Прости, Алекс, — проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.
— Это я виновата! — скорбно опустила голову принцесса. – Всё из-за меня.
— Ну что вы? – ответил Алекс. – Вашей вины в этом нет. Так получилось.
Стелла же только мяукала.
Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась в нему в объятия:
— Фердинанд!
— Изабелла, родная! Прости меня, прости!
— Я люблю тебя!
— Довольно соплей! – крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. – Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!
И король захохотал.
«Какой смех противный, — подумал Алекс. – Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».
— Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! – Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. – Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!
— Ты о чём, дорогой племянник? – усмехнулся король. – Никто и не думал их никуда впутывать. Рыжую здесь силой никто не держит – она может убираться на все четыре стороны. Бродяга с котом преступники. Они нарушили законы нашего королевства и должны быть наказаны. Ну, а судьба принцессы в твоих руках. Ты же не хочешь, чтобы твою возлюбленную обесчестил всякий сброд. А то мои солдаты только что вернулись из дальнего похода и очень истосковались по женскому телу.
Изабелла, услышав эти слова, едва не лишилась чувств. Фердинанд, бледный, как полотно, закрыл лицо ладонями.
— Вижу, — продолжал король, — ты меня хорошо понял. Надеюсь, ты будешь разумным и поделишься с родным дядей нашим семейным секретом.
— Нет! Никогда!
— Что ж, раз не хочешь по-хорошему, послушай, как твоя драгоценная принцесса будет стонать, как последняя шлюха!
— Простите за назойливость, Ваше Величество, — подал голос Джонни. – Но если нас с хозяином собираются повесить, можем ли мы попросить о последнем желании?
— Хорошо. Говорите, чего желаете.
— Позвольте нам, Ваше Величество, в последний раз сыграть на дудочке и сплясать.
— Но… — попытался было возразить Алекс, однако Джонни тут же ухватил хозяина за штанину.
Солнце уже заходило за горизонт, и с вечереющего неба в окно заглядывала полная луна. Неожиданно мальчик понял, чего добивается кот.
«Пожалуй, рискну, — подумал он. – Хуже всё равно не будет».
— Да, да, Ваше Величество, я желаю того же. Будьте великодушны, позвольте нам повеселиться напоследок.
— Хорошо, играйте, — милостиво разрешил король. – Только недолго.
— И простите меня, если сможете, — Фердинанд печально опустил голову.
— Вы ничего дурного не сделали, Ваше Высочество, — ответил Алекс.
И заиграл на дудочке свою любимую мелодию. Джонни подал лапу Стелле, и оба пустились в пляс.
Поначалу ничего особенного не происходило. Алекс уже начал думать, что ничего и не будет. Но вдруг резкий порыв ветра влетел в окно, разбросав осколки выбитого стекла. В мгновение ока струи воздуха завертелись, превращаясь в густой смерч.
— Играй, хозяин, играй! – подбадривал Джонни замешкавшегося Алекса.
Тот продолжал игру. Минуя ошеломлённых людей, смерч с бешенной скоростью подлетел прямо к королевскому трону.
— Прекрати! Остановись! – закричал король.
Больше он ничего сказать не успел. Мощная воронка резко подняла его в воздух и расплющила о потолок. Лишь мокрое пятно напоминало о бывшем тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.
Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:
— Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!
Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:
— Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!
Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.
— Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!
Ропот и удивление среди собравшихся постепенно утихли и вскоре сменились восхищёнными возгласами:
— Да здравствует король!
— Благодарю, — произнёс новоиспечённый монарх. – Позвольте представить вам мою будущую жену. Эта мужественная женщина не побоялась во имя любви пойти против воли отца и вынести много страданий и лишений. Отвечайте же: хотите видеть принцессу Изабеллу своей королевой? Если же нет, обещаю немедленно заняться поисками достойного претендента на место короля.
— Да здравствует королева! – раздались восторженные крики.
— Я вам очень признательна! – сказала Изабелла. – Обещаю сделать всё возможное, чтобы вы не пожалели о своём доверии ко мне.
— Также я хотел бы поблагодарить своих друзей: музыканта Алекса, кота Джонни и кошку Стеллу, — продолжал тем временем король. – Они были со мной в часы горести и одиночества. Алекс каждый день приходил к башне играть на дудочке, чтобы я слышал его чудесную музыку. Джонни передавал мне письма от возлюбленной и подолгу со мной разговаривал. Стелла тоже меня навещала. Позвольте, друзья мои, пожать вам руки. И лапы.
Несколько смущённые, Алекс и Джонни со Стеллой протянули ему свои верхние конечности.
— Если бы я могла говорить, Ваше Величество, — отозвалась рыжая кошка, — то с огромной радостью…
— Стелла, ты разговариваешь? – в один голос вскричали Алекс и Джонни.
— Кажется, да, — произнесла та в полной растерянности. – Сама не ожидала, честное слово.
— Очень рад тебя слышать. Отныне этот нелепый закон о говорящих котах и рождённых зимой мальчиках считается недействительным. Указ короля. И кольцо я с этого дня буду носить на пальце в знак того, что не намерен обманывать своих подданных.
Едва успел король закончить речь, как в залу буквально влетела женщина средних лет в чепчике и переднике и тут же кинулась ему в ноги.
— Матильда, что случилось?
— Простите, Ваше Величество! Это я написала то подлое письмо! У меня и у принцессы похожий почерк. Ваш дядя сказал, если я этого не сделаю, он прикажет убить моих детей! Я знаю, какие страдания вам причинила. Но поверьте, Ваше Величество, я не хотела…
— Я не держу на тебя зла, — ответил король. – Ты не виновата, что спасала своих детей. Обещаю, что больше тебе не придётся делать выбор между их жизнью и собственной совестью.
— Так вот кто, оказывается, этот негодяй! – шепнула Стелла. – Я всё думала: узнаю, кто писал эту мерзость – морду расцарапаю!
— Неужели ты станешь царапать эту бедную женщину? – изумился Алекс.
— Конечно же нет! Но скажи, хозяин, о чём ты думал, когда играл на дудочке?.. А впрочем, догадываюсь. Ведь мелодия, которую ты играл, называется «Ветер перемен». Кстати, моя любимая.
— А мне больше нравится «Поговори со мной, друг верный!», — отозвался Джонни. – Как раз первая, которую я услышал…
Вскоре Фердинанд и Изабелла поженились. Алекс, Джонни и Стелла стали жить во дворце. Однако довольная сытая жизнь, поначалу казавшаяся бродячему музыканту пределом мечтаний, вскоре стала его тяготить. В дорогих одеяниях он был чужим самому себе. Джонни мало-помалу тоже затосковал – по улицам, по подвалам, по дворовым сородичам и даже по «проклятым блохам». Стелла всё больше становилась капризной и всякий раз, глядя в окно, грустно вздыхала.
В конце концов, Алекс попросил короля отпустить его и его друзей.
— Мы вам очень благодарны, Ваше Величество, за доброту и заботу, — сказал он. – Но мы уже так привыкли к бродячей жизни, что дворец видится нам золотой клеткой. Прошу вас, отпустите нас бродить по белу свету.
— Мне и моей супруге будет очень вас не хватать, друзья мои, — проговорил король печально. – Пусть будет по-вашему. Но помните: здесь во дворце вы всегда желанные гости.
Прощание было тёплым и сердечным. Королева даже не пыталась сдержать слёз.
— Вы так много сделали для нашего счастья! – говорила она. – Если понадобится помощь, мы будем рады сделать всё, что в наших силах.
Обнимая плачущую Изабеллу, Фердинанд долго смотрел вслед уходящему музыканту, по обе руки от которого следовали его верные товарищи – кот и кошка, и в чьем кармане лежал тот самый артефакт — волшебная дудочка, дающая неограниченную власть.
