На лес опускались сумерки, стало заметно холоднее, но ветер стих — и на том спасибо. Валент поглубже натянула капюшон на голову, поплотнее запахнулась в куртку: отсыревшая одежда не грела, а только липла к телу и неприятно холодила.
Девушка съежилась на бревне, спрятав руки в рукава, пыталась удержать крохи тепла и обреченно размышляла: испытание провалено — вот старик Лем теперь посмеется!
Не уберечь груз — это несоответствие профессии — позор для проводника, и она умудрилась облажаться в первый же день! Валент представила себе разочарованное лицо наставника: из-за нее он переругался с Коллегией, потому что верил в нее, а она так его подвела. Тяжелый горестный вздох сам собой вырвался из груди. Как теперь возвращаться? Да она сгорит от стыда!
Девушка подняла взгляд на темнеющее небо, словно именно там могла найти ответы на мучающие вопросы. В небе проступали первые звездочки, светлое пятно Луны висело прямо над головой — приближалась ночь, нужно было поискать местечко для ночлега, а утром, хочешь не хочешь, придется возвращаться домой. С позором.
Кое-как Валент стащила себя с бревна и плюхнулась на колени рядом с телом мага, непрошенные слезы закапали на бледнеющее среди веток лицо парня. А вдруг она смогла бы спасти его, если бы не послушалась и не убежала? Тоже мне охранник, обвинила она сама себя, поднимая руку вытереть глаза.
— Он еще и плакса! — проворчали снизу. — Ну и проводника мне выбрала Коллегия!
— Эй, ты живой?! — девушка затрясла его за руки, помогая сесть. — Хвала Защитнику!
Она устыдилась своих слез и была искренне рада, что он не умер, хотя всего несколько часов назад сама была готова убить его. Парень сел, охнув, пошевелил ногами, потрогал плечо, шумно выдохнул вместе со стоном и поднялся. Впрочем, он тут же согнулся пополам, словно его тошнило, и несколько минут стоял в такой неудобной позе, глубоко дышал и мотал головой, дожидаясь, пока она перестанет кружиться.
Валент топталась рядом, пытаясь помочь, но маг удерживал ее на расстоянии от себя. Наконец, он отдышался, выпрямился, пошатнувшись, удержался за плечо девушки.
— Значит так, проводник… тебя, кстати, как зовут?
— Ва… Валент, — она замялась слегка и сначала хотела сказать, «Валар», но потом назвала свое имя, рассудив, что скрывать ей нечего: она не совершила ничего плохого, с какой стати скрывать свое имя, если оно и так вписано в свиток лоцмана?
— Господи, как же ты живешь с таким девчачьим именем? — пожалел ее оживший груз.
— Так и живу, — пробормотала девушка, глаза она старательно отвела в сторонку.
— Ладно, девочка Валент, еще пять минут — и я смогу идти, — маг присел на бревно и взглянул на небо. Снова накрапывал дождь. С погодой им явно не повезло.
— Если мы поторопимся, то к середине ночи дойдем до озера и там сможем устроить привал ненадолго, мы потеряли очень много времени, нужно спешить! — Валент развернула свою лоцию, потом задрала голову вверх, отыскивая глазами маленькую звездочку, по которой всегда можно определить нужное направление и махнула рукой. — Нам туда!
— Подожди, подожди, — парень вытянул вперед руку, ладонью вперед. — Теперь послушай меня: мы здесь здорово наследили (Валент тут же принялась озираться вокруг себя) и те, кто послал за мной погоню уже знают, что произошел бой. Такой выброс энергии трудно не заметить. Вторая группа преследователей, скорее всего уже в пути, так что до озера мы дойти не успеем, а я практически пуст. Поэтому предлагаю… — он замолчал, пережидая новый приступ головокружения.
Валент напряглась. Ох, не нравилось ей все это! Лучше бы ее послали с большим караваном через болота, охранять серебряную руду, перевозимую в Азранн.
— … выйти из леса и отдохнуть в ближайшей таверне, — продолжил маг. — Мне нужно восстановиться как можно быстрее, а для этого нужна еда и сон. Да и тебе не мешало бы просохнуть, — он тронул мокрый рукав.
— Нам предписано лес не покидать, — угрюмо возразила девушка. — Еда у меня есть.
Отчего-то она была уверена, что магу совершенно наплевать на предписания, а также на временные рамки ее экзаменационного испытания. Своим предчувствиям она всегда доверяла, вот и на этот раз они не обманули ее.
— В первую очередь нас будут искать здесь, в лесу, поэтому безопасней сейчас уйти в людные места, где низкий уровень маны не будет заметен — таверна лучше всего подходит: там хороший шанс смешаться с толпой, — растолковывал парень. — И потом, что там у тебя в сумке? Небось кусок сыра и хлеб? Так я неделю буду восстанавливаться: мне нужна нормальная еда, чтобы быть готовым к сражению.
Ишь ты! Не НАМ нужны еда и отдых, потому что МЫ устали и проголодались, а МНЕ, потому что Я устал и растратил силы. Ясен перец, он не должен заботиться о своем проводнике, но было обидно. Валент прислушалась к себе: привыкший к лишениям организм до этого спора стойко переносил голод и утомление, но тут вдруг настойчиво принялся напоминать о себе: желудок на весь лес заурчал, ноги затряслись, глаза резко захотели спать. Было бы неплохо сейчас растянуться где-нибудь и поесть горячей еды, а не сухого сыра.
— Пойдем, — вздохнула девушка. — Но встанем, как можно раньше и будем идти быстро, больше у нас нет времени на остановки! Нам нужно уложиться в три дня, а первый уже прошел.
— А ты еще и зануда, к тому же, — заметил парень-маг. — Откуда такое почитание каждой буквы предписания? Тебе надо уложиться в три дня — мне нет!
Валент решила не отвечать, просто смерила его мрачным взглядом и направилась к выходу из леса. Ей не нужно было искать дорогу или сверять направление по звездам, по ветру, по мху на деревьях, тем более, что почти все они были повалены — Клесс понеслась вперед, как подорванная.
Сущность Пожирателя спешила туда, где носитель мог бы отдохнуть, на присутствие Дракона она не обращала внимания, до поры до времени придется его терпеть рядом, раз уж так случилось.
Обонятельные рецепторы чуяли вдали человеческий запах — ноги Валент спешили к нему напролом через кусты, и вскоре высокая мокрая трава обступила путников со всех сторон, а за лугом, чуть поодаль от перекрестья дорог темнела высокая постройка таверны. Сущность гиены сигналила, что опасности нет, но все же у девушки не было уверенности в правильности их поступка, тащиться в таверну она не хотела, предпочла бы соорудить в лесу какой-нибудь шалашик, поспать пару часиков и тронуться дальше, и уж, не оголодали бы они, если бы довольствовались куском хлеба с сыром.
Скажите пожалуйста, как капризны некоторые!
Подавай им мяса и постель! Пожили бы в повозке у Панталика, погрызли бы сухую корку, предусмотрительно заныканную под кучей тряпья, потому что хозяин решил, что слишком мало монет кинули за выступление, повыпрашивали бы воды после представления, когда от жажды сводит скулы — хлеб с сыром показался бы райской едой, а простая вода — вкуснейшим напитком.
После освобождения Валент, вообще, есть боялась, привыкла, что еда — это награда, поощрение за удачное выступление или удовлетворение низменных инстинктов хозяина, и от Лексигора каждый раз ждала подвоха: ему приходилось проявлять чудеса терпения, чтобы кормить ее.
Терпение учителя было безграничным, но воспитанница старалась есть поменьше и предпочитала овощи, крупы, рыбные блюда, к мясу организм испытывал неприязнь.
Когда же Лексигор настойчиво пытался откормить ее «до размеров нормальной девушки» Валент выдавала ему один приступ гастрита за другим, пока не окрепла со временем, но своих прежних предпочтений в еде так и не изменила. Выйдя на маршрут, она настроила себя на умеренное питание: кусок сыра, глоток воды, яблоко — ей вполне хватило бы этого рациона на три дня, но так уж вышло, что ее груз неожиданно оказался молодым здоровым мужчиной и банально хотел жрать после тяжелой работы.
Таверна оказалась, скорее, крепким крестьянским хозяйством, приспособленным для приема постояльцев.
Большое подворье встретило шумной суетой, несмотря на позднее время тут толкалось полно народа: сам хозяин чистил лошадей, проверял копыта, чтобы наутро переменить стесанные подковы и размещал коней в денниках; сыновья — мальчишки-помощники носились с охапками сена, таскали ведрами воду из колодца, который был вырыт прямо посреди двора; молодая девушка загоняла в птичник кур, женщина постарше развешивала выстиранные холстины — постельное белье постояльцев; где-то в сгущавшихся сумерках старческий дребезжащий голос переругивался с высоким женским, из таверны доносились громкие разговоры, тянуло дымом от печки, ароматом свежего хлеба и упоительно обволакивало густым мясным запахом.
Здесь же, во дворе крутились несколько собак, привычных к чужим людям, одна из них подбежала к путникам, вошедшим в высокие ворота, обнюхала сапоги, испачканные в грязи и тут же потеряв интерес, потрусила куда-то по своим делам, остальная свора облаяла чужаков — не от злости, а для порядка, показать хозяевам, что они не зря едят свой хлеб и глодают мозговые косточки.
Клесс внутри носителя забеспокоилась, заворчала, предупреждающе ощетинилась и засмеялась — собаки шарахнулись прочь, почуяв угрозу от сильного хищника.
Валент не нравились большие скопления людей, она предпочитала одиночество всем компаниям, но сейчас внутренняя сущность не сигналила об опасности, и девушка вошла в двери следом за магом.
Длинные, грубо сколоченные столы были заставлены посудой, высокими кружками, глиняными мисками, широкие скамьи заполнены сидящими людьми — таверна оказалась битком набитой посетителями. Под потолком вился сплошной гул: здесь вели неспешные беседы, обсуждали цены на урожай, на ткани, вполголоса осуждали политику Императора, который сидит там себе в Азранне, а здесь шагу не ступи, нарвешься на патрули магов, которые
Да еще и такая хозяйская дочка, парень-маг подоспел вовремя.Интересная глава!