – Но без Турора нам никак не справиться. Если небо будет благосклонно к последователям добра, мы успеем!
– А кто этот Турор?
– Талантливый скульптор!
– Ты что, хочешь задобрить Сумеречного Владыку гранитной статуей?
– Нет, мой друг. В дорогу же, Турор нам всё сам объяснит.
Заскрипела отворяемая дверь. Орк, стремительно трезвея, схватил со скамьи свой тяжёлый боевой молот и выскочил из дома вслед за возбуждённым волшебником.
– …Мы опоздали, – трагично пробормотал орк и стащил с головы стальной шлем, не обращая внимания на потоки дождевой воды, льющиеся ему за шиворот доспеха.
Дом, на пороге которого стояли Огырг, старый маг и его приятель-гном, казался уже много лет пустым и заброшенным. Парадная дверь косо висела на одной петле, а круглые окна без стёкол зияли тёмными безжизненными провалами. От этого места веяло давней нехорошей смертью.
– Слава павшим смертью храбрых на этом пепелище... – пробубнил гном.
– Постойте-ка, – Леннар задумчиво почесал в затылке, достал откуда-то из-за пазухи сложенный вчетверо листок пергамента с текстом пророчества и ещё раз вчитался в незамысловатые строки. Поднял взгляд на нежилые развалины и, состроив недовольную гримасу, полез за словарём. Лизнув указательный палец, маг принялся торопливо перелистывать шуршащие страницы, пока не нашёл искомое.
Наконец, он спрятал всё обратно, развернулся к дому напротив и торжественный тоном провозгласил:
– Друзья мои, кажется, нам сюда.
– Леннар, старина, тебе надо было вызваться добровольцем, чтобы отвести к хоббитам армию Сумеречного Майората. Вы бы точно сгинули по дороге в тысяче лиг отсюда, – огрызнулся Турор и захромал следом. По пути гном поранил ногу по вине мага, и до сих пор никак не мог успокоиться.
Выбранная Леннаром усадьба-нора (а хоббиты, как известно, живут в норах; правда, не в таких норах, где копошатся черви и пахнет плесенью, но и не в таких, где некуда сесть и нечего съесть, а в благоустроенных) была окутана ореолом безмятежного спокойствия. Из печной трубы валил весёлый дымок, в круглых окнах отражался яркий свет от канделябра, а из самой норы – Турор шумно втянул ноздрями воздух – вкусно пахло зажаренными колбасками и свежим пивом.
– Не опоздали, – облегчённо выдохнул орк, нахлобучивая обратно на голову шлем, в который успела натечь вода. – Отлично! И что мы теперь ему скажем, нашему герою? Хоббитам вообще известно что-нибудь о многолетней войне с Майоратом?
– Ну, они наверняка знают, что далеко на западе проснулось древнее Зло, – неуверенно протянул Леннар и пожал плечами. – А вообще у настоящего героя не бывает права выбора. Между мечтой и долгом он всё равно выберет долг, иначе ему никогда не стать героем. Так что мы быстро поймём, правильно ли попали.
Маг приблизился к выкрашенной в жёлтый цвет двери, согнулся в три погибели и трижды постучал нижней частью посоха.
– Даже я тебя с трёх шагов плохо слышу, – возмутился заносчивый гном, демонстративно прочищая ухо. – Стучись набалдашником, дурень!
– Уймись, Турор, я просто грязь с посоха сбиваю. А для гостей существуют колокольчики.
Однако дверь странникам отворять не спешили. Лишь сбоку от неё приоткрылось крошечное окошечко, сквозь которое можно было разглядеть седовласое и безбородое старческое лицо.
Леннар и Огырг, завидев его, нервно переглянулись. Да, герой был явно староват. Но, быть может, в этом и заключается его уникальная сила, способная одолеть Сумеречного Владыку? Может старому хоббиту нужно всего-навсего обыграть Ад’антара в шахматы? В пророчестве Видящей ничего не говорилось о том, как именно
