— Пока я начальник этого каравана бояться тебе нечего, — добавил он, закрепляя свой успех. — Но разгуливать одной, даже на стоянках, я тебе запрещаю!
Пожилой архитектор не стал дожидаться очередного ядовитого ответа, легко спрыгнул с повозки и бегом догнал свой фургон.
* * *
Лес закончился, повозки неслись по широкой и накатанной равнине, между вспаханных под зиму полей и небольших перелесков. Кумар по-прежнему не выпускал из рук поводья, Валент стояла рядом с ним, держась одной рукой за железный обод под жесткой парусиной. Вглядываясь в голубую даль, она наблюдала, как мимо проплывали маленькие одиночные хуторки и целые селения, утопавшие в деревьях.
— Их так много! — поражалась она огромным открытым пространствам.
— Ты можешь упасть, госпожа, — заметил Кумар, не поворачивая к ней головы.
Валент фыркнула:
— Я?! Упасть?! Ха! — насмешливо поглядела она на колдуна. — Он не смеет так со мной разговаривать! — добавила она без всякого перехода.
Бесстрастное лицо Кумара ничего не выразило, как обычно. Девушка подождала секунду-другую: может, все-таки, отразится на нем, хотя бы одна эмоция, но так и не дождалась. Истукан! Способен ли он вообще проявлять человеческие чувства?!
— Он начальник обоза, госпожа моя, — вдруг возразил ей парень. — А ты, прошу простить мне дерзость (жгутики качнулись), всего лишь простой наемник, так что, да, он может так говорить с тобой, и вправе отдавать тебе приказы.
— А тобой он может командовать? — поинтересовалась девушка, пока колдун разговорился.
— Конечно, но я и сам знаю, как правильно поступать.
— И я знаю! — вспыхнула девушка.
Кумар стрельнул в нее непроницаемым взглядом и ничего не ответил, словно на этот счет у него было припасено свое мнение. Валент опустилась на передок повозки рядом с колдуном и тоже примолкла. Говорить не хотелось. Но в голову полезли всякие мысли: вот, дура она, согласилась на долгий маршрут, даже была рада такому быстрому ответу на заявку, лишь бы не видеть глаза учителя, наполненные болью и жалостью.
— Уже уходишь? — наставник не обернулся, когда она тихо скрипнула дверью в его комнату, сразу догадался, кто к нему вошел.
— Обоз отправляется рано утром, — ответила Валент. — Я уйду затемно.
— Послушай, девочка, — Лексигор обернулся. — Мне не нужны такие жертвы, тебе вовсе не обязательно идти.
— Они нужны мне, — возразила упрямица. — Сидеть дома я не смогу. Вот, возьмите, — кошель с монетами стукнулся на письменный стол наставника.
— Что это? — нахмурился он. — Немедленно забери обратно! Ты решила обидеть меня на прощанье?!
— Но мастер!.. Я только хочу, чтобы вы с Ксанто не нуждались ни в чем, пока меня не будет! — поспешила оправдать свой поступок воспитанница.
— О Боже-Защитник! — усмехнулся Лексигор, и Валент оказалась в теплых объятиях. — Выполняй свою работу, милая, за нас не волнуйся: мы что-нибудь придумаем с Ксанто, попробуем обойтись своими средствами. А это ты забери.
— Но, мастер!..
— Валентсия, ты думаешь, я смогу спать спокойно, зная, что тебе нечем расплатиться за ужин в таверне, не на что снять комнату на ночлег. И потом, — в глазах учителя заискрили смешинки. — Сармина мне никогда не простит, если я отправлю тебя на маршрут без денег и без заплечного мешка с запасом продуктов, и перестанет печь свои восхитительные лепешки.
— Что?! — Валент захлопала глазами. Мешок с продуктами?!
— А я ей сказал, что даю тебе деньги, — продолжил Лексигор.
Он достал из ящика стола шкатулку и подсыпал в кошель горсть монет. Мешочек вернулся к Валент и повис на шелковом шнурке на поясе.
— И это возьми, пожалуйста, чтобы Сармина успокоилась, ты ведь знаешь, как я люблю ее лепешки, — на плече девушки повис маленький, но увесистый мешочек из которого доносились необыкновенные ароматы: старушка старалась для нее весь день и обидеть ее Валент не могла.
И надо же было такому случиться, что она угодила в отряды к Маварию — судьба посмеялась над ней в очередной раз. Скажите пожалуйста, он ей запрещает! Своей жене пусть запрещает, а Валент ему не жена и не собирается ею быть никогда! Никогда! Старый похотливый козел!
Терпеть на себе чужие потные руки, задыхаться от запаха чужого пота, терпеть боль ради чужого удовольствия — никогда! Валент брезгливо передернулась всем телом.
— В фургоне есть еда, госпожа, — тут же отреагировал Кумар. — Отдохни, погрейся.
— Хватит! — внезапно взорвалась Валент, колдун от неожиданности, чуть не выпустил поводья из рук и уставился на нее своими непроницаемыми глазами, даже жгутики волос убрал от лица. — Хватит обзывать меня госпожой! — гневно орала она на парня. — Я никакая не госпожа! Не госпожа! Запомнил?! Я не устала, не голодна и, хрена с два, я стану сидеть в фургоне на стоянках, чтобы все смеялись надо мной! Кто он такой?! Начальник над мастерами-инженерами — вот пусть ими и командует, а я — охрана! Понял?! Я — Имперский лоцман, подчиняюсь своему своду правил и Императору, а не ему! Не ему! Запомни!
— Конечно, госпо.. Я все понял, — Кумар поторопился кивнуть и длинные жгутики заволновались, не успевая за его подбородком.
Валент отдышалась. Наконец-то она поставила на место этого прихвостня Мавария.
— Там, в сумке есть холодная курица и фляжка с водой, — осторожно предложил колдун и быстро добавил. — Если хочешь.
И тут девушка обнаружила, что зверски проголодалась и, если прямо сейчас, сию минуту, чего-нибудь не забросит в себя, то просто умрет с голоду.
Немного жестковато, но вполне ничего, мясо, ободранное зубами с куриной ножки, улеглось в пустом желудке, сверху его торопливо накрыл кусок лепешки, а замешкавшиеся в пищеводе остатки солоноватого козьего сыра протолкнула ледяная вода из фляги Кумара. Вот странно: в его фляжке всегда была чистая родниковая вода, такая же вкусная и холодная, как только что пробившаяся из глубоких недр земли, даже, если фляжка долго лежала на самом солнцепеке.
Живот благодарно заурчал, на сердце снизошло сытое благодушие.
— Иди, ешь, — прогнала она колдуна кивком головы.
— Я не голоден, госпо…, — уклонился Кумар.
— А я тебе сказала, иди ешь! — пригрозила Валент.
Колдун не стал больше спорить, передал ей поводья и скрылся за парусиновым пологом. Беспрекословно подчинился. Это была победа
!* * *
— Так, почему я госпожа? — поинтересовалась Валент, как только Кумар снова уселся рядом на передке телеги.
Колдун, как и следовало ожидать, не произнес ни слова. Молча смотрел вдаль на дорогу и на девушку не смотрел. Тьфу ты, мысленно помянула демонов девушка, снова закуклился в свою раковину — не выцарапать!
— Мы похожи с тобой, — вдруг выдал Кумар. Как всегда, загадкой. — Ты такая же, как и я.
— Объясни, — тут же потребовала Валент.
Колдун молча приподнял свои жгутики и отогнул ворот у рубахи, открывая широкий неровный шрам, змеящейся по шее бледной полосой.
— Ты тоже сидел на цепи?! — ужаснулась девушка. — Ты раб?!
— Это было давно, — нехотя проворчал парень, снова отгораживаясь от нее волосами. — В детстве.
Оба умолкли, заново переживая непростые моменты своей жизни, неласковой, как мачеха.
— А как ты узнал про мои сны? — глухо осведомилась Валент.
Вопрос о снах волновал ее больше, чем она могла признаться самой себе. Было что-то зловещее в жадном до крови красавце, и девушка в глубине своего сознания уже поняла, что просто так он ее не оставит в покое. Но как узнал об этом Кумар?
— В тебе живут три энергии, — колдун не замедлил с ответом, словно ждал, когда же она спросит его, проявит любопытство. — Одна твоя собственная, слабенькая (Валент хмыкнула), вторая — энергия обозленного зверя. Она сильнее тебя и свободно могла бы вытеснить твое сознание, но предпочитает мирное соседство.
— Это гиена, — прошептала девушка, сжимая пальцы на досках телеги. — Это тварь, которая мучает меня всю мою жизнь. Я ее ненавижу! Вот это — из-за нее!.. — она тронула шрам на шее.
— Ты ошибаешься, — мягко возразил Кумар. — Будь она врагом, давно бы убила твое сознание, наоборот, ее присутствие придает тебе силы, а вот третья энергия…
— Что? — насторожилась Валент.
— Маны твоего друга не хватает, чтобы поглотить ее полностью — слишком разные заряды — всегда что-нибудь остается, и третья сущность за счет твоих жизненных сил быстро восстанавливается, когда ты спишь… — он замолчал.
Валент напряженно ждала дальнейших объяснений насчет третьей энергии. Значит, днем Клесс пожирает чужую ману, заселившую ее организм, тянущую из него все соки, а ночью она снова встает во весь рост? Золотой красавец убивает ее ночью, когда тянет к ней похотливые руки. Да, это так и есть, ведь он не скрывает намерений.
[i]
«Иди сюда, мерзкая маленькая
счастливые концовки мне плохо удаются
Да и Валент очень нужен колдун, что бы разобраться в себе и понять наконец чего хочет Клесс.