Тень луны (Менестрели сквозь время).

хотя бы немного любил меня все это время!» «Как видишь, ты ошибалась, - ответил Ричи, - Я вовсе не расстроен. Больше я не люблю тебя. Тебе лучше уйти.» Голос его слегка дрогнул, но Кэнди была слишком занята своими чувствами, чтобы это заметить. «Не смей больше меня преследовать!» - крикнула Кэнди. «Хорошо, - сказал Ричи, - но и ты пообещай мне то же.» «Я ненавижу тебя!» - исступленно закричала Кэнди. «А вот ты мне теперь безразлична,» - ответил Ричи с усмешкой. Кэнди выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь.
Ричи откинулся на подушку и тяжело вздохнул, закрыв глаза. Улыбка сошла с его лица, как только деврь за Кэнди закрылась. Ричи зажмурился. Больше всего ему хотелось уткнуться в подушку и заплакать, как в детстве. «О мои предки, тени прошлого, помогите мне,» - в отчаянии проговорил он. Тут же хлопнуло окно, порыв ветра распахнул его, и Ричи услышал Музыку ночных звезд, тихо вливающуюся в комнату. Музыка нежно обняла его, если не успокоив, то хотя бы приглушив его страдания. Ричи закрыл глаза и полностью отдался ей. Но вскоре скрипнула дверь, и в комнату вошла Молли, которая прислуживала в трактире при постоялом дворе. На ней был одет только плащ Ричи, а в руках она держала кувшин с элем, который она ходила наполнить в погреб. «Как же я замерзла, Ричи, - защебетала она, ставя кувшин на стол. «Ой, что это?» - удивилась она, глядя на осколки на полу и мокрое пятно на стене. «Ничего, Молли, - ответил Ричи, - здесь прошел ураган, но все уже стихло. Иди сюда, согрейся.» В ночном небе пропела птица, но не тревожно, а убаюкивающее.    

Король сидел у окна, глядя на светлеющее небо с тускнеющими звездами. Он ждал Кэнди, не смыкая глаз и думая о ней, когда дверь распахнулась, и Кэнди вбежала в опочивальню, рыдая на ходу. Король вскочил и сжал ее в объятиях. «Что случилось, Кэнди? Он обидел тебя?» - взволнованно спросил Король. «Я ненавижу его, - прошептала она, - Прикажи казнить его!» «Почему, Кэнди?» «Он никогда не оставит нас в покое! – воскликнула она, - Прикажи казнить его, Король!» Она снова забилась в рыданиях. «Хорошо, - ответил Король, - Я был достаточно честен до сих пор, буду честен и до конца.»
Король вызвал к себе начальника стражи и приказал бросить Ричи в темницу, а на следующий день готовиться к совершению казни на площади. Ричи арестовали за бродяжничество. Молли, плача, целый день провела у ворот тюрьмы, но к Ричи ее не пустили. Она пыталась попасть к Королю, чтобы выпросить пощады для Ричи, но и этого у нее не получилось. Вечером глашатай объявил о предстоящей казни. «Вот как, - думал Ричи, слушая глашатая из своей темницы, - я могу понять тебя, Король. Ты и правда безумно любишь Кэнди, если позволил ей так управлять собой.»
Народ недовольно всколыхнулся, многие знали и любили Ричи, а слава о нем и Кэнди уже давно разнеслась по всем королевствам, но слухи разносились вместе со славой, и в самой глухой деревушке знали, что Кэнди оставила Ричи ради Короля.
Всю ночь Ричи перебирал струны гитары, сидя под окном своей темницы. Луна светила так ярко, что все было видно, как днем, и Ричи в последний раз наслаждался музыкой. Молли до утра просидела под воротами тюрьмы, слушая доносившийся звон струн из-под ловких пальцев Ричи. Утром ее прогнали оттуда, и с опухшими от слез глазами Молли пошла на главную площадь, где уже стоял помост и плаха, и собиралась недовольно гудящая толпа, а напротив помоста, на возвышении, в окружении стражи и придворных сидели Король и бледная королева Кэнди. На ней было пышное платье, а ее белокурые волосы венчала золотая корона. Именно такой она привиделась Ричи в день их первой встречи, такой же он и увидел ее, когда его в рубашке без ворота и со связанными сзади руками ввели на помост. Кэнди, приступ ярости которой уже стал проходить, вздрогнула, когда увидела Ричи. Но о не посмотрел на нее. Перед помостом он увидел плачущую Молли и улыбнулся ей. «Не надо плакать, - тихо сказал он ей, - улыбнись мне напоследок.» Молли услышала его и, вытерев слезы, улыбнулась ему. «Молодец, Молли,» - сказал Ричи, и последняя звездочка на утреннем небе засияла в ответ его улыбке. Ричи поднял голову и посмотрел на небо, чистое и свежее после ночи. Уже восходило солнце, птицы пели, радуясь ему. Глашатай прочел приговор, и палач заставил Ричи опуститься на колени перед плахой. Молли снова заплакала, затем повернулась к Кэнди и закричала: «Останови это! Ты ведь когда-то любила его! Останови это, королева! Ведь ты же можешь! Останови!» Кэнди побледнела еще сильнее от этих слов и затравленно взглянула на Короля. Толпа загудела. «Нет, не может, - произнес Король, - Никто и ничто не сможет остановить эту казнь.» Он сделал знак продолжать. Палач пригнул голову Ричи к плахе. Разум Ричи затуманился. Его темные глаза еще больше потемнели от страха. Шепотом он снова воззвал к своим предкам. Ветер сорвался с вершин домов, шпилей замковых башен и освежил разгоряченное лицо Ричи, но ему показалось, что это прохладная ладонь его матери легла на его лоб. Ричи взглянул в толпу и увидел свою мать в изумрудном платье с фиолетовыми цветами в волосах. Рядом с ней стоял высокий статный старец в таком же плаще. Они смотрели на Ричи с любовью, спокойно и мудро, и он больше не видел никого, кроме них. Он прикрыл глаза и приготовился к смерти, зная, что боли и страха уже не почувствует. Палач занес топор над ним, но тут толпа загудела в панике, закричали женщины, завизжали дети. Ричи, вздрогнув, открыл глаза и вернулся на землю. Небо внезапно сильно потемнело, резкий порыв ветра поднял с земли песок и пыль и бросил их Кэнди в лицо. Ричи посмотрел на небо. Диск взошедшего солнца постепенно становился черным, вокруг стало темнеть. Люди в панике бросились врассыпную. Проклиная все на свете, в ужасе бросил на помост свой топор палач и побежал вместе со всеми. Придворные увлекли с собой Короля и Кэнди. Все разбежались в панике, на землю ложилась тень луны. Ричи, стоя на коленях перед плахой, со связанными сзади руками, с удивлением смотрел, задрав голову, как солнце исчезало под черным диском луны. Садясь в карету рядом с Королем, Кэнди увидела эту картину и вспомнила возникший у нее в голове образ в день ее первой встречи с Ричи. Поднявшийся ветер вдоволь набросал песка им в глаза, и запряженные в карету лошади никак не хотели слушаться кучера, то еле плетясь, то петляя по дороге.
Вскоре на площади никого не осталось, кроме Молли, стоящей перед помостом и во все полные слез глаза смотрящую на Ричи. Он, как завороженный, глядел на небо, забыв обо всем. Молли кинулась к нему, взбежав на страшный помост. «Ричи, - воскликнула она, - нужно убегать, пока все не опомнились! Если настал конец света, давай встретим его вместе, но подальше отсюда!» Ричи очнулся и, опираясь на Молли, поднялся с колен. Она распутала веревку на его руках. «Скорее, Ричи, пока никто не вернулся за тобой, бежим отсюда!» - звала Молли. Диск луны стал понемногу открывать солнце. «Мне больше ничего не грозит, Молли,» - ответил ей Ричи.
Тень луны шла на убыль, когда Ричи и Молли шли прочь от главной площади королевства. Люди выглядывали из окон, придворные с балконов дворца, а Король и Кэнди из окна тронного зала, глядя на удаляющихся Ричи в рубашке без ворота и Молли в платье горничной, освещенных появляющимся солнцем и скрытых тенью луны. Никто не пытался их остановить, никто не окликнул их, и больше никто никогда их не видел.
Разная молва ходила после о них в народе. Кто-то рассказывал, что Ричи и Молли поселились среди лесных деревьев в шалаше из зеленых листьев и провели остаток своей жизни на ложе из цветов и вереска, другие говорили, что Молли живет одна в лачуге на окраине леса и растит там сына Ричи, а сам Ричи обратился в ветер, качающий верхушки деревьев, и теперь заставляет вековые сосны кланяться Молли и их сыну, а тот смеется рассыпающимися по лесу серебряными колокольчиками, а в ответ его улыбке звезды подмигивают ему с небес. Кто-то говорил, что Ричи и Молли попали в страну фей и эльфов, где нет печали и горести, и остались там навсегда, но никто не знал наверняка, что произошло с ними на самом деле.
Кэнди после несостоявшейся казни Ричи пролежала без памяти несколько дней. Король не отходил от нее все это время, оберегая ее покой и заменяя ей сиделку. Когда Кэнди открыла глаза и посмотрела на него узнающим взглядом, глаза Короля заблестели слезами радости. «Я люблю тебя, Король,» - это было первым, что прошептали губы Кэнди. Они прожили вместе много лет, но все же иногда, сидя одна в зале дворца или у костра во дворе, Кэнди явно слышала звучание струн гитары Ричи, иногда ей казалось, что если она обернется, то увидит позади себя его, сидящего с гитарой в руках, и когда она встретится с ним взглядом, Ричи отложит гитару в сторону, улыбнется ей, и его черные глаза засветятся мерно горящим теплом. Она оборачивалась, и ей казалось, что в первые секунды она правда видит Ричи, и тогда, каждой клеткой тела Кэнди ощущала Музыку. Музыка охватывала ее, и она начинала танцевать как раньше, сжимая в руках невидимый бубен и отбивая каблуками ритм. Возможно, в эти минуты Ричи слышал и ощущал ее, глядя на звезды сквозь листву на крыше зеленого шалаша, бодрствуя рядом со спящей Молли, или качая верхушки деревьев между ночным небом и лесной поляной, на которой в лачуге спал его сын, или незаметно загрустив и задумавшись, отойдя в тихий уголок на веселом и беззаботном пиру в стране эльфов и фей. В эти моменты Музыка, звучащая в каждой песчинке и молекуле воздуха объединяла Ричи и Кэнди в одно целое, они и продолжали быть одним целым вечно.
Король мудро правил своей страной, пока солнце не зашло над его и Кэнди могилами, но молва о королеве Кэнди и исчезнувшем музыканте Ричи еще долго ходила в народе. Люди помнили, как они смеялись и плакали, слушая их, и Музыка эта не исчезла, а прошла через века, и в ином столетии ветер в лесу все также качает верхушки деревьев, а девушка в джинсах и кроссовках танцует на поляне, расправляя складки невидимого платья.