вон по той сосне! — вспыхнул маг.
— Ну-ну, попробуй! — сдерживать себя девушке становилось все труднее. — Кто же тогда выведет тебя к порту?! Если такой крутой, за каким хреном тебе понадобился проводник?! Ты что, страдаешь топографическим кретинизмом? А может, ты и сам кретин?!
— А может, мне лучше вырвать твой язык?! — маг тоже терял всякое терпение. — Может, тебя стоит научить, как разговаривать со старшими?!
Две пары ног переступали по мокрой листве, две фигуры: невысокая, крепкая, и маленькая, щуплая кружили друг напротив друга, каждая обходя противника, и не замечая ничего вокруг себя.
— Скорее, это тебе надо научиться уважать своего телохранителя!
— Вертел я таких телохранителей знаешь где?! Телохранитель! — презрительно плюнул маг. — Ты еще ответишь мне за эту рану, подожди немного!
— Наконец-то, признался! — Валент оскалила зубы в подобии улыбки. — Так ты согласен, что слабачок?! Это правильно!
— Слабачок, говоришь?! — в глубине черных вишен снова заплескалась желтизна. — Это ты уже схлопотал два раза и прямо сейчас получишь в третий раз! Придется проучить тебя, щенок! Твои родители мне только спасибо скажут!
Неуловимо-быстрым движением парень ухватил Валент за шиворот, стянув при этом колпак с ее головы, и хорошенько встряхнул, так что у нее клацнули зубы. В ответ она ухватилась обеими своими руками за руку мага, в которой болталась, повисла на ней и от души врезала парню сапогами по ногам, заработав яростный взгляд. В этот самый момент нос уловил запах, против которого восставало все ее существо.
«Опасность! Опасность!» — просигналил ей организм каждой своей клеточкой.
— Стой, придурок! — тихо заорала она парню.
Но тот увлекся выламыванием длинного прута снизу дерева и не обратил внимания на ее тревогу.
— Ответишь и за «придурка», — пробормотал он, наконец-то, оторвав гибкую хворостину.
— Сюда идут! Несколько человек! Хоть ты и кретин, но соображать немного должен! — Валент дергала себя из крепких пальцев. — Вцепился, как клещ! Бежать надо!
Маг выпрямился, выпустил ее куртку из рук, огляделся и прислушался — опасности он явно не чувствовал. Девушка снова натянула капюшон, сверила направление и махнула рукой.
— Туда! Бежать сможешь?
Все-таки, она была ответственна за сохранность груза, несмотря на то, что он повис камнем на ее шее.
— Веди, — недовольный тем, что не удалось проучить наглеца-мальчишку парень-маг двинул бровями. — Дорогу-то хоть знаешь, сосунок?!
Валент дернулась было ответить, но запах приближался и на разборки времени не было — их окружали с трех сторон. Незаметно уйти не получилось, мокрые ветки хрустели, ломаясь под ногами, и треск разносился во влажном воздухе, как удар кнута: громко и хлестко.
С правильного направления пришлось свернуть (уши Клесс отчетливо уловили чужое дыхание), несмотря на то, что этим они теряли драгоценное время, многочисленные овражки замедляли бег, сбивали дыхание, мокрые лапы могучих елей то и дело хлестали по лицу, капюшон давно соскочил с головы и за шиворот попадали холодные брызги, на сапоги налипла грязь, отрывать их от земли становилось все труднее.
Парень не отставал от нее, несмотря на рану, девушка с удовольствием слушала, как позади нее то и дело поминали демонов. Кажется, кто-то намеревался отлупить ее? Так вот теперь получай сам по морде, жалко, что это всего лишь ветки. Что, не нравится? Почемууу?! Валент так и хотелось злорадно расхохотаться в лицо магу, жалко нельзя! Она его проводник и охранник, не то убила бы на месте!
— Раааггх! — рык вырвался нечаянно, просто нервы не выдержали.
Преследователи не отставали, как не старалась Валент запутать следы. После трехчасового бега, вынужденных прыжков через поваленные сухие стволы вековых сосен, продирание через заполонившие открытый участок леса колючие кусты терновника, неожиданного купания в ледяной воде (решили сократить путь и перебраться через широкий ручей) Валент устала и продрогла, к тому же она потеряла направление.
Маг не отставал от нее, хотя был бледным, как полотно и держался за бок. Он тоже устал, но оторваться от преследователей было необходимо, на этот счет у него были самые жесткие инструкции: не проявлять себя, не поддаваться ни на какие провокации, в бой не вступать.
Он должен был добраться до своего связного в Грифлионе после месяца диверсионной работы во вражеском клане и нельзя было воспользоваться никакими передвижными средствами. В предписании непосредственного куратора задания сказано было добираться до порта тайными лесными тропами с помощью специально подготовленного к такой работе лоцмана.
Отход мага из города был засекречен, а мальчишка-проводник не знал и не мог знать, что в мире идет война. Не магов она пока не касалась, но почему же пацан оказался Пожирателем? Просто совпадение? Вряд ли. Кто-то в Коллегии Лоцманов знал о готовящемся отходе и подсунул такой «подарок», предвидя или надеясь, что они не смогут усмирить инстинкты и один из них убьет другого по дороге. Где-то, среди звеньев цепочки связных действовал предатель и человек в Грифлионе должен был узнать об этом.
Преследователей необходимо ликвидировать, а значит, придется нарушить приказ.
Валент то и дело останавливалась, сверялась с лоцией, нюхала воздух, ловила Розу ветров, пытаясь отыскать потерянное направление.
Со всех сторон приближался опасный запах — они в кольце! А согласно карте, впереди было единственное место, свободное от преследователей — широкое болото — там и придется отсидеться.
Девушка мысленно взвыла — время, время! Оно неумолимо уходит! Скоро уже кончится первый день пути, а они еще не вышли к озеру, а об отдыхе и говорить не приходится!
— Туда! — она махнула рукой, но парень вдруг остановился.
— Стой!
Вид у груза был, мягко говоря, не очень. Валент разозлилась:
— Кажется, мы договорились: ты не ноешь, я охраняю твою жизнь! У меня нет времени стоять и любоваться на тебя! Мы еще и трети пути не прошли! А кретинизм — это не заразно?! Ай!
Она отпрыгнула от комка грязи, вылетевшего из руки мага.
— Руки чешутся свернуть твою куриную шейку, — процедил парень сквозь зубы. — Дай только добраться до места!
— Значит, не заразно? — не унималась Валент. — Слава Защитнику! Но все равно держись подальше от меня, потому что мозги у тебя явно поплыли от того, что ты начал думать, знай теперь, что это занятие не для тебя — думать тебе нечем, иначе сообразил бы: как я должна тебя охранять?! Там (она обвела лес рукой) пятеро, как минимум! Так что двигай булками, нам надо укрыться!
— Послушай, — парень не стал обращать внимания на ее хамство и грубость. — Бежать бесполезно — мы не оторвались от них, только силы потеряли! Надо дождаться и принять бой!
— Ты что, дурак совсем?! — вскипятилась девушка. — Во-первых, мы не знаем точно, сколько их там!..
— Что, затряслись цыплячьи поджилки?! — съязвил маг. — Все равно сколько их, пусть все подходят, всех встречу! Лучше нам избавиться от погони здесь и сейчас, пока их немного, чем дожидаться, когда они приведут подкрепление, а вот тебе, дружок, соваться в драку не советую, — он взглянул на сдвинутые брови, сжатые губы, сопящий нос и не удержался. — Кстати, когда прибудем в Грифлион напомни мне тебя выпороть, поверь — это необходимо!
Валент фыркнула и приготовила копье к бою.
— Это у тебя трясутся твои поджилки! — она парня облила пренебрежительным презрением.
Девушка встала впереди своего груза, заслонив собой — она охранник, ей и принимать решение. Может, конечно, он был прав, в том, что бежать бесполезно, хотя сам полный кретин и придурок, но и действительно, преследователи каким-то образом их окружают, не думают отставать. Едкий запах опасности доносится со всех сторон — в носу чешется, а волосы невольно встают дыбом, сущность гиены так и хочет оскалить клыки.
Валент никогда не была в бою, да чего там, она и в драке никогда не участвовала, боролась только с учителем в тренировочных спаррингах, случались у нее несколько раз потасовки на рынке, на ярмарке, когда задевали Ксанто, вряд ли это можно назвать боем или сравнить с хорошей дракой, но сейчас она была полна готовности отстоять свой груз. Любой ценой.
— Эй, — рука мага легла на плечо. — Давай уходи отсюда.
— Куда? — не поняла Валент.
— Куда подальше, — объяснил парень. — Точнее не могу сказать. Найди себе какую-нибудь нору и заползи туда.
— Чего?! — вспыхнула девушка, сильно подозревая, что над ней глумятся самым наглым образом. — Вот сам и заройся где-нибудь, если струсил, пока я буду сражаться!
К ее удивлению маг расхохотался.
— Смешно! Я понял зачем именно тебя послали — чтобы я умер от смеха, и им не пришлось бы пачкать руки! Но все дело в том, что я хочу выжить, поэтому ПРОШУ тебя найти себе подходящее укрытие — тут будет бой!
Валент поняла, что он не шутит и не глумится над ней, а в самом деле собирается противостоять в одиночку их окружению. Кретин! Придурок!
— Я несу за тебя ответственность, за твою безопасность! — занервничала она. — Почему это ты решил, что я буду только мешать? Я могу сражаться!
— Ты здесь ничем не поможешь, а вот погибнуть — это запросто, причем в первые же минуты! Не тяни время, иди!
— Нет!
— Если ты погибнешь меня некому будет вывести к порту — а здесь ты погибнешь! — маг повысил голос, теряя терпение, которым и так-то не отличался.
