водорослях. А тем временем по морю проплывали злые пираты и ловили русалок. Закинув сеть в море, они поймали и Кармелиту с Сиренитой. Поймав, Пираты отнесли их в трюм и бросили в большой аквариум с точно такими же морскими девами. Несчастные близняшки, не привыкшие жить в пресной воде, потеряли сознание..
Когда они очнулись, то очутились в цирке под огромным куполом. Громкий крик и аплодисменты зрителей разбудили их. Кармелите, которая очнулась раньше Сирениты, было очень неловко , когда она увидела, как искусно выступали люди на арене. Из зрительного зала, битком набитом людьми, слышался смех. Но Близняшкам было не до смеха. Они сидели в аквариуме, обняв друг дружку, с безжизненно белыми лицами и со страхом думали, что их ждет. Когда представление было окончено и всех пленных русалок посадили в бассейн, Близняшки с ужасом смотрели на сцену. Посередине арены поставили горящий обруч. Напротив него поставили один пустой бассейн и бассейн с русалками. Девочки недоумевали, зачем это и стояли в стороне.
Сначала русалочки под музыку «Подводное Царство» занимались синхронным плаванием, затем водили хороводы и пели песню «Океан и три реки». Потом русалки прыгали с высоты в бассейн, играли в мяч – в общем, показывали людям свои умения. Кармелита с Сиренитой сидели на краю аквариума так крепко обнявшись, что, казалось, ничто и никто не сможет их разлучить. В этот момент Кармелита заметила среди русалок Виолетту и Сингареллу, которые когда-то их задирали на Острове Сирен. Она толкнула сестру, и Сиренита, увидев близняшек, страшно побледнела. Те, увидев их, были удивлены не меньше. Долго бы они смотрели друг на друга, если бы в этот момент на сцену не вышел страшный человек, точь-в-точь похожий на Карабаса Барабаса и не заорал своим страшным голосом на Кармелиту с Сиренитой.
---- Вы зачем срываете представление? А ну живо в бассейн! И без фокусов! Тут вам не восьмое марта!
И он, в подтверждение своих слов он замахнулся кнутом и сильно ударил их. Кармелита и Сиренита поплыли ко всем и стали водить хоровод и петь. А когда русалки стали виртуозно исполнять опасный трюк: лететь в горящий обруч в бассейн напротив, Близнецы сдрейфили. Кармелита обняла Сирениту и расплакалась. А Виолетта с Сингареллой, превосходно исполнив свой номер, стали дразнить их.
---- Эй вы, трусливые карасихи! – кричали они им со смехом. – Вы что, не можете даже подпрыгнуть? Ах, да, вы же уродцы! Полные неудачницы!
---Ах, так? – рассердилась Сиренита. –Мало того, что вы на Острове Сирен нас гнобили, так вы и тут решили нас унизить? Мы справимся! Назло вам!
Но Виолетта и Сингарелла еще пуще смеялись над ними. Публика -- и та взбунтовалась. Кармелита умоляющим взглядом посмотрела на сестру.
--- Не надо, Сиренит! Умоляю, тебя, не делай этого! – шептала она сестре. Сиренита и сама рада была отказаться, но злорадный смех близняшек Виолетты с Сингареллой, возмущенная публика и неумолимый кнут директора цирка вынудили Близняшек решиться на отчаянный поступок. Первой прыгнула Сиренита. Она блестяще исполнила этот номер, сделав сальто и несколько поразительных трюков. Все дивились ее таланту. Даже Виолетта с Сингареллой раскрыли рты от удивления. Когда Сиренита плавно и осторожно приземлилась в бассейн, директор с кнутом воскликнул: «это потрясающе!», и публика зааплодировала стоя.
---Я и не знала, что ты так талантлива! – воскликнула Виолетта.
А Сингарелла добавила: «Сделай так еще разок! Пожалуйста, удиви нас!»
Сиренита поднялась наверх и исполнила свой номер еще лучше. Аплодисменты зрителей и их восторженные крики оглушили русалочку.
Настала очередь Кармелиты.
---- Как ты это сделала? – вопрошала она сестру.
--- Не ведаю, - отвечала Сиренита.
Кармелита очень волновалась. Крик публики и злорадный хохот Виолетты и Сингареллы заставил Кармелиту побледнеть. Она ничего не слышала и не видела, кроме горящего обруча и грозного крика «Прыгай!» разъяренного директора. Она зажмурилась и стала подниматься вверх.
--- «У-па-ди! У-па-ди! У-па-ди!» – кричали Виолетта с Сингареллой, злобно смеясь. Поднявшись наверх, Кармелита открыла глаза. Вдруг голова у нее закружилась, и она упала. Пролетая сквозь горящий обруч, несчастная русалочка сильно обгорела и с шумом, как бомба, упала в бассейн. Все всполошились. Сиренита испугалась и, виртуозно исполнив свой трюк, нырнула за сестрой. Она вытащила ее из бассейна и ужаснулась: все тело было покрыто ожогами. Кармелита пришла в себя и застонала. Сиренита хотела ее погладить, но она закричала:
---Нет, не прикасайся ко мне! Отойдите от меня! Сиренита! Зови директора! Я умираю!
Кармелита неистово кричала и билась. На сцену вошли какие-то люди и унесли ее. Спектакль продолжился. Так Сиренита и стала звездой цирка.
После спектакля, когда русалок поместили в общий аквариум, Сирениту подозвал к себе самый пожилой из пленников, старец Нерей. Он поведал ей страшную историю о том, как жестокие пираты избавляются от больных и неспособных русалок.
---- Когда мне было пять лет, - рассказывал он Сирените. – Я наблюдал такую картину: Пираты поймали мою матушку и отнесли нас в трюм. Дорога была длинная, Пираты боялись, что не довезут нас живыми до места назначения. И в этот момент я из аквариума смотрел в окно. Я увидел какое-то здание с большим куполом. Так я попал в этот цирк. Нас, пленников, истязали, учили неведомым трюкам и приказывали, повторяю, приказывали их выполнять! Я все схватывал на лету, а матушка моя, как и другие русалки, изнемогала и слабела с каждым днем. Тогда злой человек с бородой приказал увезти всех слабых русалок подальше от цирка. Я с моей матушкой многого натерпелся в этой жизни! Меня на глазах у матушки сильно стегали кнутом, однако я, к всеобщему удивлению, крепчал и бил рекорды. Публика просто взрывалась от аплодисментов. К счастью, когда мою матушку и других слабых русалок посадили в аквариум , меня никто не заметил, и я смог узнать, что сделают с моей матушкой. Нас посадили в самолет, многих связали, и, когда самолет поднялся на нужную высоту, связанных русалок сбрасывали в океан, и на моих глазах их съедали акулы. Потом оставшихся русалок спустили на пиратский корабль, где их жестоко мучили и отвозили на необитаемый остров умирать под палящим солнцем. Там с русалок не спускали глаз, не давали им броситься в воду. Помню, в мрачной пустыне, на острове с тремя пальмами, рос смертоносный анчар. Зелень и корни того древа были напоены ядом. Когда русалки, мучимые жаждой, ползли изо всех сил к нему, его смертоносный сок манил их к себе. Русалкам виделся мираж, им казалось, что они направляются к родной стихии, к морю, но зрение их обманывало. Солнце припекало все жарче. Жажда становилась невыносимой, и русалки из последних сил ползли к тому древу. Испив сок анчара, русалки лишь на миг чувствовали облегчение, но потом… Страшно и описывать то, что я видел.
---- Как же вы выжили, дедушко? – вопрошала Сиренита.
--- По чистой случайности. Мне удалось нырнуть в море, а матушка моя погибла: ее затравили акулами. Не догадался я в ту пору вовремя уплыть, а жив бы остался, на воле бы жил! Чертово любопытство овладело мною, да и от страха я растерялся. Спрятался за камень и видел весь этот ужас. Все русалки, кто был там, погибли. Лишь двум удалось уплыть, да и тех, наверняка, уничтожили. Я видел, как русалок, ныряющих в море, обстреливали с вертолетов. Меня узнал один из пиратов, и я вновь был возвращен в цирк. И с тех пор я все свои 300 лет трачу на эту работу. Я единственный, кто смог дожить до такой глубокой старости. Если бы не уважение публики, и я бы так же окончил свой век. Теперь я обучаю русалок сложнейшим трюкам, и они выступают на сцене.
Сиренита спросила старца про свою сестру, но он ответил, что Кармелита слишком молода. Ее отвезли в больницу. И старец не ошибся. И Сиренита решила во что бы то ни стало найти свою сестру. У каждого, кто бы ни приходил в цирк, Сиренита спрашивала о судьбе своей сестры, но никто ничего о ней не знал. Но Сиренита не теряла надежды найти ее.
…. Кармелита лежала в аквариуме и постепенно превращалась в морскую пену. От тоски по дому, по сестре, она таяла буквально на глазах. У бедной русалки кружилась голова, на хвосте появилась опухоль, лицо плавилось, глаза пугали. Кармелита думала о сестре своей и плакала по ночам. Когда ее привезли к Сирените, та не узнала ее: глаза были без ресниц, без бровей, без зрачков… Кармелита страшно исхудала и побледнела. Её хвост распух и совсем отказал ей служить. Все пленницы окружили ее и сочувственно спрашивали: «Что стряслось?»
Сиренита отказалась дальше исполнять трюки в цирке, и было решено русалок отпустить в их родную стихию. Работники цирка думали, что родная вода сможет вернуть Кармелиту к жизни. И они не ошиблись. Кармелите стало лучше, и Сиренита повела ее в Средиземное море, к подруге Алине Комаровой.
Её мать, строгая Эльвира, сидела на крыльце и читала книгу. Она не сразу узнала тех сиамских близняшек, которых она когда-то воспитала и вырастила. Сиренита и Кармелита хотели увидеть Алину, но то, что сказала им Эльвира, повергло их в ужас. Шестнадцатилетнюю голубоглазую красавицу обнаружили мертвой. Эльвира рассказала ей про ее одноклассницу Марину, про ее компанию мальчишек, про ее выходки. После этого, опечаленные Кармелита и Сиренита ушли из дома своей мачехи, и уже навсегда. Море стало для них теперь чужим, враждебным. Про них все забыли: и русалки, и Сирены, и люди. Они стали изгоями общества. Прослышали они, что в какой-то реке родились сросшиеся русалочки Аделина и Нэтэли, и все внимание русалок уделялось теперь им. Кармелита наощупь выплыла на берег и попросила Сирениту увести ее в горы, подальше от людей. Когда русалочки шли в горную пещеру, Кармелита оступилась и упала вниз. Лавина и камни навеки скрыли ее с глаз испугавшейся Сирениты. Вернувшись в море, рассказала она Русалине о случившемся.
---- Кармелита приказала всем нам долго жить. – мрачно сказала она. – Она ушла в Царство мрачного Аида.
Русалина покачала головой и вернулась во дворец. А Сиренита легла на траву и залилась слезами. И на следующий день отошла. Последнее, что она видела, это был уплывающий вдаль корабль с алыми парусами, точь-в-точь похожий на тот, который видела она с сестрой в детстве.. С последним душераздирающим криком Сиренита легла под ивой и, взглянув на прекрасных птиц, закрыла глаза навеки.
Ветер больше не развевал ее волос, не доносил до ее ушей звук прибрежных волн, и русалочка уже стала тем прозрачным созданием, какие по ночам пугают людей воем, хохотом и свистом.
