Мелкий дождь то ли моросил, то ли клубился туманом — в воздухе висела противная сырость, под ногами хлюпала грязь, Валент тащила вперед тяжелую корзину с провизией и мрачно смотрела себе под ноги, боясь оступиться, хотя, что там в темноте разберешь… Даже ее новое зрение, которое открыла ей вторая сущность не могло разобрать, куда поставить ногу — кругом одни лужи. Впереди чавкали по раскисшей земле сапоги мага, всю дорогу он молчал, словно она была в чем-то виновата.
В таверне они не остались, маг вручил ей поклажу и двинулся прямиком к выходу, даже не посмотрел, идет ли за ним его спутник — их провожали тревожно-облегченными взглядами в полнейшей тишине.
Отдохнуть в теплой постели не удалось. Валент шагала за парнем-магом, как побитая собачка и чувствовала себя виноватой, хотя, если разобраться никакой такой вины ее не было, и она с легкостью смогла бы оправдаться перед своим рассерженным грузом, но он лишил ее такой возможности, уйдя на несколько шагов вперед.
Девушка с досадой вскинула голову: не хочет ее слушать — и не надо, она и не обязана перед ним оправдываться, ни перед кем не обязана, кроме учителя. А этот парень-маг ей кто? Никто. Он — груз, который нужно за два оставшихся дня доставить в Грифлион, вот и все! Проводит его до порта и больше никогда в жизни с ним не встретится — у каждого своя дорога.
Их дороги уж точно разные.
Лес встретил сплошной стеной высоких сосен и еще большей сыростью — идти по нему оказалось гораздо хуже, чем по лугу: с высоких елей сыпались крупные, дождевые капли, капюшон на голове Валент уже полностью промок и начинала отсыревать спина толстовки под курткой, парень-маг заметно оторвался, его одежда мелькала между стволов далеко впереди — еще немного и скроется из виду. Легко ему так нестись — тяжелая корзина-то не у него в руках!
— Эй, подожди! — девушка бегом догнала спутника, который, не спрашивая направления, шел и шел вперед по скользким листьям, не оглядываясь, не требуя ничего объяснить. В конце концов, мог бы и спросить! Чего молчать-то?
Клесс улавливала нерадостное настроение девочки, которое отчего-то и ее вгоняло в глухую тоску, а кто, как не она должна позаботиться о своем носителе, к тому же целые сутки, проведенные без еды, заставляли забеспокоиться: один раз они чуть не погибли и второго такого раза допустить было нельзя. Никак нельзя. Организм носителя должен своевременно отдыхать, пополняться пищей — источником энергии, чтобы сильной была и Клесс — от состояния носителя полностью зависит ее жизнь.
Наученная своим горьким опытом невмешательства, она изо всех сил старалась уберечь Валент.
«Я помогу», — решила сущность, мягко оттесняя сознание девочки.
В пространство были выпущены незаметные сканирующие импульсы — если рядом есть какое-то человеческое жилье, то Клесс его учует.
Запах Дракона перебивал все остальные запахи, был навязчивым и вызывал агрессию, но трогать этого парня было нельзя, несмотря на то, именно сейчас сущность Пожирателя легко расправилась бы с врагом, мана которого едва угадывалась — вполне возможно парень не ел уже несколько дней — голод и вынужденный бой ослабили его до предела, но, если напасть, девочка никогда не сможет ей доверять, никогда не поверит, что Клесс — подруга, так что Дракон может ни о чем не беспокоиться.
Сканирующие волны вернулись, принеся с собой нужный запах — впереди пустующее жилье. Нужная информация незаметно была передана носителю, пока это все, что можно сделать для нее.
— Нам туда, — Валент свернула в сторону и, обогнав парня, быстро зашагала по прелой листве.
* * *
— Ну а теперь объясни, что это было такое в таверне? — сытый маг растянулся на лавке. — Из-за чего мне пришлось сорваться посреди ночи из теплой постели и гнать по дождю? Это еще нам повезло наткнуться на эту хатку, а то сейчас спали бы на мокрой земле, что поднятию уровня маны совсем не способствует.
Опять «я»! А то, что Валент сорвалась вместе с ним в расчет не бралось.
— Могли бы и остаться, — буркнула девушка. — Тебя все испугались.
— Вот именно, — согласился парень. — Мне пришлось показать им кто я есть такой, а иначе они вряд ли бы испугались. Ты вообще, заметил, кого разозлил? Это крестьяне! Один удар кулаком — и два наших трупа валяются в дальней канаве. Давай, я жду объяснений.
— Ничего объяснять тебе я не собираюсь, — Валент отвернулась к стене на своем подобии постели. — Сразу не надо было идти туда, прекрасно переночевали бы в лесу, сделали бы шалаш, да и все. Просто тебе захотелось пожрать, поэтому все так и вышло.
— Ты скажи еще, что это я виноват, — донеслось с лавки.
— Ты и виноват! — девушка вскинулась на охапке соломы, покрытой рваным одеялом. — Нам надо было затаиться! Для чего тебе дали такое предписание?! Уж, наверное, не просто так!
— Мне пришлось драться, если помнишь! — маг задохнулся от возмущения. — Защищать нас! Тебя, кстати, тоже!
— Никто не просил, — тихонько рявкнула Валент. — И, если бы ты не услал меня тогда в лесу в это болото, может, и не потерял бы столько маны! Вот ты сам и виноват!..
— Слушай, девочка Валент, ты не переключайся на бой, — маг снова вернулся к своему вопросу. — В таверне я ведь просто послал тебя за подносом с едой…
— Просто?! Это ты называешь просто?! — от возмущения Валент чуть не задохнулась. — Ты вытолкал меня, словно я тебе слуга — это во-первых!.. — она умолкла, вспомнив, как пыталась вырваться из цепких когтей хозяйкиной дочери.
— А во-вторых? — полюбопытствовал маг. — Во-вторых чего?
— Ничего! Спи давай, завтра нужно встать до рассвета, — сердито ответила Валент, снова укладываясь на бок.
Ответ парня не устроил.
— Я командую, не забыл?
— Мной ты не покомандуешь!
— Как раз тобой-то я и командую! — маг поднялся со своей лавки, словно жгло ему там. — И мне не нравится, когда мой проводник от меня что-то важное скрывает!
Парень выпрямился возле тюфячка Валент и смотрел на нее с высоты своего роста. Глаза Клесс затопила неукротимая ненависть: вот он враг, стоит над ней — только выбрать удобный момент для атаки. Драконья энергия мерцала и переливалась как изысканный желто-зеленый напиток, а парень напоминал драгоценный сосуд, заполненный по самую макушку, надо всего лишь разбить его и выпить желанную сладкую ману.
Девушка подивилась, как это она так видит его магическую энергию, но быстро узнала ненависть Пожирателя, которую после обильного ужина все трудней становилось сдерживать. Она приподнялась на локте.
— Отвали! Не собираюсь я тебе ничего выкладывать, урод!
— Нет, — маг злился все больше и больше, Валент видела, как бурлит внутри него желтый вихрь. Пока еще внутри. — Ты все мне расскажешь!
Девушка пружинкой вскочила на ноги.
Тратить энергию на упрямого мальчишку маг не собирался, он и так с ним справится. Но, надо признать, легко одолеть парнишку-проводника не получилось: захватить себя врасплох он не дал, подпрыгнул с места, как взведенная пружина. Кувырок в воздухе (это что, сальто? Он акробат?) — парень-маг едва успел отклониться, снова прыжок, разворот — маг успел присесть, а то огреб бы нехило по уху. Такого резкого отпора парень не ожидал — да чем он занимался, этот мальчишка? Что это за техника боя? Откуда он так умеет? А может, его так ломает сущность Пожирателя? Маг сосредоточил свое внимание на ногах пацана, которые у него были основным оружием, отклонился от взлетающей конечности… Ну вот ты и подставился, молокосос!
Валент рухнула на пол, неловко взмахнув руками, маг не дал ей подпрыгнуть, дернул вниз, и она здорово приложилась копчиком.
— Уххх! — на глазах выступили слезы.
— Надеюсь, ты не собрался плакать, девочка Валент? — презрительно выдохнул маг.
— Не дождешься! — в голосе, однако, явственно зазвенели слезы. — Сам не заплачь, урод!
— Мне уже надоело терпеть твое хамство! Или ты все мне расскажешь или я убью тебя! Уж, если влез во взрослые игры — по-взрослому придется и отвечать.
Валент рванула с пола, но колено мага надавило на грудь, а в живот уперся длинный широкий нож, который парень прятал в сапоге.
— Ты специально затеял там драку, чтобы выманить меня и заставить воспользоваться маной!
— Нет! — прохрипела Валент.
— Тогда с чего это на тебя набросились мирные обыватели? — маг нажал на свой нож и девушка с ужасом почувствовала, как рвется ткань одежды, а острие ножа давит ей на кожу. — Впрочем, это-то понятно — ты лишил их законного ужина, перевернул все тарелки. Что ж, получилось у тебя ловко! Ты все продумал — не защитить тебя я не мог, а так как один с такой оравой я точно не справился бы пришлось выпустить остатки маны. Главное для тебя было не дать мне восстановить силы, и ты с этим справился. Обыватели испугались, да, ушли мы спокойно, вот только я оставил магический след. Остался след для тех, кто идет за мной. Ты подал им знак!
Колено давило и лишало возможности нормально дышать, нож играл с телом: щекотал кожу и слегка надрезал. Валент задыхалась. Маг обвинял ее в предательстве, обосновывая каждое ее движение в таверне, но она понятия не имела, о чем он говорил. Она не связана ни с какими преследователями!
— Я думаю, и в первый раз ты тоже подал им знак, иначе, как они обнаружили меня так быстро? А если бы ты остался рядом со мной в бою, даже не знаю, был бы я сейчас жив? Но самое главное не это…
— А-а! — клинок перестал играть и сделал
