Советник старался быть вежливым и не злить их.
— Это обычная формулировка официальных бумаг, вы же не думаете, что все члены Коллегии каждый день сидят тут до захода солнца? Наш рабочий день ограничен временными рамками — меня здесь вы застали чисто случайно.
— Что же делать? — маленький проходимец расстроился. — А если мы никак раньше не могли?!
— Приходите завтра с утречка, — успокоил его Августус. — Завтра все они будут на месте.
Это была неправда. Вернее, не совсем правда.
После обильных возлияний на щедром празднике Урожая, когда виноделы и пивовары соревнуются между собой за право стать поставщиками своей продукции к столу Императора, желая выиграть крупный заказ Азраннских погребов, вряд ли кто-нибудь из Коллегии появится на службе в течение недели.
Эти два проходимца здорово опоздали, но советник решил проучить наглецов, посмевших задержать его самого и обозвавших «сморчком». Пусть-ка походят, пообивают пороги, может быть, через недельку их свиток и подпишут, а может, и нет, все зависит от того, согласится ли Кайя. А слово советника имеет в Коллегии приличный вес.
— Мне надо сегодня, — простонал мальчишка. — Сегодня третий день.
Августус с удивлением увидел прозрачные капли, стекающие по щекам. Паренек захлюпал носом и осел на пол присутственного места. Слезы наглого мальчишки пролили благодать на сердце советника, чуть-чуть злорадная усмешка не показалась на губах, но он не позволил себе предаться радости победы. Впрочем, Имперский советник не мог знать, что это была Пиррова победа
. Высокий парень с беспокойством посмотрел на своего товарища и повернулся к столу.
— Вот сюда надо поставить красную Имперскую печать, дату и подпись, подтвердить, что груз доставлен, понял? Усек? — мятый свиток снова лег перед глазами Августуса. — И мне глубочайше наплевать, кто именно из вашей паршивой конторки ее поставит. Раз ты всех отпустил по домам — ставь сам!
— Да вы что?! — советник испугался даже возможности такого кощунства. — Это подделка документов — у меня нет полномочий, я не имею права подписи. За это могут не только оштрафовать — могут сослать в каторжные рудники! А я туда совершенно не хочу! — добавил он, не сдержав усмешки.
— Ну, а жить ты хочешь? — черные глаза посмотрели прямо в душу пожилого советника.
Высокий парень неожиданно быстро и незаметно перетек ртутью к его стулу, Августус почувствовал, как что-то узкое, острое ткнулось ему в бок, по спине пробежал озноб, несмотря на теплый ветер с моря.
— Что?.. Вы что задумали?.. — побледнел мужчина. — Я буду кричать, а сегодня полно патрулей, меня услышат!
— Кричи, — согласился высокий прощелыга, а острое лезвие уже резало одежду на боку советника.
— Вы меня не убьете — вам не уйти из города! — пугал Августус и прикидывал, сможет ли он подделать подпись главного куратора испытаний молодых лоцманов.
— Нам не уйти?! Ха-ха ха! — высокий рассмеялся прямо-таки демоническим смехом в лицо советника. — Мы ушли даже из вашей замечательной ловушки, такой милой западни — Озера Лесного Духа!
— Что-о?! — пожилой мужчина не поверил своим ушам, даже забыл про кинжал, добравшийся до кожи, даже про Кайю и замерз окончательно под жарким южным солнцем. Он понял, кто один из этих проходимцев, даже понял кто именно из них двоих.
— Все именно так, — кивнул высокий парень. — Теперь на том самом месте симпатичная расщелина с кучей костей и трупов, а вот озера больше нет.
— Нет? — недоверчиво переспросил Августус. — Как это, нет озера?! Ничего не понимаю!
Он ошарашенно переводил взгляд с одного проходимца на другого. Озеро Лесного Духа было всегда, о нем рассказывала зловещие легенды еще бабушка маленького Августуса.
— А между тем, я все тебе доступно объяснил, — веселился парень. — Как таких бестолковых берут на государственную службу? Я же говорю: озера нет, а проводник — вот он! — рука махнула в сторону сидящего мальчишки. — Смелая девочка! Знаешь, как лихо она расправилась с тем мерзким духом, что удерживал Озеро тумана? С тем самым, кого вы так заботливо подкармливали неугодными лоцманами!
— А Вы, сами-то, кто, простите? — пролепетал советник.
— Я-то?! — парень удивился вопросу. — Я — груз! И, прошу заметить, доставлен по адресу, в сроки, указанные в предписании! — растолковал он советнику.
Лезвие ножа снова ткнуло того между ребер.
— Да что вы все от меня хотите?! — взвизгнул мужчина, мигом растеряв все надменное достоинство. — Разбирайтесь сами со своим кланом! Это была их заявка! Маршрут вы не должны были пройти! Ни один проводник еще не выбирался из Озера! Это — аномальная зона! — заорал Августус, окончательно потеряв самообладание.
— Ну извини! — парень тоже повысил голос. — Со кланом я разберусь, не сомневайся. Ладно, я облажался на своем задании и Совет приговорил меня. Я должен был погибнуть, но девчонку-то за что вы списали в расход раньше времени?! Она-то чем вам не угодила?! Отвечай!
По коже советника резво бежали горячие струйки.
— Я тут не при чем! — взвился лысый мужчина над столом, но был усажен снова на стул. Рука парня прижимала его за плечо. — Девку выставил на маршрут Лем, у них старая вражда с Лексигором, кровная! У них такие забавы — гадить друг другу!
— А ты у нас весь в белом, значит? Небось, ты и задал маршрут!
Августус скривился от боли, нож проникал все дальше. Остаться бы в живых! Девка-Пожиратель и парень-Дракон — взрывоопасное соединение! Как они вообще не укокошили друг друга в самом начале пути? Они и до Озера не должны были добраться! А вот как судьба посмеялась.
Парень-маг блефовал, но попал в самую точку. Имперский советник промолчал, потому что именно он конечной точкой маршрута поставил Грифлион. Таким образом убивались все зайцы: решалась проблема диверсанта, чуть не провалившего задание клана (кому нужен в дальнейшем такой разведчик?), Лексигору указывалось на его место (какой же ты наставник, раз ученик не смог пройти свой первый самостоятельный маршрут!), и этим самым раз и навсегда решался вопрос о его членстве в Коллегии, к радости Лема.
Кстати, небольшая благодарность Августусу в денежном эквиваленте могла бы быть и побольше, ведь именно ему пришлось так выстроить задание лоцману, и указать такие временные рамки, что другого пути, кроме как прямиком в ловушку у него не было. Естественно, никто эту парочку не ждал сегодня, не ждали бы их и завтра, а через недельку видимости безуспешных поисков сообщили бы Лексигору скорбную весть.
Советник осторожно поднял глаза на парня и едва не полетел в глубину черного колодца. Невзрачный советник Августус умел проигрывать, что ж, в этот раз его противники оказались сильнее.
Он проиграл один бой, но денежки за него уже были припрятаны в надежном тайнике, а что попало в руки Августуса назад не возвращалось — эта непреложная истина доводилась до сведения каждого просителя.
Яркая красная печать с логотипом Императора оттиснулась рядом с синим знаком Коллегии, размашистая подпись, практически, неотличимая от подписи главного куратора испытуемых быстро высыхала на свитке.
Отныне, Валент из Румера имеет полное право брать плату за сопровождение и охрану караванов, а также других грузов к месту назначения.
Немного проясняется, что за охота была за ним.