На протяжении всего движения по горным лесам никто не произнёс и слова. Молчание было лучшим способом проявлять осторожность и сохранять силы. Наши водные запасы исходили на нет, а на пути не встретилось ни единой даже самой мелкой речушки. Как говорил мне Хосе, в тропиках существует только два «времени года»: дождливый сезон и засушливый. Последний выпадал как раз на осенние месяцы.
Мы двигались медленно и, взведя ружья, вглядывались в лесные тени, прислушивались к движению в густых дебрях. Пара десятков кондоров парила над ущельем. Либо ими обнаружена крупная дичь, либо… они поджидали нас. Неожиданно проносившийся ветер грубо трепал плисовые штаны и широкие поля соломенных шляп. Шумела листва и весело щебетал лес. Похоже, кроме нас здесь никто более не страдал. Но вот дорога, (о счастье задыхавшимся путникам!) побежала вниз. Перед глазами, как на ладони, развернулся зелёный вид сельвы, внушая восхищение и необъяснимое волнение. Изумительные апельсиновые и манговые рощи, яркие цветы разнообразных орхидей и лиан, живительная влага рек уже мерещилась каждому из нас, и еле уловимые новые запахи втягивались нашими измученными пылью лёгкими жадно и нетерпеливо. Ещё чуть больше часа и полуденный зной ослаб в тенях колоссальных деревьев, а сухой ветер уступил место влажной пелене неподвижного тумана.
Чтобы обильный пот не заливал наши лица, мы повязали холстинные платки на головы, под шляпы. Лучшим средством защиты от нежелательных укусов крупных насекомых служил сок измельчённых листьев табака. Его втирают в кожу… от чего, в первое время, я чихала до икоты.
- Слушайте! – Вскоре неожиданно оживился Хосе. – Как будто что-то щелкает и пищит?
- Будто крысе на хвост наступили. – Промямлила я.
Но моя шутка утонула в возгласах спутников.
- Это Тунки! Дикая курица…
- Она! Щёлк-щёлк… Ик-кик… - Обрадовался реакции спутников Хосе. – Это очень скрытная птица и подаёт голос только тогда, когда петушки ищут свою вторую половинку…
- Так они сейчас в токе… - недоумевала я радостному преображению окружающего общества. - В октябре?
- Ага! Как они вытанцовывают! Верхняя половинка Тунки красная, а нижняя – чёрная… очень яркие! Мы должны их заметить…
Хосе принялся оживлённо озираться. Наш караван остановился, и даже Фернандо выказал нетипичную его натуре бойкость. Поистине, непредсказуемое поведение спутников несколько ошеломило меня. Что-то должно было быть специфически важным в этой красно-чёрной курице!
- Мы собираемся наблюдать за брачными танцами этих Тунки? - Обратилась я к единственно спокойному члену нашей команды. К Освальдо.
Несмотря на тень, нас мучала жара. Вся одежда на мне промокла, а сухость во рту пугала приближающимся эффектом обезвоживания. Наблюдение за полётом брачующихся петухов в данном аспекте казалось равносильным выстрелу в ногу.
Освальдо пожал плечами.
- Одно Хосе забыл упомянуть об этих птичках, - сказал он, - там, где токуют Тунки, обязательно есть вода. Они вьют гнёзда только у крупных водоёмов. А именно это нам сейчас и нужно!
Теперь оживилась и я. Кто-то заметил красные точки над раскидистыми ветвями. Три, пять, десяток! Фернандо и Хосе бросились на звуки обнадёживающего щебета. Энрике и Потай с минуту потоптались на месте и тоже исчезли в густых зарослях. Я, подсознательно надеясь на то, что остальные всё же останутся с мулами, сделала несколько шагов туда, где, как мне показалась, кипела деятельность приличной стаи куриных тушек. Шаг за шагом, поначалу перекликиваясь и оглядываясь, мы сами того не осознавая, разбрелись по дебрям сельвы.
Вы когда-нибудь бродили по Амазонскому лесу? По девственным джунглям? Это далеко от прогулки за грибами где-нибудь в Карельской чащобе. Деревья здесь растут плотнее и любое движение нуждается в абсолютном внимании. Представьте себе место, где буквально всё, от тончайшей веточки до нежнейшей паутинки, задаётся целью изо всех сил хлестнуть вам в лицо. Каждая колючая мелочь просто ждёт момента сигануть вам под воротник. Я не говорю о крупных компонентах. Корни самых безобидных деревьев, кажется, оживают под ногами и с ожесточением собак впиваются в ботинки... И не дай бог споткнуться! Вашего злополучного приземления с нетерпением ожидает сонм пауков с муравьями. Вы, долгожданный гость всего грызущего и кровососущего, попадаете в нескончаемо широкие объятия счастливых хозяев джунглей… Помните, там всё, что может летать, бегать и ползти не нуждается в вашем приглашении. Даже если вы будете одеты в комбинезон танкиста, вас хоть бы что-нибудь да порежет, к лицу прилипнет прогнившая листва, а в коленку с упоением вопьётся остриё чёрт знает от куда вылезшего камня. Непременно, как только вы попытаетесь покинуть всю эту кипящую вакханалию, вас окружат от куда ни возьмись всевозможные игольчатые покрытия и крапивоподобная растительность. Вы обязательно обо что-нибудь ударитесь, за что-нибудь зацепитесь… порвёте… поцарапаетесь! Посему не торопитесь! Осмотрите всё, что впереди вас и составьте план продвижения. Нет не по джунглям, а только для того, чтобы сделать всего пару шагов. А руки… ох, как здесь нужны ваши руки! Они превращаются в щупальца осьминога! Впивайтесь во все сподручные материалы и дёргайте их как репу из грядки. Я не шучу. Под вашими ногами метровый слой листвы и что под ней скрывается вы узнаете, едва сделав свой роковой шаг. А чтобы он таковым не стал, вам следует найти опору! Не стесняйтесь. Не полагайтесь ни на что, что выглядит достойным доверия. Толстая ветвь лианы? Замечательно. Вцепитесь в неё всей клешнёй и рваните вниз. Если она не качнётся, не отвалится, займитесь поиском опоры для другой руки… и делайте шаг только тогда, когда вы уверенно за что-нибудь держитесь. Сначала медленно, но потом проворнее, вы научитесь идти по джунглям с уверенностью, бесшумно и быстро… подобно молодому орангутангу.
- Донья Натали…
Моего плеча коснулись чьи-то тонкие пальцы и голос Фаго вернул меня к реальности. К какой именно? Я заблудилась! Я не заметила сколько времени пребывала в лесу и где собственно находилась. Эти мелкие летающие твари, дальние родственники глупых кур, оказались крайне сметливыми. Я могла слышать их звонкое щёлканье, но как только мне удавалось приблизиться, они мистически исчезали. Как меня нашёл молодой «ваман»* оставалось загадкой.
- Мы приметили озеро, - улыбнулся Фаго, - вам лучше вернуться к мулам.
Точно! Проводников в каре, учёных к ослам ! … На что я вообще надеялась? Я что-то извинительно буркнула, нахмурилась и двинулась в след за Фаго.
