к реке.
Он прикрыл ворота, взял сестру за обмусоленные пальцы и повел ее к длинной деревянной лестнице с хилыми перильцами, ведущей к реке.
- Пойдем Наташка, пойдем. На лед посмотрим.…Как бы нам с тобой, ледоход не пропустить…
По вдоль берега, лед уже подтаял, и вода, темная и студеная, черными ломаными линиями вправо и влево уходила к лохматому таежному горизонту. Но вопреки Мишкиным ожиданиям, весь центр реки все еще покрывал лед, рыхлый и мокрый, тревожно - голубого цвета.
Наташка тут же высвободила у брата свою руку, и тихо курлыча начала бродить вдоль воды, выискивая обломки перламутровых беззубок и красивые пестрые камушки.
После каждой находки над берегом разносился ее громкий индейский крик.
Пестрые сороки от криков этих по первости приходили в расстройство, взлетали над лохматыми гнездами и тревожно галдя, кружили над рекой. Позже, правда они, надо полагать, несколько пообвыкли, и лишь иногда сверкнув чистым глазом, посматривали на блаженную сверху вниз.
Мишка же, сбросив телогрейку, растянулся на теплых, шершавых мостках, прислушивался к таежному шуму и смотрел на взлохмаченные какие-то совершенно несерьезные облака, застывшие в темно-синей смальте апрельского неба.
- Вот хорошо бы, залезть в мою подводную лодку, взять с собой патефон, да картошки побольше, и плыть, плыть, плыть.…Плыть неизвестно куда. А всплыть в таком месте, в такой стране, где все люди добрые и безобидные, как моя Наташка…. И что бы никто там водку не пил.…И что бы у каждого было хотя бы по две пары сапог.…И что бы…
…И так хорошо лежалось Мишке на солнышке, так хорошо мечталось, что не заметил он, как и уснул.
Что уж там снилось мальчишке неизвестно, но улыбка, широкая и добрая долго ох долго не сходила с его лица.
Проснулся парнишка от того что кто-то неуклюже заворочался рядом с ним.
- Того и гляди рухнешь в воду.
Мелькнуло в Мишкиной голове, а руки его уже обхватили и крепко прижали к себе сестру, прикорнувшую рядышком с братом.
- Ох, и горюшко мне с тобой, Наташка…- посетовал он и, привстав на мостках, потянулся до хруста.
- Пойдем, что ли домой, сестренка. Пора.
Мишка растормошил спящую девушку и направился к лестнице, когда за его спиной вдруг что-то треснуло, словно молнией поблизости шандарахнуло.
Наташка присев от страха, зажала ладонями уши, зажмурилась, а после и вообще разревелась: громко и горько.
- Началось! Ты слышишь сестренка? Началось! Лед пошел!
Мальчишка попытался приподнять, что-то втолковать девушке, но поспешил, махнул рукой и побежал к реке.
Вдоль ледяного поля пробежала глубокая трещина. Лед зашевелился, задрожал крупной дрожью. Вода вдруг хлынула поверх льда и тут же пропала, с хлюпаньем просочившись сквозь многочисленные трещины.
Сороки и вороны с криками и карканьем заметались над рекой, поливая жидким калом ледяные глыбы.
- Ну, вот и все Наташа. - Мишка успокаивающе погладил сестренку по волосам и, приподняв ее за подмышки, повел по ступенькам вверх.
- Вот и ледоход случился.…Через пару деньков и лодку мою на воду спустим. Ты- то как, рада, что ли, девушка из Нагасаки?
Наташа загугукала и неловко погладила брата по голове…
2.
…В субботу утром, на попутном тракторе к ним заехала Мишкина классная руководитель, Валентина Ивановна. Полная, добрая, подслеповатая женщина в годах, с красивой фамилией Лебедушкина. Минут пятнадцать она что-то живо втолковывала Мишкиной матери, сидя перед ней на скрипучем табурете, пока не осознала, что та вовсе и не слушает ее, а по обыкновению просто-напросто спит с открытыми глазами. Отчаявшись, Валентина Ивановна вышла во двор и направилась к ученику.
- Что ж ты Мишка, уроки прогуливаешь? Ведь ты же неглупый парнишка. Неужели на второй год остаться хочешь. Сам знаешь, сейчас годовые контрольные, диктанты, а ты прогуливаешь…
Мальчик стоял перед ней, обутый в расплющенные, дырявые валенки, стоял навытяжку и отчаянно стеснялся и пьяную мать, и отца тупо и пьяно улыбающегося, по-хозяйски рассевшегося на крыльце в линялой майке и проссаном трико, и свою сестру, добрую, беззащитную дуру.
- Я. Я обязательно приду в школу, Валентина Ивановна. Честное слово приду.…Вот в понедельник и приду.
Он набычился. На глазах, обычно веселых и радостно голубых вскипели слезы…
- Я приду.
Учительница вздохнула, безнадежно прошлась взглядом по запущенному двору, потрепала мальчишку по голове и направилась к трактору.
- Приходи Миша. Если получится, обязательно приходи…
3.
…Телега с привязанной к ней подводной лодкой наконец-то оказалась прямо возле мостков. Раньше, когда еще река была полноводной, уже на середине мостков глубина была больше двух метров. Теперь же вода плескалась лишь на самом его краю.
Усадив Наташку на мостик, Мишка вооружился тяжелой и прочной лагой и, просовывая ее конец под задние колеса, он все дальше и дальше загонял телегу в воду.
- Ну, вот и все, кажись, хватит.
Решил он наконец, и отбросив лагу, перекатил бочку на доски мостка. После чего устало отдуваясь, побрел к берегу, тяжело хлюпая промокшими валенками.
…Полуденное солнце кувыркалось высоко в небе, прозрачном и чистом не обремененном даже облачком и лишь темная точка какой-то хищной птицы кружила и кружила в бесконечном бессмысленном полете.
Раздевшись до трусов Мишка как смог вымазался в солидоле захватывая его ладонью из высокой жестянки.
- Ты не думай Наташка, что я с ума двинулся, - дрожащим голосом убеждал он скорее себя, чем сестру.- Мне батя еще давно рассказывал что жир или сало в холодной воде лучшее дело. Но сама понимать должна, где я сейчас сала найду? Так что солидол очень даже неплохая ему замена…
Да не лезь ты к банке. Это солидол тебе, а не повидло. Не лезь, кому говорят!?
Мальчишка прихватил банку, и зябко ступая по прохладному песку, отнес ее к прибрежным кустам, откуда вернулся с остро отточенными вилами, насаженными на короткий крепкий черенок.
Девушка, увидев вилы в руках брата, сжалась в комок, испуганно скукожилась. Глаза ее раскрылись шире обыкновенного, наполняясь слезами.
- Ну-ну.- С показной веселостью улыбнулся Мишка, укладывая вилы вовнутрь бочки.
- Налимы это тебе не уклейка. Их моя родная голыми руками и не взять…Солидная рыба.
Мишка с трудом забрался в свою подводную лодку, и прежде чем захлопнуть крышку (явно осознавая всю бесполезность своей просьбы), все ж таки попросил сестру, старательно и неубедительно улыбаясь в сторону…
- Ты Наташка того, ты в случае чего мамке – то все расскажи.…Так, мол, и так.… Пусть она не шибко ругается.…И пусть не пьет.…Хватит уже, хватит.
Мальчишка подмигнул сестре, и присев на корячки закрыл за собой круглую крышку. Черные резиновые полосы, скроенные парнишкой из отцовских калош, противно скрипнули, и люк подводной лодки плотно встал на свое место.
В бочке было тесно и душно. Стекло иллюминатора тот час же запотело, обрубки весел сдавливали бока, а отточенные пики вил тот час же оцарапали Мишкино плечо.
- А кто сказал, что у подводников судьба легкая?- Хмыкнул он и начал резко и методично раскачивать бочку.
Наташа, заметив, что подводную лодку что-то сотрясает и раскачивает, подошла к ней, и мгновенье, подумав, опрокинула бочку в воду.
4.
То, что бочка подтекает, Мишка понял сразу же, как только ее вынесло на быстрину. Холодные злые струйки воды со всех сторон словно осы жалили голое тело капитана – подводника. Особенно быстро вода просачивалась через иллюминатор и отверстия под весла.
Течение все быстрее и безжалостнее вертело полу затопленную бочку. Весла отказывались грести, и Мишка напрасно упирался спиной в глухую перегородку, пытаясь выдавить люк.
Бочку вновь крутануло и мальчишку стошнило. Одно из весел треснуло, застряв меж сучьев тяжелого, словно камень, черного бревна-топляка.
Подводную лодку, тут же притопило и потащило под ледяное поле, все еще сохранившееся возле острова. Вода, бесновавшаяся среди крупных валунов, лежащих на дне реки, крутило и вертело бочку, словно решая, куда ее забросить, в конце-то концов: под шершавые льдины полуметровой толщины, с глухим гулом наползающие на каменистый берег острова, или чуть левее, туда, где на многие сотни метров спокойная и чистая река казалось, и думать забыло о своих холодных, ледяных оковах…
…Кто-то наверху, там, где возле распахнутых ворот сарая стоит старая, стянутая металлическим обручем колода, завел темно-синий пыльный патефон и чей-то хрипловатый, словно прокуренный голос вновь завел свою бесконечно тоскливую песню.
А внизу, возле обмелевшей реки, на деревянных мостках покачивая головкой в такт песенке, сидела девушка и ожидала своего брата, капитана – Мишку.
