- Видите ли, мистер Роджерс, я раньше никогда не прибегал к услугам такого рода, и прошу вас помочь мне только потому, что так сложились обстоятельства, - начал Трэвис. – И вы меня заинтересовали потому, что, судя по той информации, которой снабдил меня Немой, на «Гудспид» вы не работаете. Чтобы вы не питали никаких иллюзий, сразу должен уточнить – если вы ненадлежащим образом выполните свою часть сделки, оплаты не будет. Я потрачу ваше вознаграждение на то, чтобы нанять другого пилота.
- Что бы вы там себе не думали, я всегда делаю свою работу качественно и в срок, - спокойно сказал Мик. Он не особенно любил разглагольствования клиентов о том, какую власть они имеют над пилотами, однако ради такой интересной суммы, если, конечно, Трэвис ей располагал, можно было и потерпеть. – А если злые языки напели вам о том происшествии в Кольце Дюэри, то в действительности я пытался спасти груз до конца. Но с Бандами, знаете ли, трудно договориться. У меня был выбор – или стать космической пылью, всё равно потеряв груз, или выжить и получить возможность компенсировать клиенту убытки. Если вы считаете, что я поступил неправильно, то больше нам не о чем разговаривать.
- Мне не известно о том, что случилось в Кольце Дюэри, и потому я не могу судить об уместности вашего поступка. Но вы производите впечатление человека с профессиональным подходом к делу, и это меня устраивает. Поэтому я предлагаю прервать наш обмен любезностями и перейти к деталям сделки.
- Согласен, - кивнул Мик. – Что у вас за груз?
- Пассажиры. Пять человек, включая меня.
- А вам не кажется, что логичнее было бы воспользоваться услугами пассажирского лайнера? – усмехнулся Мик. – Это и обойдётся дешевле, и быстрее будет.
- Нет, мне и моим коллегам это не подходит. Мы не желаем иметь дело с корпорацией «Гудспид», поскольку наше путешествие должно быть сохранено в тайне. Вы можете гарантировать это?
- Гарантии дают парни в галстуках, а у вас будет моё слово. Этого достаточно?
- Вполне. Отправляться нужно немедленно, ибо с каждой секундой промедления мы увеличиваем риск того, что наше предприятие не увенчается успехом. Ваше судно готово к вылету?
- Будет готово через несколько минут. Но я никуда не полечу, пока вы не объясните мне, что за «предприятие» вы затеяли. Учтите, во всяческих авантюрах я участвовать не собираюсь.
- Это и не предполагается. Видите ли, речь идёт о монополии на одно весьма необычное открытие на недавно обнаруженной планете. Некий предмет явно не природного происхождения. Наша станция вознамерилась исследовать артефакт, однако земная «Полусфера» наверняка лишит нас такой возможности, если узнает его существовании.
- Я не понимаю, причём здесь «Гудспид»? Они же к «Полусфере» вообще никак не относятся? – Мик не совсем понимал логику учёных.
- У «Гудспид» все пассажиры заносятся в базу данных, и таким образом их перемещения легче отслеживать. Если в какую-то точку отправляется группа учёных, аналитики «Полусферы» обычно обращают на это внимание. Едва ли «Полусфера» упустит возможность в очередной раз утвердиться в глазах общественности как первооткрыватель.
- Что ж, теперь мне всё понятно, - Мик встал из-за столика и протянул собеседнику руку. Трэвис ответил довольно крепким для своей комплекции рукопожатием. – Считайте, что вы меня уже наняли. Жду через час на двадцать третьем причале, и лучше бы вам не опаздывать.
От предложения Трэвиса плохо пахло. Конечно, можно бесконечно рассуждать о справедливости изречения «Деньги не пахнут», приписываемого римскому императору Веспасиану, обложившему налогом отхожие места, однако некоторое золото может вполне ощутимо смердеть. Например, то, что ты должен вернуть обозлённому клиенту за потерянный в столкновении с Бандами груз. Оно источало зловоние больших неприятностей, и потому Роджерсу так хотелось поскорее вернуть долг. Гейб Невелл, не последняя фигура в межпланетной торговле, а по совместительству – и тот самый клиент, чей груз пришлось сбросить, вполне мог отобрать «Носорог», что для Мика было бы равносильно смерти. А умирать Роджерс не спешил. Только не так. Ведь подобный исход означал бы, что «Гудспид» выиграл, втоптав в грязь не только его отца, но и его самого. Нет, смыслом всей жизни Мика стала борьба с ненавистной корпорацией, неважно, пассивная или активная. Он вернёт долг и снова встанет на ноги, и тем самым утрёт нос этому подонку Трампу и его всемогущему хозяину.
Но всё это не отменяло того, что дельце, на которое Роджерса подписал Трэвис, тоже нехорошо попахивало. Корпоративные войны, хоть «холодные», хоть «горячие», были во много раз страшнее любой из войн прошлого. Стоявшее на кону золото отменяло все нормы человеческой морали, в ход шло бактериологическое, химическое и даже ядерное оружие, пленных пытали столь жестоко, что многие палачи средневековья поседели бы от ужаса. И официальные власти не могли с этим ничего поделать, поскольку их немощные тела тоже подпитывала насыщенная золотом кровь «Гудспид», «Галактик Майнинг» и им подобные. Прекрати её ток – и всё человечество погрузится в анархию, которую непременно сменит абсолютная власть корпоративных гигантов. Что же до «Полусферы»… Эти проклятые умники были в первую очередь такими же дельцами, как и прочие участники Конгломерата, и наука для них была скорее товаром, чем великим благом для человеческой расы. Отсюда произрастало отношение к открытиям как к новому рецепту газировки – зачастую «Полусфера» пренебрегала элементарными протоколами безопасности и тащила на Землю всё подряд. Несколько эпидемий, вспыхнувших от столь безответственного подхода к делу, убедили директорат «Полусферы» создать Зону Карантина, в которой все находки земных учёных (зачастую, попросту отобранные у научных станций, разбросанных по всему занятому человечеством космосу) тщательно изучались на предмет биологической или химической опасности.
«Наверняка и безделушку Трэвиса на Землю потащат» - подумал Роджерс, увеличив тягу основных двигателей. Корабль медленно отчалил от станции «Шамаль» и взял курс на ШОМ, Шлюз Отрицательной Массы. Посредством таких шлюзов и совершались межзвёздные путешествия. Исполинских размеров металлические кольца, стабилизируемые двигателями малой тяги, «разбирали» на мельчайшие частицы корабли вместе со всем их грузом, пассажирами и экипажем, а затем сообщали полученным частицам такое ускорение, при котором их масса становилась отрицательной. Частицы прорывали ткань пространства и переходили в так называемую «интерзону», где переставали действовать известные человечеству законы. Из «интерзоны» частицы могли попасть в любую точку в Галактике практически мгновенно, был бы второй Шлюз. Такой способ перемещения в пространстве исключал релятивистский эффект, однако имел и некоторые недостатки. Во-первых, одна пара Шлюзов работала только на одно направление, то есть на маршрут А-В и В-А. Если требовалось попасть не в точку В, а в точку С, требовались ещё два Шлюза. Этот принцип снижал риск коллизий (столкновений частиц) в «интерзоне», и с большой вероятностью разобранное на входе соберётся на выходе без каких-либо осложнений. Отсюда вытекал второй недостаток системы Шлюзов. Их удалённость друг от друга. Порою уходили дни на то, чтобы добраться от ШОМ, из которого ты появился, до ШОМ, ведущего в следующую систему. Именно поэтому в деле перевозки грузов всё ещё имел вес срок поставки. От пилота требовалось найти такой вариант маршрута, при котором затраты времени на путешествие от одного Шлюза к другому были минимальными. Однако во многих случаях использование «коротких» маршрутов было связано с большим риском. И виной тому были Банды, обжившие пространства между ШОМ в некоторых системах. Изгнать их по очереди пытались и Штаты, и Союз, и Империя, и даже наемники корпораций, но это отрепье было хуже раковой опухоли. Можно было, конечно, отключить Шлюзы, но это было бы равноценно выбрасыванию в космос миллионов тонн золота в качестве бытового мусора. Шлюзы стоили немалых денег, и до сих пор на их принципе не удалось собрать миниатюрный двигатель отрицательной массы, который не требовал бы корабля размером с планету. Всё упиралось в источник энергии, который идеально вписывался в конструкцию Шлюза, но для звездолётов был неприменим. Вакуумные ресиверы. Используя наработки Леонова, ещё в XX веке рассматривавшего вакуум как источник энергии, учёные создали практически перпетум мобиле. Вот только мощность одного ресивера была небольшой, и потому оных было установлено на Шлюзе около сотни тысяч. Отсюда и баснословные суммы, затраченные на строительство ШОМ. А суммы такие не пускают на ветер. Гораздо проще снять ограничение по количеству и мощности орудий на гражданских судах, что и было сделано. И это было хорошим решением, ведь Банды порою появлялись в тех районах, которые считались до того момента безопасными. Но не всегда оружие гарантирует безопасность. К примеру, Мику его сорок пушек не помогли. Банды бросили против него три эскадрильи высококлассных истребителей, оказавшихся не по зубам неповоротливому «Носорогу».
«Меня тогда чудо спасло, не иначе» - подумал Роджерс. И это же самое чудо свело его с Трэвисом, который вместе со своей командой занял гостевые каюты на первом ярусе корабля и уже наверняка видел десятый сон, в то время как Мик молчаливо бдел за многочисленными приборами в рубке. Автопилот включать не имело смысла – ШОМ был в часе лёту от «Шамаль», и потому Мик предпочёл некоторое время постоять у штурвала из алюминиевого сплава, похожего на те, что устанавливались на корабли, плававшие в земных океанах многие столетия назад. Эта имитация частички романтичного прошлого человечества была особенно дорога отцу Мика. И потому ей дорожил и сам Мик.
- Входящий вызов, - произнёс приятный женский голос коммуникатора, древнего настолько, что в рубке он не контрастировал, пожалуй, только со штурвалом, ненавязчиво вызывая в памяти величественные морские лайнеры прошлого тысячелетия. – На линии представитель корпоративной полиции «Гудспид» Норман Стивенс.
- Подключай, - отрешённо бросил Роджерс. Он уже догадывался, что задумала корпорация.
- Мистер Роджерс, говорит Норман Стивенс, - хрипло выдохнул динамик. – Вы уклонились от добровольной проверки при отбытии со станции, что даёт нам основание произвести досмотр вашего судна на предмет наличия товаров, запрещённых к реализации. Выключите двигатели и подготовьте шлюз к стыковке, мы сейчас пришвартуемся.
- Вас понял, принял к исполнению, - сквозь зубы процедил Роджерс, и спустя мгновение, когда коммуникатор отключился, добавил:
- Чёртовы ублюдки.
