стараясь обонянием нащупать хоть что-то, что помогло бы ему разобраться в ситуации. Чутье твердило, что из живых здесь были только он, Наринна и Клоин. Однако что-то все-таки его беспокоило.
- Может быть, это магический капкан? Маги в свое время расставляли их по болотам, чтобы ловить редких животных. Возможно, ты именно его и чувствуешь, - предположила Наринна, тревожно глядя на беспомощное тело Клоина.
- Нет. Здесь нет ни магии, ни ловушек, ни остатков заклинаний. Нет ничего, что мог бы сотворить человек. Но есть что-то… другое. Возможно, даже нечеловеческое.
- А ты уверен, что Клоин жив? Что-то выглядит он совсем худо, - девушка с сомнением поглядела на белое лицо вора.
- Уверен, - коротко ответил Наргх и медленно… очень медленно, словно пораженный заклятием замедления, начал приближаться к Клоину. Наринна последовала за ним.
- Стой, маг! – прогремело отовсюду.
Наргх замер, как в землю врос. От странного голоса веяло враждебностью, но ему невольно хотелось подчиниться…
- Ты чего остановился, Наргх? – оторопело уставилась девушка на демона.
- Ты разве не слышала?
- Чего не слышала?
Демон негодующе поглядел на спутницу, потом завертел головой. Но вокруг – те же деревья и снег. И никого, и ничего, что могло бы дать хоть какое-то объяснение происходящему. Что это был за голос? И почему он назвал Наргха магом?
- Да что с тобой, Наргх? – изумленно пялилась на спутника юная алхимичка. – Что ты мог слышать? Здесь же никого кроме нас нет. Ты сам это говорил.
- Я слышал голос. Грозный и повелительный, - прошептал Наргх, не рискуя сделать и шага.
Теперь ученице алхимика стало страшно. Если уж демон почувствовал себя неуверенно, то что же ей, хрупкой девушке, тогда делать? Сердце снова беспокойно заколотилось.
- Наринна, девочка… - вдруг услышала девушка текущий отовсюду голос.
- Кто вы? – ученица алхимика завертела головой.
- Наринна, я здесь. Обернись, - снова раздался голос, но теперь за спиной у девушки. Наринна выполнила просьбу… и увидела ссутулившегося мужчину лет пятидесяти пяти… со шрамом на левой щеке. И она узнала этого человека, ибо не узнать его было нельзя. Ведь именно он воспитывал и растил ее с самого рождения, пусть уделяя не так много времени, как требовалось, но все же.
- Папа? – прошептала девушка, изумленно глядя на неизвестно откуда появившегося отца. – Но как?.. Ты же…
- Не бойся, Наринночка, не бойся, - нежно улыбнулся Ярокий и полными любви глазами посмотрел на Наринну. Именной этой любви так не хватало девушке в те далекие детские годы.
- Папа… ты же умер… папа… - едва шевелила губами юная алхимичка, не сводя одурманенного взгляда с воскресшего отца. Девушка повернулась к Наргху, но тот сосредоточенно внюхивался в воздух и будто вовсе не замечал присутствия Ярокия. Наринне становилось нехорошо.
- Наринночка, душа моя! Не бойся. Все будет хорошо, - теплый голос так и лился из уст Ярокия. – Пойдем со мной.
- Папа, но ты же умер два года назад. Как такое может быть?
- Я не умер, девочка. Я здесь, с тобой, - продолжал улыбаться Ярокий. – Пойдем со мной.
Ярокий подошел к Наринне и взял ее за руку. Его ладонь была жесткой, но теплой и оттого приятной.
- Папа…
- Пойдем… - Ярокий бережно потянул девушку за собой.
Наринна не сопротивлялась. Дурман поглотил ее разум. Она не понимала, откуда взялся ее отец и почему он себя так ведет. И почему Наргх стоит и ничего не делает? Неужели он не видит того, что происходит?
И Наринна пошла за отцом, она не могла и не хотела противиться его воле. Но, буквально сделав три шага, голова у девушки пошла кругом, а разум отказался подчиняться. Стволы деревьев, ветки, белая земля, светлеющее небо – все закружилось в диком, пугающем танце. Наринна ничего не понимала, совершенно ничего. Слезы ручьем текли из ее глаз, руки и ноги било легкой дрожью, кожу словно покалывало тысячами мелких иголочек.
- Идем со мной, Наринночка, идем со мной, - смутно доносилось до ее сознания.
Девушка медленно шагала, теперь не понимая, где находится и с кем. В ней бились страх и отчаяние, гнев и непонимание. И тут внезапно все померкло, словно резко и бесповоротно наступила ночь. И все, кто находился здесь, исчезли.
Наринна медленно опустилась на колени, закрыла глаза. Ее хрупкое тело безжизненно повалилось на снег.
- Наринна? – уставился на нее Наргх. Ни секунды не думая, он резким прыжком преодолел расстояние, разделяющее их, как вдруг его голову пронзила тупая боль.
- Не подходи к ней! – снова раздался тот величественный голос.
- Кто ты? – взревел демон, хватаясь за голову.
- Сними защиту, маг, открой мне свой разум.
- Кто ты? – потвотрил Наргх, принюхиваясь и рыская взглядом по сторонам.
- Я предупреждаю тебя, маг, если ты не снимешь защиту, то твои друзья пострадают.
И тут Наргха словно осенило… Конечно же, голос, который он слышит - в голове, внутри него самого.
- Нет, - пробасил Наргх. – Я не маг и не властен над своей защитой… А кто ты? И чего хочешь?
И тут настала тишина. Голос не отвечал, словно его и не было вовсе. Но странное ощущение чьего-то незримого присутствия не покидало демона.
- Ты не маг… - утверждающе произнес незримый и снова затих, теперь он не казался таким величественным и требовательным как прежде. Через мгновение он продолжил. - Не маг. Теперь я ощущаю это. Но тогда кто?
- Я, - не спеша проговорил Наргх, как будто подготавливая слушателя к нежданному ответу, - демон.
- Демон? – в интонации голоса прозвучали нотки удивления и даже испуга. – Как же ты оказался здесь, демон?
- Не важно. Сначала скажи мне: кто ты, и что ты сделал с моими спутниками?
- Демон… наглый демон… ты думаешь, что получишь ответы на свои вопросы? – с легким презрением протянул незримый. - Судьба этих двоих, которых ты ошибочно считаешь своими друзьями, в моих руках. Лучше уходи туда, откуда пришел. Эти люди нужны мне.
- Я не уйду.
- Не упирайся, демон. Я все равно сделаю то, что намеревался. Я слишком долго ждал.
- Зачем они тебе?
- Тебе не понять. Таким как ты не понять.
- Но я не совсем тот, кем кажусь.
- Я знаю. Твоя аура необычна… она отлична от человеческой.
- Оставим мою ауру в покое. Отпусти моих друзей.
- Нет. Слишком близок момент Избавления, я не хочу больше ждать.
- Какого избавления?
- Ты не поймешь. Уходи. Зачем тебе эти люди? Ведь они для тебя не более, чем еда.
- Они мои друзья.
- Неужели?! – в интонации проскользнул сарказм. - Похоже, времена сильно изменились, коли демон считает людей друзьями. Но ты ошибаешься, демон... Уходи. Скоро сюда упадут первые лучи солнца, я должен быть готов к Избавлению.
- Я не ошибаюсь. Пускай Клоин и Наринна люди, но это нисколько не мешает им быть моими друзьями.
- Почему ты так думаешь?
- Потому что я знаю. Они помогали мне. Мы путешествуем вместе, у нас есть цель.
- Ты заблуждаешься. Они используют тебя. Парень нуждается в тебе как в защитнике, потому что он слаб и ничтожен, а девушке просто надоело жить в захудалой деревне, и она решила поискать приключений. Они нуждаются в тебе так же, как крестьянин в топоре: когда нужно срубить дерево – он его почистит от ржавчины и заточит, а когда не надо – бросит в пыльный угол и забудет.
- Откуда ты все это знаешь? Кто ты? – нахмурился демон.
- Я… я не знаю, кто я… - уныло протянул незримый. – Когда-то я был человеком… когда-то очень давно. Но теперь… Нет. Больше тебе знать незачем.
- А откуда ты столько знаешь о нас? – не успокаивался Наргх. Внутреннее чутье подсказывало, что этого незримого некто нужно разговорить, что еще есть шанс на высвобождение спутников.
- Я же сказал тебе, что знать… Хотя, наверное, это все равно ничего не изменит. Будь по-твоему, - голос умолк и через мгновение продолжил. – Очень давно, несколько сотен лет назад, - точно не знаю, ибо сбился со счету, - здесь находилось небольшое поселение. Болото же, со стороны которого вы пришли, тогда и вовсе не было болотом. Вместо него простирался роскошный лес, обойти который было не под силу ни одному из смертных. А дичи в нем было больше, чем, наверное, во всех других лесах вместе взятых. И на его окраине располагалось наше поселение: деревня Охотников… да, так нас называли. Люди, которые жили здесь, были лучшими охотниками королевства. Мы обеспечивали мясом добрую часть Мирниоса, за что сыскали немалую славу. Но теперь это все в прошлом. От нашего поселения остались лишь трухлявые бревна.
Рассказчик внезапно умолк.
- И что случилось? Почему ваша деревня сгинула? – поинтересовался Наргх, не в силах больше слушать пустоту.
- Друидское проклятие… Однажды в наше поселение пришел старый друид с просьбой, чтобы мы перестали губить зверей в таких количествах. Но мы не могли так поступить. Наша деревня существовала только за счет охоты. Никто и подумать не смел о том, чтобы бросить все по просьбе какого-то старика. И мы послали друида ко всем демонам Бездны. Он ничего не ответил, лишь покачал головой и ушел. А потом началось…
И голос снова умолк. Возможно, вспоминал, или, быть может, ему просто не хотелось говорить об этом. Как бы то ни было, но через мгновение он продолжил:
- Нам становилось дурно, и с каждым днем – все хуже и хуже. Ноги и руки отказывались слушаться, словно деревенея. Кожа грубела и меняла цвет. Тела некоторых людей покрывались непонятными наростами. Мы перестали охотиться, ибо не могли нормально двигаться. Сначала мы думали, что это какая-то хворь, но никакое лечение не помогало. Торговать мы перестали, потому что попросту нечего было продавать, да и заезжие купцы сразу же уносили ноги, лишь увидав наши изуродованные лица. Шло время, но никто ничего так и не мог понять. Люди страдали, с каждым днем все больше превращаясь в уродов. Некоторые перестали ходить вообще, их тела обросли зеленой листвой, как на деревьях. А потом явился тот друид, которого мы когда-то прогнали. Он мрачно оглядел наше поселение и изрек страшную истину: «Я наказал вас за ваши деяния. Теперь вы станете безмолвной частью природы…». Так он и сказал. Многие были далеки от понимания, ибо даже мыслить становилось тяжело, но я сразу все понял. Друид проклял нас… Шло время, люди превращались в деревья, и никто больше не мог двигаться и даже говорить. Лишь у некоторых оставалась способность думать. С течением времени мыслящих становилось все меньше. И наконец настал день, когда их не осталось совсем…
- Но ты же мыслишь, – перебил его Наргх.
- Я последний. Все, что осталось от меня – это разум в старом трухлявом стволе, которое ты видишь перед собой. У меня нет ни зрения, ни слуха. Нет ничего, чем я обладал в бытность человеком. Однажды я понял, что могу управлять разумом, и не только своим, но и чужим. Я могу читать мысли людей и зверей, видеть их прошлое, понимать чувства. И я не одичал, как остальные жители деревни. Во мне есть талант, который я без чьей-либо помощи, открыл и научился использовать. И поэтому я выжил… если это можно так назвать.
- Вот оно что… - прищурился Наргх. Завеса тайны приоткрылась, но многое еще оставалось туманным. Демон спросил. – Если это место проклято, значит, не обошлось без магии. Так почему же я ее не ощущаю?
- Не знаю, демон. Может быть, потому, что магия эта друидская. Она совсем иная, не такая, коей владеют маги из Гильдии.
- А откуда тебе знать про магию Гильдии, ты ведь обычный охотник?
- Ты недооцениваешь меня, демон.
Благодарю за интересное повествование