В глухом лесу на берегу речушки в крохотной избушке жила старая ведьма.
Сказывали, как в давние времена княжеский дружинник Микита из похода привёз жену-полонянку красы невиданной. Стройна да тонка, что тростиночка, бела белее снега белого, а глаза чернее ночи. Все селяне сбегались подивиться на чужестранку. Но счастье семейное не долгое было: воин сам над собой не властен, отбыл в новый поход да и не возвернулся. И стала девица вдовицей.
А и пошёл раздор в селе. Одним завидно, что полонянке такое богатство досталось ,а за что? Другим — зря такая молодая пропадает. Парни холостые толпой свататься, да им от ворот поворот. А женатые куда ни идут, да мимо дома заветного не пройдут: хоть полюбоваться на красоту. Жены мужние взъелись на вдову, стали сплетни разные распускать, напраслину придумывать. И вот в одну ночь факелом полыхнула изба. Дикий вой разнесся по округе. Сбежались селяне, а помочь ничем не смогли. Находились храбрецы — в огонь готовы броситься, но куда там — и близко подойти нельзя. Выгорела изба до самой земли, даже от печи осталась всего лишь кучка закопченных камней. Понаехали служки княжеские разобраться, как и кто такое учинил. Но где виноватого найдёшь, никто ничего не видел и слыхом не слыхивал.
А опосля слух прошёл, что в густом лесу поселилась та, что всем не мила. Знамо — ведьма, из горящего дома только колдунья и могла вырваться. Испугались мести, потому и трогать не стали. Имени не знали, Чернавкой назвали да лесовичкой, и вроде бы «забыли». Так и зажила в лесу бывшая полонянка в полном одиночестве. Но земля слухами полнится. Кто первый узнал, то неведомо, но стало известно, что ведьма всё знает-умеет и помочь в любой беде сумеет. Несмотря на страх да запреты стали девки и бабы тайно захаживать к Чернавке, травы да настои покупать, на судьбу гадать. Зажила ведьмочка свободно и раздольно, из леса на люди ни ногой, а припасы разные ей просящие сами приносили. Сколько летов прошло с тех пор, никто не считал. Постарела и Чернавка, чёрные косы инеем покрылись, морщины на лице, но всё так же тонка и стройна, и глаза огнём полыхают.
Так случилось, что однажды на обочине лесной дороги нашла младенца брошенного, в белотканное узорчатое полотно укутанного, и на шее на ленточке перстень золотой с изумрудом. Удивилась и ужаснулась Чернавка злодейству: как могла мать своё дитятко бросить на произвол судьбы, на заведомую смерть? Но ребенка приютила, никому не сказав откуда он. Кому неизвестно, что в каждой ведьме — женщина сокрыта, как и каждой женщине — ведьма? Имя дала — Ив. Но дитя не иголка в сене, не спрячешь. Узнали люди добрые, что у Чернавки сын , удивились несказанно, но решили, что всё таки ведьма тайно того младенца родила, но от кого — неведомо. Доискиваться не стали, хотя долго ещё мужики друг на друга поглядывали — а не признает ли кто отцовства. Да и бабы от них не отставали. Скоро слухи поутихли, и событие приняли как данность.
А Чернавка в ту пору расцвела, песни колыбельные на своём языке пела, сказки дивные рассказывала, ничего для драгоценного не жалела. Научила его тайным знаниям ведовства - колдовства, в травах и лесных дарах разбираться. а как подрос Ив, в люди вывела, отдала в княжеские владения учить грамоте да ратному делу. Пока мальчишки малы , меж собой дружны были, а как подросли, распри пошли. Стали завидовать силе и ловкости ведьминого сына, дразнили лесовичком да безотцовщиной. Бывало, и дрались до крови, потом мирились, Ив лечил, как умел.
И дивился: пошто люди такие злые да завистливые. А названная мать утешала, как умела:
- Сынок! Люди, что дети неразумные, подчас и сами не ведают, чего хотят и чего творят. В жизни всякое случается, важно не оступиться. Смелым надо быть и сильным, никогда не сдаваться невзгодам. Самому не приносить людям горя, и стараться понять каждого, да и пытаться простить, когда по глупости и неразумению что сотворят, не мстить за нанесённые обиды, но и от предательства себя оберегать. Верить, да не обманываться. Жить сложно, а быть человеком ещё сложнее.
И поведала сыну приёмному, где его нашла, как живым остался. Но молила не таить против матери, что бросила, злобы и ненависти. Потому что кто может знать, что или кто принудил её так поступить, а может и не жива уже.
И велела перстень с изумрудом беречь как зеницу ока, может родителей найти поможет. Ведь не зря в пелёнках тот перстень оставлен.
А как вошёл в возраст Ив, стали все его величать Иваном, как положено на Руси. Вырос парень хоть куда, хорош собой — глаз не отвести, и высок и строен, в плечах косая сажень, силушка немереная. Кудри чёрные на плечи спадают, а глаза словно синь небесная сияют. И справила названная мать ему чуть ли не княжескую одежду, да скакуна подарила вороного с белой звёздочкой во лбу. Красавец жеребец дикий и непокорный, никого не признавал, любого сбросит, а за хозяином ходил как привязанный. Карабеком назвала его Чернавка, видно знала толк в лошадях, раз сумела такого выбрать. С Ивана красны девицы глаз не сводят, в хороводы да на гулянки зазывают, а вот дружки некоторые зло затаили, завидуют чёрной завистью. Кто же мог знать, что муж полонянки не только жену себе привёз, но и сокровища. Знали бы — давно бы порешили. А теперь чего шашкой махать? И стал Иванушка князь не князь, но воином заметным.
Пришла зима, снежная, морозная да весёлая. С горы на саночках скатываться, хороводы водить, на тройках гонки устраивать. В ту пору дочка князя заневестилась, отбою от женихов нет. И сама хороша, и приданое обещано богатое. Понаехало гостей видимо-невидимо. Молодцы друг перед другом выхваляются — как получше себя показать. Да только сама княжна глаз не сводит с парня на коне вороном, слуг за ним посылает за разной надобностью, лишь бы рядышком был. Ивану и неведомо, что девица по нему сохнет, никого ещё не любил, только веселился. А женихи затаили злобу на холопа безродного: как смеет в нарядной одёжке щеголять, на таком коне гарцевать, невместно холопу иметь вольности. А уж как углядели на пальце перстень с изумрудом, схватили и на правёж к княгине: мол, вор и убийца, иначе откуда простой мужик мог такой драгоценностью владеть.
Только глянула княгиня на перстень, побелела, за сердце схватилась, чуть сознания не лишилась. И повелела всем выйти — сама разберётся:
- Ну ка скажи мне, добрый молодец, как зовут тебя, какого роду-племени, и без утайки, откуда у тебя этот перстень. Правду ли бают, что ограбил кого, а может и жизни лишил.
- Не гневайся на меня, государыня! Зовут меня Иваном, подкидыш я, и кто родители — никто не знает. Перстень мне вручила моя названная мать, чтобы мог я найти свою рОдную. - и рассказал про то, как нашли его, брошенного на погибель, как ведьмачка выкормила-вырастила и в люди вывела. По простоте своей душевной и не заметил, как смотрит на него княгинюшка. Выслушала молча, не перебивая, а потом на колени перед ним упала, слезами горькими умывается:
- Коли правду сказал — знай, что твоя мать я. Все глаза по тебе выплакала, исстрадалась. Была я сиротой и служила у старой княгини сенной девкой. И полюбила я княжича, а жениться ему на мне не дозволили. Держали меня под замком, в тайне, пока ты не родился. Мне и глянуть на тебя, сыночек, не дали, опоили колдовским зельем, три дня была ни жива ни мертва, а потом сказали, что умер ребёночек. Разве смогла бы я свою кровиночку в лесу оставить. Я тебя и без кольца признала, похож ты на отца своего, как две капли воды. Но молю тебя: никто не должен знать, что ты мой сын, иначе быть беде и для тебя, и для меня, и для всей семьи. Князь Микош суровый господин, никого не пожалеет. А перстенёк мне отдай, чтобы князь не увидел. Сохрани тайну навеки, пожалей мать несчастную.
Как мог не поверить Иван матери? Поклялся никогда и никому не рассказывать, откуда родом. И с болью в душе отправился в лес к названной матери поделиться известием. Не ведал он, что горе ждёт его превеликое. Старая избушка вся порушена, видно что-то искали, а Чернавку к дереву привязали да зверски убили. Волком взвыл осиротевший парень. Похоронил свою мать честь по чести, а потом развёл на берегу реки костёр невиданный и произнёс заклятие возмездия убийцам. И исчез из тех мест.
Не ведал он, что не всю правду поведала княгиня, что испугалась прегрешения своего и послала верных слуг убить ту, что знала тайну.
Неизвестно, подействовало заклятие Иваново или само так получилось, только те, кто поклёп возвели, недолго радовались. Меж собой что-то не поделили и в жестокой драке друг друга поубивали. Князь в одночасье лишился поместья и власти, а княгиня вдруг заболела и долго в муках умирала.
Много лет прошло с тех пор, и нежданно вернулся в родные края Иван, возмужавший, с седой головой и седой бородой. Никто и не узнал, где и в каких краях пребывал, чем занимался, что повидал. Только стал он суровым, хмурым, молчаливым. Построил в лесу терем и зажил отшельником в окружении волков. Может так и жил бы бирюком, как леший, да кто-то прознал, что не забыл он ведовство своей матери, и что в дальних краях научен врачеванию. И потянулся народ за помощью, а отказать страждущим Иван не смог. И что странно: если идёт в лес человек незлобивый и в помощи нуждающийся, дорога сама к терему приведёт. А кто со злом в сердце — заблудится и от волков страху натерпится. Страшились люди сурового ведьмака, а как не бояться, коли колдун, а всё же тропиночку протоптали. Да и он сам к добрым людям приходил, словно чуял, когда его помощь нужна.
Однажды зимним вечером возвращался в свои владения, а конь на дороге встал ,как вкопанный. Глядь — а сугробе уже и снегом присыпана - замерзает девица. В охапку, на коня и в терем. Отогрел , накормил и выспросил. Полюбила Марфуша купеческого сынка, улещал, жениться обещал, а как узнал, что ждёт ребёнка — не признал. Мачеха избила да из дому выгнала. Так и погибла бы, если бы не Леший. Купчишка Козьма испугался огласки, прибыл с покаянием, клялся, что хоть сейчас под венец. Только как верить обманщику неверному, прочь отослала. Ох и осерчал молодец, стал браниться непотребными словами, но рык услышал: волчица ниоткуда возникла, напугала и из лесу выгнала. Вернулся парень не солоно хлебавши, и скоро разорился в конец, спился.
А у Марфуши по весне сынок родился, к вящей радости Лешего — холостой, а есть кого в люди вывести. Радость в доме, коли слышен смех детский. Ожил ведьмак, Егорушку уму-разуму учит, как в травах разбираться, чтобы людей лечить.
Не сразу и заметил, что Марфа хоть и хозяйкой в доме живёт, а невесёлая.
- Голубушка моя, Марфушенька! О чём печалишься? Жить в лесу не велика радость. Не пора ли тебе любимого отыскать да замуж поспешать. За приданым не постою, родною стала, как дочь.
- Не серчай на меня, господин мой, только не выгоняй из дому. Не хочу я ни за кого замуж, никто мне не мил. Неужто сам не замечаешь, что только ты люб мне, но сказать не смею!
Удивился Леший: молодая и красивая выбрала его, старого, как такое может быть. Но в глаза заглянул и поверил. Да и как не верить, коль сердце к любимой тянется.
