НА ЖИВЦА…

1
Контр-адмирал  космофлота Объединённых Штатов Америки (ОША) Бигстоун был вне себя от  ярости. Его левая щека, изуродованная рваным шрамом, дергалась, когда он выговаривал своим флаг-офицерам.
- Чёрт знает, что такое! Мы припёрлись в это захолустье Вселенной, чтобы обогатить нашу страну! Платина, уран, золото, алмазы….  Планета набита драгоценностями, как  сундук Гобсека!
И что???!
Третью неделю кружимся вокруг этого булыжника и не можем высадить десант! Исчезло три команды поисковиков!  А вы мямлите о каких-то странностях со связью и техникой! Сканеры не работают, коммуникаторы отказывают,  тепловизоры ничего не фиксируют… Пятнадцать космических профи исчезают, не пикнув ни слова! Пятнадцать!!! Мы потеряли три космокара и четыре  зонда.  Как это все понимать?!
Ответом ему было напряжённое молчание.
- Я жду! Что же Вы молчите, Браун?! Вооружение и техника – это ваша сфера!
- Сэр! Крейсер вооружён по последнему….
- Этот вздор я слушаю с момента старта! Конкретно!  Чем Вы можете объяснить неудачи с высадкой?!  – перебил его адмирал.
- Техника отказывает в пятистах метрах от поверхности, сэр!  ВСЯ! Она просто исчезает вместе с экипажами! И мы ничего не можем сделать!
- Странно! Дальнее сканирование позволило определить, что на планете огромнейшие залежи драгоценных ископаемых! А на  околопланетной орбите мы, как слепые котята, тычемся в сиську, которая не даёт молока!  
- ???
- Значит так! Высылайте ещё одну группу разведки. Снижение по пологой  траектории.  В случае неудачи  я распылю эту кубышку  на молекулы! Не нам, значит, никому! Все свободны!

2  
Космокар снижался плавно, без болтанки. Планета не имела атмосферы.
- Пятьсот девять... Пятьсот восемь... Пятьсот семь… - отсчитывал пилот-штурман, лейтенант космодесанта Джим Форест, следя за стрелкой альтиметра.
- Не дрейфь, ребята! Прорвёмся! – подбадривал десантников командир группы, капитан  Гарри Блэйк.
- Пятьсот! … Четыреста девяносто де…
В сознании полыхнуло. И наступила темнота…

3
- Голова не болит. Это хорошо!... Я живой!
Джим улыбнулся про себя и открыл глаза. Из тьмы на него смотрело знакомое лицо. «Кто это!? … Неужели?!... Только бледный стал… осунулся!» - промелькнуло в мозгу.
- Стэн, это ты?! – сказал Джим.
- Можно просто думать! Но если тебе так привычней, будем разговаривать вслух! – ответило лицо.
- Ты же погиб на Артоге при высадке, три года назад!
- А кто тебе сказал, что я жив?! И ты уже не живёшь! И парни с крейсера… Здесь живых нет!
- Не понимаю!
- Души!  Общество неприкаянных душ космических бродяг…
- А как же планета!? – перебил его Джим.
- Нет никакой планеты!
- Но я же сам видел!
- Кстати! Что именно вы видели!?
- Дальний зондаж показал наличие богатейших залежей золота, алмазов…
- Логично! Чем же ещё приманить американца!? Злато-серебро и небо в алмазах! – рассмеялся Стэн.
- А планета?! – упрямо повторил Джим.
- Я не знаю, как это работает, но каждый видит то, что хочет увидеть. Одно могу сказать, эта, как ты её называешь, «планета» - ловушка для галактических искателей-завоевателей. Братская могила космических лохов! Никто ещё не вырвался из её манящих, когтистых лап.
- Наш адмирал – вояка бывалый!  Сотрёт в пыль этот могильник!
- Ты думаешь? – с сомнением в голосе сказал Стэн.

4
Крейсер отошёл от «планеты» на расстоянии выстрела, развернулся носом к ней   и выплюнул ракету типа «Гарпун»,  снаряжённую боеголовкой мощностью до  120 мегатонн.
-  Контакт с целью через 23 секунды, сэр! – Доложили из боевой рубки.
- О’кей!  - ответил адмирал, довольно потирая руки. – Включите внешний экран, я хочу видеть, как раскроется эта коробочка.

Время подлёта вышло, однако ничего не происходило. Адмирал удивлённо смотрел на экран. На звёздном фоне планета выглядела чёрной дырой.
- Рубка! Что у вас?!
- Ничего, сэр!...
- Вот! Вспышка! – доложили через секунду.
- И это всё?! – оторопело спросил адмирал.
- Обратная ударная волна, сэр! – прокричали вдруг из боевой рубки.
- Откуда волна?! Идиот! – возмутился  тот.
- Я не знаю, сэр! Энергетический удар, по-видимому! Мощность до 100 мегатонн! Время до контакта – 12 секунд!
- О, боже! – только и произнёс Бигстоун, рухнув в кресло.
На его побледневшем лице дёргалась левая щека с багровым шрамом.