вальсы. Как и прежде, они каждый день приходили к башне, позволяя несчастному принцу смотреть их выступления.
— О, рыжая, я так рад, что вы подружились! – воскликнул Фердинанд, когда Стелла пришла его навестить. – Не знал, что ты можешь так чудесно танцевать! Этот музыкант – прекрасный учитель!
Конечно, Стелла не замедлила передать эту фразу Джонни. Тот открыл было рот, чтобы сказать хозяину, но вдруг тревожно огляделся. Алекс понял, в чём дело – невдалеке от них сидела молодая одетая в лохмотья нищенка. Мальчику она казалась подозрительной. Прямая осанка, величественная походка – должно быть, из аристократов, обнищавших настолько, что теперь ей приходится зарабатывать себе на хлеб игрой на арфе. Но не это насторожило Алекса. И даже не скрытность и молчаливость барышни. Самым странным была та неуверенность, с которой она произнесла своё собственное имя – Мария. Когда же Алекс несколько позже переспросил, как её звать, нищенка, задумавшись, ответила: Тереза.
— Мы должны быть осторожны с этой особой, — шепнул Джонни, забравшись на плечо хозяину, — если не хотим неприятностей.
— Вижу, она взяла клочок бумаги и что-то пишет, — так же шёпотом ответил Алекс. – Может, она уже что-то заметила и готовится донести куда надо?
— Пойду посмотрю.
Джонни ловко спрыгнул с плеча и направился к девушке. Та продолжала увлечённо что-то писать, не заметив, как сбоку зашёл кот и что-то подсматривает. А если даже и заметила, то не увидела в нём серьёзного противника.
— Что пишешь? – грубо поинтересовался невесть откуда взявшийся стражник.
Джонни прыгнул, выхватил из рук растерявшейся девушки почти законченное письмо и кинулся наутёк, словно за ним гонялась целая свора собак. Стражник, ошеломлённый случившимся, остался неподвижно стоять на месте.
«Значит, это правда был донос! – думал Алекс, глядя вслед убегающему другу. – Вот и верь после этого людям!»
Тем временем Джонни со всех лап нёсся на городскую площадь, куда каждый день приходил плясать. Оглядев оценивающе башню, он обошёл её со всех сторон, затем подпрыгнул, уцепился за шероховатый выступ, ловко вскарабкался вверх и затем исчез в раскрытом окне.
Принц Фердинанд, увлечённый одиночной игрой в самодельные шахматы, не сразу заметил гостя. Джонни пришлось мяукнуть, чтобы привлечь к себе внимание.
— Здравствуй, здравствуй, полосатый! – узник был явно обрадован визитом. – Проходи же! У меня осталось немного еды.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество! – ответил Джонни. – Но прежде позвольте вручить вам письмо.
Фердинанд вздрогнул:
— Боже! Я схожу с ума! Мне уже начинают мерещиться говорящие коты!
— О, Ваше Высочество, я тоже был весьма удивлён, когда в первый раз заговорил по-человечески. Но за столько лет уже привык. Только прошу вас, не выдавайте меня! Иначе мне верная смерть.
— Клянусь, я буду нем, как могила! – заверил кота Фердинанд.
— Прочитайте же письмо, Ваше Высочество, — Джонни поднял с пола выпавший лист и протянул принцу. – Не сомневаюсь, что оно вас обрадует.
Узник с некоторой опаской развернул лист. По мере того, как он читал, в его глазах всё ярче разгорался огонёк. И к концу письма принц Фердинанд, Джонни в этом не сомневался, был счастливейшим из смертных. Слёзы радости неудержимым потоком лились из его глаз.
— Изабелла, любовь моя! – вскричал он, прижимая заветное послание к сердцу. – Но как? – спохватился он в следующий момент. – Её любовь сделала меня счастливым. Ей же не принесла ничего, кроме страданий. Я так не могу! Я не должен!
— Простите за любопытство, Ваше Высочество, но что вы намерены делать?
— Я напишу ей ответ. Это будет жестоко, но это для её же блага. Я знаю, отец её очень любит, он её простит.
— Вы меня извините, Ваше Высочество, — Джонни прыгнул на стол и дерзко уставился на принца большими зелёными глазами. – Но если вы принцессу оттолкнёте, я скажу ей, что вы соврали. Если она ради любви отказалась выходить замуж, сбежала из дома и скитается под видом нищенки, значит, ваша любовь того стоит. Не будь я Джонни, если позволю вот так просто спустить такую великую любовь под откос! Если вы, Ваше Высочество, не скажете принцессе правду, скажу я.
— Правда в том, что я люблю Изабеллу. Больше жизни.
— Не сомневаюсь, что принцесса будет счастлива услышать это. Вернее, прочитать. Кстати, я довольно терпеливый кот и готов ждать, пока Ваше Высочество напишет ей ответ.
— Спасибо тебе, Джонни! – счастливый принц взял кота на руки и погладил по спине. – Ты настоящий друг!
— Благодарю Вас, мур-мур-мур! Тому, кто хорошо относится к кошкам, я только рад помочь.
— Так эта нищенка на самом деле принцесса Изабелла? – Алекс не верил своим ушам.
— Клянусь всеми четырьмя лапами! Я как увидел её письмо к принцу Фердинанду, сразу всё понял. Прости, предупредить не успел. Если бы стражник это увидел, принцессе бы не поздоровилось.
«А я-то её уже в доносчицы записал», — подумал мальчик со стыдом.
Он прекрасно видел, как вернувшийся Джонни положил перед нищенкой письмо. Но, не зная о визите друга к принцу Фердинанду, решил, что он зачем-то вернул ей ее послание. И удивлялся: если это донос, то почему не уничтожил? Ещё больше мальчик удивился, когда увидел, каким счастьем озарилось лицо нищенки.
— Спасибо тебе, котик, миленький! — восклицала она, гладя его шёрстку. Джонни в ответ довольно мурчал.
— Разговаривать с ней я не рискнул. А принца мне стало жаль – сидит в башне совсем один, и поговорить не с кем. Ты уж не сердись на меня.
— Ну, что ты, Джонни! – воскликнул Алекс. – Я и не думал сердиться. Ты всё сделал правильно.
— Ради этих двоих я, пожалуй, готов и посыльным поработать.
На следующий день Джонни снова взял у принцессы письмо и понёс его в башню к Фердинанду. Дождавшись, пока тот напишет Изабелле ответ, он спустился вниз, держа письмо в пасти, чтобы положить его перед «нищенкой».
Так и стал он периодически носить письма то принцу, то принцессе. Каждый раз, поднимаясь в башню, он подолгу разговаривал с Фердинандом, чему тот был несказанно рад. Иногда Джонни навещал его вместе со Стеллой и с другими котами и кошками и с удовольствием переводил на человеческий язык всё, что те хотели сказать принцу.
С Изабеллой он так и не решался заговорить, однако по движению ушей, хвоста, по взгляду больших зелёных глаз принцесса очень скоро стала всё понимать и без слов. Помогал и Алекс, прекрасно изучивший за столько лет все повадки пушистого друга.
— У тебя такой умный кот! – восхищалась Изабелла. – Он как будто всё понимает, только сказать не может.
— Интересно, удивилась бы принцесса, если б я заговорил? – поделился как-то Джонни с хозяином. – А то по тому, как она обо мне отзывается, мне порой кажется, это не было бы для неё большой неожиданностью. Сказал бы ей пару слов, но опасаюсь, как бы кому-нибудь не проговорилась. Женщины часто бывают болтливы… Не сердись, Стелла, — поспешно добавил он, услышав обиженное мяуканье. – Я не про тебя.
Рыжая кошка, судя по удовлетворительному «мур», тут же сменила гнев на милость.
Тем временем королевские стражники стали подозревать неладное. Внезапная перемена в настроении узника не укрылась от их бдительных глаз. Поначалу, когда отчаяние принца вдруг сменилось огоньком радости, решили, что его рассудок не выдержал удара, и улыбается несчастный каким-то своим бредовым видениям. Однако на безумца Фердинанд не походил. И стражники доложили королю: отчего-то, Ваше Величество, узник башни в последнее время подозрительно бодр – не иначе как задумал бежать, уже, небось, и план подготовил.
— Побег, значит, замышляет? – рассердился король. – Как бы не так! Приказываю следить за ним и днём, и ночью – глаз с него не спускать. Если кто упустит – всех казнить велю!
Разумеется, принц Фердинанд об этом не знал. Не знал об этом и Джонни, явившийся, как обычно, передать узнику очередное письмо от принцессы.
— Здравствуйте, Ваше Высочество!
— Здравствуй, Джонни! Рад видеть тебя снова!
— Взаимно, Ваше Высочество! Принцесса Изабелла снова передала вам послание.
— Спасибо, друг!
Но не успел он и распечатать письмо, как в комнату ворвались стражники.
— Джонни, беги! – крикнул Фердинанд.
Но было поздно. Один из них в мгновение ока подскочил к коту и схватил его за хвост:
— Что, допрыгался? Говорящий кот, значит! Интересные у принца сообщники! Говори, тварь блохастая, кто тебя подослал? Кто твой хозяин? А не то шкуру сдеру!
— У нас, бродячих кошек, нет хозяев, — фыркнул Джонни. – Мы гуляем сами по себе где хотим.
— Кажется, это кот того оборванца с дудочкой, — узнал его другой стражник. – Они каждый день тут ошиваются. В любом случае, надо немедленно доложить Его Величеству. И письмо ему передать, — с этими словами он вырвал лист из рук несчастного принца.
— Прости, друг! – прошептал Фердинанд побледневшими губами. – Если б я знал…
— Я не держу на Вас зла, Ваше Высочество.
За шкирку несчастного Джонни приволокли во дворец и швырнули к ногам короля.
— Поймали мы, Ваше Величество, одного из сообщников принца.
Вкратце они поведали монарху о том, что видели и слышали, протянув ему в знак доказательства письмо Изабеллы.
— Кот разговаривал? – переспросил король. – По закону, уже за одно это ему следует немедленно повесить. Так что лучше тебе, котяра, меня не злить. Говори скорее: где принцесса Изабелла? Где твой хозяин? Или я велю порубить тебя на кусочки. Сначала тебе отрубят лапы, потом хвост, а затем и голову.
— Знать не знаю, — ответил Джонни.
— Исполнять, Ваше Величество? – осведомился стражник, занося над несчастным топор.
— Пожалуй, нет, — остановил его король после минутного раздумья. – Зададим ему эти вопросы на площади у позорного столба. Если кнут и не развяжет преступнику язык, хозяин может сам объявиться. Заодно и выясним, не зимой ли он родился.
Тем временем Алекс, принцесса и Стелла, обеспокоенные долгим отсутствием друга, стали его искать. Облазили все окрестные дворы с подвалами и чердаками, однако Джонни нигде не было. Алекс и Изабелла звали его по имени, рыжая кошка мяукала, но тот не откликался.
— У меня такое чувство, что Джонни где-то у башни, — сказала Изабелла.
— Но он никогда так надолго не задерживался в гостях у Его Высочества, — удивился Алекс. – Но вдруг с ним что-то случилось…
Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.
Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.
— Будешь говорить, тварь? – спрашивал палач.
Но несчастный кот лишь громко мяукал.
— Что вы делаете? – крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. – Зачем вы его бьёте?
Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону – прямо в руки принцессе.
— Беги, Алекс! Бегите все! – крикнул кот.
Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.
— Попались, голубчики! – усмехнулся капитан дворцовой стражи. – Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!
— Да, да, зимой! – крикнул Алекс.
— Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.
—
