Бремя Игры

он обвел взглядом присутствующих, - Давайте дадим им возможность взлететь.    Вот, собственно, и все, что я хотел сказать. Уж простите, великодушно! – Иванов застенчиво улыбнулся и, помешкав, опустился на стул.
- Нет-нет! Вы зря извиняетесь, дорогой Иван Иванович! Ваше замечание чрезвычайно к месту. И... – президент поднялся на ноги, - Думается, что это был бы лучший выход из ситуации. Владимир Петрович, продумайте возможные шаги в свете такого сценария. Спасибо, все свободны.

******
 
Помещение, отведенное пилотам, было освещено ярким, словно в операционной, светом люминесцентных светильников. Рыжий Тони, как обычно, залепив уши наушниками, бесцельно шатался по залу. Куус, полностью погрузился в раскрытую на его коленях библию, изредка перелистывая страницы. Тетя Фаня, забившись в угол дивана, мрачно уставилась в экран телевизора, на котором мелькали видовые съемки каких-то тропических островов. Настроение у собравшихся было далеко не радужное. Головнин, сидя за все еще не убранным после ужина столом, молча, катал по столешнице шарик из хлебного мякиша. Что-то идет не так, как должно. Совершенно не так! Чувство того, что им перестали доверять, становилось все более и более явным. Нет, не то что бы им и раньше полностью доверяли, но... Что-то изменилось в худшую сторону, сразу после того, как пилоты рассказали вмешательстве кораблей в их память. Словно между ними и остальными людьми выросла некая стеклянная стена, навроде той, что перегораживает зал пополам. Как будто они все, вдруг, стали чужими. Стали пришельцами, которых стоит опасаться, которым нельзя доверять и от которых, лучше бы избавиться. Мерзкое чувство. Не правильное.
Браслет на руке Семена пискнул и над его поверхностью возник, переливаясь дрожащим светом, небольшой зеленоватый кубик.
- Приветствую, пилот. Получены данные слежения за порталом, показать?
- Да, да! Конечно!
- Вывожу на экран, - внутри кубика возникла схематическая картинка солнечной системы. У орбиты девятой, самой дальней, планеты вспыхнуло фиолетовое кольцо, из которого выплыли три ярко-красных шара. Один большой, и два поменьше, они, пульсируя, медленно двинулись к центру, пересекая одну за другой, тоненькие ниточки орбит Нептуна, Урана, Сатурна. Вплотную приближаясь к большому, в мраморных разводах, шару – Юпитеру.
- Корабль! Доклад о ситуации! – Головнин напряженно следил за движением шариков на экране.
- Объекты идентифицированы как эскадра флота Авер. Состав эскадры – средний крейсер класса Аман и два корвета класса Узурпатор.
- Авер?! – От неожиданности Семен, даже поперхнулся, - это что такое? Откуда они?
- Вы называете их «Палачами». Максимально близко фонетически – цивилизация Авер. Происхождение неизвестно, сведения о цивилизации отсутствуют. Имеется не достоверная классификация боевых кораблей, - на экране высветилось схематическое изображение объекта, отдаленно напоминающего огромную медузу. Грибообразный корпус, со свисающим из-под «шляпки» пучком щупалец. И рядом с ним, два корабля значительно меньших размеров, чем-то похожих на земных кальмаров с веером тонких игл торчащих во все стороны из задней части корпуса.  - Подлетное время эскадры – семьдесят два часа, восемнадцать минут. Продолжить слежение за объектами?
- А-м-м... Да – да, конечно! Уф-ф-ф... Твою-то в душу, океанариум какой-то! – Семен вскочил и кинулся к стоящему на углу барной стойки телефону. Пытаясь унять неприятную дрожь в сразу вспотевших руках, он стал лихорадочно набирать номер Кузнецова, путаясь в кнопках.
- Сема! Шо Вы делаете себе нервы?! Оставьте этот таксофон в покое! – Тетя Фаня прошептала несколько слов в свой браслет, и на экране телевизора появилось изображение центра управления, - Идите сюда, и скажите им за этот холоймес!
Дежурный по центру управления, офицер бундесвера, с немецкой выдержанностью выслушал сбивчивый рассказ Головнина, педантично занес его в компьютер и, пообещав немедленно связаться с командованием, отключил связь.
- Ну, что, друзья, прямо, как в песне – «коль наш черед, да будет сталь крепка!», как думаете? – Семен попытался изобразить, эдакую, лихую бесшабашность во взоре, однако сразу понял, что вместо удали, получается жалкая, провинциальная  пародия.
- Бросьте, Сэм. Ни к чему все это.  – Куус закрыл свою Библию и с тяжелым вздохом поднялся с дивана, - Тони! Тони! Вытащи эту дрянь из ушей и послушай, тебя это тоже касается! – Он замахал руками, привлекая внимание подростка. – Вы действительно считаете, что нас пошлют навстречу «Палачам»?
- Хм-м-м... Думаю – да. Как один из вариантов...
- А какие еще могут быть варианты, по Вашему мнению?
- Например, попытаются отбиться самостоятельно, ракетами, или, что там у них есть... Или будут ждать высадки десанта, что бы попытаться уничтожить противника непосредственно на поверхности планеты.
- Но это же – бред! – Вскричал ван дер Мерве, - Никакого десанта не будет! «Палачи», просто, зальют все огнем с орбиты!
- Да! Но вот только об этом знаем мы с вами, и больше никто! Неужели вы не почувствовали, что нам не доверяют?! И, поэтому, слушать не станут. Вернее, послушать – послушают, но не более того. Не знаю, может я и неправ, но... Готовиться нужно к худшему. Такие дела...
- А теперь, ша! И слушайте здесь! – Тетя Фаня выкарабкалась из диванного угла, и ракетой вынеслась на середину комнаты, - Вот шо, сладкие мои, я вам скажу! У меня, там, Фима! Эти бонзы думают, шо они могут играть в свои стратегии с тактиками! Не, пусть играют, но где-нибудь в сторонке, на пляже! Вы шо, смогли подумать, шо я спокойно буду ждать, пока эти пришлые наци захотят сделать больно моему мальчику?! Так таки нет!
- Тетя Фаня! Тетя Фаня! – Семен замахал на нее руками, - Да успокойтесь Вы, пожалуйста! Какие – наци? Это Вы про «Палачей», что ли?
- Семале, солнышко, а кто они по вашему, если не наци?!
- Ну, хорошо, хорошо. А что же Вы предлагаете?
- Как это – шо? Их нельзя пускать к нам! Не, вы как хотите, а я лечу. На этот... Как его... Пэрэхват! И пусть эта местная шобла только попытается меня не пустить! – Лицо Тети Фани пылало, руки сжались в побелевшие кулаки, она напоминала динамитную шашку с догорающим фитилем – еще немного, и мощный взрыв разнесет все и всех!
- Фанни, Фанни! Все будет в порядке, не нервничайте Вы так! – Южноафриканец приобнял ее за плечи и попытался вновь усадить на диван, - Мы обязательно что-нибудь придумаем, ведь так, Сэм?
- Именно так, - кивнул Головнин, - Считаю, что мы должны убедить руководство в том, что «Палачей» нельзя допускать к Земле. Но, сначала, я бы хотел услышать мнение каждого пилота. Ну, тетя Фаня, будем считать, уже высказалась. Теперь Вы, Куус.
- Что вам сказать, друзья мои? Я против геройства. Господь говорил о неприятии насилия, о любви к ближнему. Но, как каждый христианин, я обязан бороться против сил тьмы. Весь вопрос в том - «Палачи», кара ли это господня за грехи наши, или происки лукавого, решившего уничтожить творенье Господа? Нужно ли принять смиренно неизбежное, или встать на защиту тех, кто создан по образу и подобию Его? Я не уверен... Я не знаю... – Гигант тяжело вздохнул и прикрыл на мгновенье глаза. – Понимаете, Сэм, это очень непростое решение. Но мне кажется, что я смогу понять, там, в космосе... Я с вами, друзья.
- А почему меня никто не спросил! – Рыжий Тони готов был заплакать. Он обиженно шмыгал носом, исподлобья глядя на остальных. – Почему, меня никогда не спрашивают.
- Да что ты, что ты, малыш! – Семен хлопнул парня по плечу, - Никто тебя не забыл! Давай, нам очень нужно узнать твое мнение.
- Ну... – Он снова потянул носом и расплылся в голливудской улыбке, - Я – за! Сэр! Летим драться! Надерем «Палачам» задницы! Я готов!
*****
                                       
Последующие двое суток пролетели, как один миг. Головнин был готов к тому, что убедить командование в необходимости разрешить им вылететь навстречу «Палачам», скорее всего, будет невозможно. И был крайне удивлен, когда, буквально сразу, получил «добро» на проведение операции. Мысль о том, что что-то тут не то и не так, вновь не давала ему покоя. Слишком уж быстро, практически не раздумывая, их начальство согласилось на вылет эскадры. Будто бы только этого и ждали! Очень странно. Очень! Однако времени на рефлексию не оставалось. Нужно было готовить вылет. Причем, помощи искать было не у кого. Ну, действительно, как можно обсуждать стратегию и тактику космического боя со «спецами», не имеющими ни малейшего в этом понятия? Все равно, как если бы Юлий Цезарь готовил сражение под Прохоровкой! Он, конечно, стратег-то знатный, но вот, ни танка, ни автомата с гаубицей, в глаза не видел, не говоря уж о штурмовиках с Катюшами... Поэтому, угробив уйму времени на всевозможных совещаниях, пилоты, уяснили только одно – рассчитывать им придется только на самих себя. Ну, и еще, на процессоры кораблей и удачу, без которой, как известно, ничего в этом мире не бывает!
- Корабль, доложить информацию о противнике! – Семен улегся в ложемент и постарался унять противную, нервную дрожь в руках. Страшно? Не то слово! До жути, до липкого пота в ладонях, до предательского тика в правом глазу. Страшно не справиться с управлением, страшно выйти в космос, страшно совершить непоправимую ошибку, страшно еще и потому, что он, вдруг, осознал, что это все не игра, что все по-взрослому, по – настоящему... Но показать свой страх остальным – нельзя! Не поймут. И не простят. А самое главное, он, сам себе, никогда не простит. Никогда.
- Приветствую, пилот. Эскадра противника прошла орбиту Марса. Жду указаний. – Лишенный эмоций голос, казалось, заполнил собой все помещение корабельной рубки.
- Приготовиться к взлету. Связь с остальными кораблями и центром управления, - четыре куба мгновенно повисли в воздухе вокруг ложемента. В трёх, Головин, видел напряженные лица друзей, четвертый – показывал уставленное мониторами помещение центра управления полетами, с сидящими за ними людьми.
- Пилоты! Кх-м-м.., - Головнин прокашлялся, давя дрогнувший голос, - Порядок взлета: первый – Фицпатрик, за ним ван дер Мерве и Кац, я – замыкающий. Тони, - Семен попытался придать своему лицу самое свирепое выражение, - Ты взлетишь, осмотришься, и, если все в порядке, уйдешь на орбиту Луны. Там, будешь ждать остальные корабли. Обстановку докладывать постоянно. И, Тони, без фокусов! Иначе задницу надирать будем не «Палачам», а тебе! Ты меня понял?!
- Да, сэр! Так точно, сэр! – Парнишка энергично закивал головой, - Есть, сэр! – В глубине куба блеснула серебристая волна, одевая его тело в скафандр.
- Тетя Фаня, Куус! Вы все поняли? Удачи!
- Ой – вэй! А шо тут можно не понять?! Сема, солнышко, шо Вы так суетитесь? Все будет нормально, не переживайте!
- Да-да, Сэм! Мы все поняли. Господь охранит нас всех! К взлету готовы!
- Корабль, есть ли возможность наблюдать взлеты кораблей, ну... Со стороны, что ли? – Спросил Головнин.
- Ответ – положительный. Включаю режим наблюдения. – В следующее мгновение, уже ставшая такой привычной, рубка - растаяла. Семен, судорожно схватился руками за края ложемента. Он висел на тридцати метровой высоте над поверхностью посадочной зоны. Сверху открывался потрясающий вид на стоянки кораблей, на снующих у границы посадочной зоны автомобили технических служб, на искрящуюся инеем зимнюю