встречи с ним, считая что он либо отнимет их разум, либо пожрет плоть.Страх был настолько велик , что даже увидеть во сне Кустовика , считалось весьма дурным предзнаменованием , сулившим всяческие потери да невзгоды.
… Этим утром некая неизвестная сила повлекла Катрину из дома в Лес. Если бы кто то спросил ее , что ей там понадобилось , то она не смогла бы ответить.
Это было как послевкусие сна- рано утром она выскользнула из-под теплого одеяла , и даже не одеваясь шагнула за дверь.
Было сыро и холодно , дыханье превращалось в пар. На копнах сена тонкой коркой лежал иней , и потемневшие от долгих ливней листья дубов и желуди покрывали каменные ступеньки лестницы.
На ней была всего лишь белая ночная сорочка , но ее обнаженные руки и шея почему то не ощущали холода. Она пересекла поле , отделявшее их дом от Леса , и вступила под его темную сень.
Она шла и шла , спотыкаясь о кочки и корни , не замечая перед собой ничего. Она не искала тропинки, и не думала как будет возвращаться назад.
Хрустнула сломанная ветка и Катрина словно обрела зрение. До этого она не видела куда идет,а теперь остановилась и огляделась по сторонам. Вкруг ее , глухой стеной выстроились облетевшие деревья , словно отрезая ее от внешнего мира.
-” Меня заперли . Это ловушка “- булькнула мысль в ее голове. И словно в ответ на ее мысли , неизвестно откуда взявшийся порыв ветра пробежал по вершинам деревьев.
Словно что то позвало ее и она обернулась. С дальнего края опушки надвигался белой полосой туман. Но это был не тот простой туман, который она привыкла видеть в сырые дни над деревней;
Нет , он был густым ,странно текучим , меняющим форму , и , из него словно протягивались белесые лохмотья , напоминающие хищные щупальца спрута.
Инстинктивно она кинулась в сторону , подскользнулась на чем то и упала.
Приподнявшись с земли ,она увидела что туман неумолимо надвигается на нее. Подчиняясь какому то странному наитию, она встала на ноги и побежала. Побежала навстречу туману.
Ее обступала белая мгла со всех сторон, мешая идти, словно забиваясь ей в нос и рот ,не давая дышать.
Она не видела ничего, и слепо шарила руками, словно пытаясь схватиться за что нибудь.
Ее пальцы неожиданно наткнулись на что то шершавое. Она щупала ,раня себе руки, и не чувствуя боли. Туман стал рассеиваться. Из него проступили очертания громадного , расщепленного молнией дерева. Нечто, как яркие лоскуты , свешивалось с его веток. Она подошла ближе и замерла …
На корявом,черневшим в первых лучах рассвету суку висело то, что некогда было живым существом. Странным живым существом , словно выползшим из ночного кошмара и теперь повешенным вниз головой.
Тощие ,похожие на козьи ножки с раздвоенными копытцами , свалявшаяся , словно зализанная кем-то шерсть , и лицо. Человеческое лицо. Обезображенное , повернутое к ней , и будто бы даже ухмылявшееся синими, искусанными от мучений губами. Спутанная грива волос свешивалась до земли, почти прикрывая маленькие , ветвистые рожки.
Катрина стояла под деревом онемев от удивления и гадливости. Странно , но страха она пока не ощущала. Ее мозг словно замерз - остановились мысли , пропали чувства. Осталось только брезгливое изумление увиденным.
Что то пролетело мимо ее головы и с размаху ударилось в дерево. Крепкий ствол загудел как барабан и тельце существа , сорвавшись с веток упало к ногам Катрины. Она отступила назад и уперлась спиной во что то твердое. Оборачиваться назад почему то не хотелось , так как она уже знала,что то что она увидит за собой, будет последним увиденным в ее недолгой жизни.
Туман снова сгустился , протягивая к ее лицу свои прозрачные щупальца. Она развернулась и шагнула сама на встречу к нависшему над ней Кустовику.
Глава тринадцатая . Дети.
Они играли во дворе. Около поленницы. Прятались , визжали как молодые морские свинки , метко швырялись друг в друга комьями глины.
Уже выпал первый снег , запечатлев на себе множество следов людей и животных. Легких морозец щипал уши и мокрые , холодные носы.
Маленькое окошко погреба, под самым потолком , хорошо пропускало воздух, но свет будто застревал в нем, не в силах сдвинуться с места. Илиас с трудом встал с соломы .Он исхудал,щеки ввались ,и запавшие только запавшие глаза слабо светились в темноте. В его руках был окрепший дрозд.Птица сидела спокойно, иногда ласково проводя клювом по пальцам своего друга, будто пытаясь выразить ему свою благодарность.
Илиас подставил к стене ящик и забрался на него. Вытянутая рука как раз доставала до вентиляционного окошка.Он просунул туда птичку.
“Врядли я теперь смогу ухаживать за тобой” -прошептал он. -”Мои силы тают, и мое время заканчивается. Хорошо что из нас двоих останется в живых хоть один. Пожалуйста , улетай. И унеси с собою часть моей души. “
Освободив таким образом дрозда, он спустился с ящиков и устало улегся на солому. Закрыв глаза, он представил Лес и своих сестер. Хотя бы мысленно они были вместе.
…………………………………………………………………………………..
Дети были слишком заняты своими играми , что бы прислушиваться к шуршанию у себя под ногами. Лишь маленькая девочка , почувствовав что то в воздухе , отошла от них. Ее давно привлекал холмик поросший травой,с небольшим окошком,в которое могла пролезть разве что мышка.
-” Эх, вот если бы мне уменьшиться , и стать маленькой-маленькой -подумала девочка.- Тогда бы я узнала ,что там за тяжелые вздохи и звяканье! Наверное , там живет какое-нибудь чудовище! Сколько бы я отдала ,что бы одним глазком взглянуть на него! “
Так она размышляла , стоя у окошка погреба , и снежинки , похожие на маленькие , белые звездочки таяли , садясь на ее кудрявую, белокурую головку.
Она запахнулась в темно-зеленый плащ и присела на корточки, придвигая свое ухо к окошку. В нем что то отчаянно трепыхалось и пищало.
Она протянула руку и тут же отдернула. На снег вылез распушившийся и явно ослепший от неожиданно яркого света дрозд. Он сидел растопырив крылья , жутко испуганный и широко разевая клюв возмущенно кричал.
-Ты откуда взялся - неожиданно для себя ,заговорила она с дроздом. -Тут холодно ,ты же замерзнешь.- Девочка подняла перетрухавшего дрозда и завернула его в полу плаща.
-”Странно , сказала она. -Как это в этом подвали оказался дрозд? Может быть , он там жил некоторое время? Но зачем ? Вот бы мне туда пробраться! “
И тут она услышала чей то невнятный шепот. Некто словно бормотал что то , звук шел из глубины и ей стало страшно , но в тоже время любопытно.
-Эй , кто там есть? Неуверенно сказала она наклоняясь к окошку. -Вы чудовище или нет?
- Спасите меня ,не чудовище, я , нет,нет! Я человек! - Голос был еле слышен ,но слова можно было разобрать.
- Мне надо посоветоваться с бабушкой ,она все знает! -девочка вскочила,собираясь бежать. -Я обязательно вернусь , не шумите тут только без меня! И она со всех ног помчалась в березовую рощу, где жила одна-одинешенька ее старая бабушка , слывшая в деревне “знающей” , а по-простому колдуньей.
Глава четырнадцатая. Мышиное заклятье.
Старая Ильза проснулась с первыми петухами. Сегодня у нее было много дел- нужно было приготовить кое-какие снадобья от бабьих болячек да лекарство для соседской коровы , дабы облегчить ей отел. Надо заметить , бабушка Ханны (так звали нашу маленькую героиню) хоть и была предметом порицания пастора местной церкви , но пользовалась большим уважением односельчан.Правда уважение это было смешано со страхом. Все время они избегали и ее и ее дома в роще , про рощу эту ходили слухи,что некогда здесь язычники приносили кровавые жертвы чудовищам Леса , которых они почитали как богов. Но когда у кого-нибудь начинал ныть зуб, или вскакивала бородавка , то шли к ней. Всех она лечила , всем помогала , эта добрая старушка. И еще она владела кое-чем, о чем не принято говорить. Она знала тайны, которые обычным бабушкам знать не полагается. Вот за этим и прибежала к ней ее любимая внучка.
-Бабушка! Бабушка-а! -закричала Ханна, открывая с трудом тяжелую дубовую дверь, отчего петли этой двери ,покрытые древней ржавчиной уныло запели.
-Ты что так кричишь? Курей распугаешь, они нестись перестанут- напустилась Ильза на внучку. Что беда у тебя? Обидел кто?
-Бабушка! Миленькая! -Ханна повисла у старухи на шее.
-Не подлизывайся , хитрая, за чем прискакала-то, коза-козища?
-Бабусь, помнишь ты мне сказку рассказывала, как ты в ласку превращалась? Ну помнишь , что бы в сундук пролезть?
-Да ну, внученька ,давно это было,да и не сказка это совсем. Только к чему ты это вспомнила,а?
- Да мне надо … Бабушка,вот если бы человек погибал, а спасти его только так можно ,ты бы превратилась?
-Нет ,внучка . Никому я этим не помогла. Да и старая я,не помню как было все.
-Нет,бабуль! Ты какое то слово говорила! Ну скажи!!! Вдруг мне понадобится!
-Не вспомню точно. А ,кажется так : “Serenty wall sum cerren,anneli bay synnak”-только там желание надо сильное иметь, да что бы не для корысти это… Ладно забудь ты.Старая я,вот и несу околесицу.
-Спасибо бабушка! - И не успела старушка открыть рот, как внучка расцеловала ее и выскочила из дома.
Старая Ильза посмотрела ей в след и покачала головой.
Глава пятнадцатая. Окно.
Илиас сидел на соломе, прислонившись спиной и затылком к стене . Слабое пламя жизни угасало в нем, и кажется было достаточно малейшего сквозняка ,что бы мерцающий огонек потух.
У его правой его руки что то скользнуло ,шурша по стене , и шлепнулось на земь. Это была маленькая , белоснежная ласка .Она принюхалась, вытянув длинную шейку , ее черные глаза-бусинки хитро блестели. Она описала круг по подвалу , словно разыскивая кого то. И встав на задние лапки начала расти в длину и в ширину. Он присмотрелся. Да это и не ласка совсем а маленькая девочка с глазами цвета ореха и светлыми волосами , рассыпавшимися по плечам. Она смотрела смотрела на него с участием и некоторым испугом.
Илиас устало закрыл глаза и склонил голову на грудь. -”Какие странные сны приходят в конце всего… Соседи из Леса ,о которых я ничего не узнаю.”
…………………………….
Ханна с трудом привыкала к темноте. Наконец она нашла того, чей голос заставил ее пролезть сюда. Это был измученный , исхудавший человек , лет двадцати на вид , невысокий и хрупкий. Черты его резкие от природы, заострились еще больше , рыжевато-золотистые волосы спадали на лицо , и сквозь их спутанный лес блестели большие, синие как небо глаза.
Он протянул к ней руку ,словно прося о помощи . Она заметила на его шее железный обруч,от которого шла длинная цепь к кольцу в стене погреба.
-Что с тобой случилось? -Она подошла к нему и доверчиво взяла за руку.
- Я здесь очень давно , наверное год. Я...я умираю с голоду -признался он.
-Какая я глупая! Если бы я знала, то захватила бы пищу!
-Пожалуйста, скажи кому нибудь из людей что я здесь- в его взгляде были мольба и отчаяние. -Скажи им!
Она обхватила руками его голову, словно пытаясь защитить от всех ужасов , которые он перенес.
Глава шестнадцатая. Лис и девочка.
Илиас медленно шел на поправку в доме старой Ильзы. Ее травы, покой и тепло сделали свое дело. Каждый день маленькая Ханна часами просиживала около него , то подавая чашку с бульоном, то смазывая раны и ссадины на его теле мазью.
Когда силы начали возвращаться к нему , он принялся вырезать
