Падший демон. Дорога в никуда

Меж иссушенных временем стволов деревьев осторожно пробирался темный силуэт. Путник, облаченный в кожаный дорожный плащ с капюшоном и высокие сапоги, иногда останавливался и замирал, становясь почти неразличимым среди уродливых коряг погрязшего в болотах леса. Он принюхивался, вглядываясь в удушливую мглу зловонных испарений, и, чуть переждав, снова продолжал свой туманный путь. Казалось, что он упорно что-то искал.
Путник в очередной раз остановился. Снова замер, принюхался; развернулся и направился в обратную сторону – туда, откуда и пришел. Теперь же движения его были спокойными, словно цель, так безупречно им преследуемая, вовсе перестала существовать. По унылой походке можно было с уверенностью сказать, что его постигло разочарование. Или обычная усталость.
Преодолев некоторое расстояние, странник вновь остановился. Неподалеку он узрел мерцание огонька. К нему он и направился – к этой единственной частичке цивилизации.
Огонек, а точнее небольшой костер, казался ему единственным родным местом посреди этого огромного чужого мира. Мира, в котором он успел прожить уже почти полгода, но постигнуть сути бытия еще так и не успел.
Взгляд путника упал на двух сидящих подле огня человек: мужчину и женщину - вора и ученицу алхимика. Двух таких же страдальцев, блуждающих в его скромной компании вот уже вторую неделю.
- Ну что, Наргх, учуял кого-нибудь? – уныло обратился мужчина к путнику, даже не мужчина, а парень лет двадцати пяти.
- Ни людей, ни животных. Только всякая мелочь вроде лягушек, - сухо ответил тот, присев к костру.
- Да уж… А ведь поначалу нам это путешествие казалось таким простым… «Два дня по болоту и мы на тракте», – не ты ли это говорила, Наринна?
- Любой заблудиться может, - резко ответила девушка. – И, между прочим, с этим планом ты тоже был согласен.
- То-то и оно. Согласились все, и теперь уже седьмой день блуждаем по треклятому болоту, будь оно не ладно!
- Сегодня уже восьмой, - поправила парня девушка. Скорбно вздохнула. – Восьмой день, как мы покинули Приболотную.
- Демон меня раздери, и зачем я согласился на все это?
- Ладно вам, - перебил перепалку вора и девушки Наргх. – Я-то хоть ничего и не учуял, но чувствую, что мы уже близки к людским поселениям. Завтра нужно будет пораньше отправиться в путь.
- Да тебе всегда нужно, чтобы мы раньше отправлялись. И так уже ни хрена не спим и не едим. Только идем да идем, - проворчал Клоин и растянулся у костра, подложив под голову походный мешок. Пробурчал. – Только вот куда идем – неизвестно.
- Сегодня ночью я осмотрю окрестности. Попытаюсь пройти дальше. И сосредоточусь на чутье. Постараюсь выжать из себя как можно больше.
- А нужно ли? – устало поглядела на Наргха Наринна. – Ты же только что вернулся, так ничего и не узнав.
- Я попытаюсь. Этой ночью я все равно спать не буду, так лучше с пользой провести время.
- Вам, демонам, хорошо. Можете не спать и не есть сутками, - с восхищением произнесла Наринна.
- Жаль, что вы так не можете. Из-за вашего сна мы теряем много времени.
- Ну уж извини нас за то, что мы - жалкие людишки, а не достопочтенные демоны, - съязвил Клоин, приподымая голову и недобро поглядывая на приятеля.
Наргх покосился на спутника, но промолчал. Тяжело вздохнул и уныло уставился на дергающиеся языки пламени, так приятно напоминающие о родном мире.
Клоин тоже отвернулся. Он злился на все и на всех: на Наргха, на Наринну, на болото, на весь мир. И даже на самого себя. Ему хотелось оказаться в какой-нибудь таверне, пусть даже самой захудалой. Выпить свежего пива или вина многолетней выдержки. А самое главное – ему ужасно хотелось лечь в теплую постель. И желательно с похотливой арейдечанкой.
Но все эти прелести цивилизации были далеки от него, а самое страшное, что он даже не знал, насколько далеки. Мысль о том, что они не смогут найти выхода из этих зловонных топей до конца своих дней, угнетала, как неизбежность скорой смерти.
Наргх, Клоин и Наринна вот уже несколько дней кряду держали путь к жилищу Орлинава Темного, некроманта и бывшего демонолога. Чтобы не попасть в лапы к инквизиторам, они решили двинуться через Великое Болото, однако сбились с пути и теперь пробирались наугад.
Ночь наступила быстро. Тускло мерцающие точки звезд, словно миллиарды светящихся осколков, высыпались на темно-синее полотно неба. Тьма наступила непроглядная и какая-то дикая. Она будто подкралась и напала, как хищный зверь из засады. Все погрузилось во мрак, пронзаемый лишь легким свечением небесных огоньков и дотлевающими угольками потухшего костра.
Глубокой ночью, когда Клоин и Наринна уже спали, демон отправился в очередной рейд – изучать окрестности. Он делал так почти каждую ночь. Наргху было легче сосредотачиваться на чутье, когда вблизи никого не находилось. В этом случае он мог «прощупывать» жизнь на гораздо большем расстоянии.
К тому же за последние дни Наргх начал ощущать в себе очень интересные изменения. После того, как его демонические способности восстановились от побочных действий эликсира Оборота, что он выпил накануне их затянувшегося путешествия, демон почувствовал доселе неведомую энергию. То ли сказался эффект зелья, то ли демон просто повзрослел - так или иначе, но его умения заметно возросли.
Ко всему прочему магические способности Наргха тоже заметно усовершенствовались. Огонь вызывался намного легче, причем при появлении полыхал так, словно принадлежал самой Бездне. Демон едва успевал его контролировать. Начали появляться зачатки и к другим магическим умениям. Но к каким именно, Наргх еще определить не мог. Он отчетливо чувствовал клокочущие силы, рожденные в недрах души. Но во что конкретно они перетекут, оставалось только ждать.
В физических же возможностях улучшений не наблюдалось. Во всяком случае, Наргх их не ощущал. Сила и реакция остались прежними. Разве что, демон стал чуть выносливее, но тут могло сказаться банальное взросление.
Утро наступало медленно, тягостно и как-то неохотно. Солнце яркими лучами обласкало начинающий светлеть небосвод и поползло по нему так лениво, словно и вовсе делать этого не желало.
- Вставай, Клоин, - начал будить парня Наргх.
- А… что?.. – неожиданно очнулся тот и недоуменно уставился на склонившегося над ним демона.
Наргх окинул спутника удовлетворенным взглядом и принялся будить девушку, на лице которой уже полночи красовалась умиленная улыбка.
- Едва только рассвело, а ты уже будишь, - проворчал Клоин, протерев глаза. – Ну не изверг ли ты? Самый что ни на есть настоящий демон. А я в тебе еще сомневался.
- Нужно собираться, - отрезал Наргх.
- Ну и холодрыга, – пробормотал вор, кутаясь в плащ. Потом взглянул на зевающую Наринну, пытающуюся привести волосы в порядок, и недовольным голосом добавил. – Ты же маг. Наколдуй тепла, а то окочуримся скоро.
- Я не такой маг, который заклинаниями владеет. Я алхимик, к тому же начинающий.
- Вот так потом доверься человеку. А еще говорила, что будешь помогать нам магией.
- У меня, конечно, есть одно согревающее зелье, но я бы предпочла оставить его на более холодный случай. Впереди морозы. А, впрочем, если тебе так уж холодно, можешь отхлебнуть.
- Нет уж. Я как-то напился с твоим учителем какого-то колдовского варева. Вырубило меня тогда основательно. Так что я теперь доверяю только одному согревающему зелью – вину, - решительно проговорил парень и с досадой добавил. - Но мы, к сожалению, его все выпили.
- Не мы, а ты, - поправила его Наринна.
- Ну я, - не стал спорить Клоин. – Я вам предлагал, но вы же отказывались.
Наринна хмыкнула и отвернулась, всем видом показывая, что не желает продолжать разговор.
- Да, надо было брать больше. Кто же знал? – с досадой признал вор и принялся паковать вещи.
Спустя несколько минут путники уже шагали по болотистой почве, обходя уродливые коряги и тягучие трясины. Наргх шел первым. За ним неуверенно плелся Клоин, держа в руках длинный шест. Им он проверял землю, на которую ступал. Так он решил поступить после того, как однажды нечаянно оступившись, чуть не утонул в тягучем зыбуне. Завершала шествие Наринна. Она без сомнений ступала по следам спутников. Девушка была полностью уверена, что уж если болотистая почва выдержала увесистых Наргха и Клоина, то под ней, хрупкой девушкой, точно не провалится.
По правде сказать, демон не был увесистым. Его широкая, налитая мышцами фигура хоть и казалась грузной, тем не менее веса в ней было раза в полтора меньше, чем у человека аналогичной комплекции. Тот же Клоин был тяжелее Наргха, хоть и выглядел при этом стройнее.
Через некоторое время Наргх начал ощущать чей-то запах жизни. Но не людской. Человека он унюхал бы верст за семь, не говоря уже об оставляемом им остаточном потоке, который демон учуял бы еще раньше.
Этот же новый запах был совсем ему не знаком.
Местность тем временем менялась. Зыбунов стало больше, а сухая земля, наоборот, встречалась все реже. Ноги путников по щиколотку утопали в вонючей жиже.
- Я чувствую чью-то жизнь, - решил наконец осведомить спутников демон.
- Чью-то жизнь? Ты имеешь в виду людей? – обрадовался Клоин.
- Нет, чью-то другую. Возможно, это какое-то животное.
- Лягушки. Их здесь полно, - махнул рукой вор.
- Нет. Это не лягушки, не тритоны и ни что-либо подобное. Это что-то крупное.
- Странно. На Великом Болоте ничего крупного не водится, если не считать окраину. Это гиблые места. Хотя… - задумалась Наринна. – И все-таки нет. Здесь ничего не должно быть.
- Да что вы в самом-то деле? Тут никакое нормальное животное жить не станет. Только Ролус смог себе такое место выбрать, – заулыбался Клоин. - Так что, Наргх, врет тебе твое обоняние. Ты либо человека чуешь, либо тебе все это мерещится.
- Обоняние никогда не подводило меня. Я что-то чувствую, что-то не совсем разумное, - настаивал на своем демон.
- Между прочим, дедушка Ролус не по своей прихоти болото выбрал. Он ради спасения это сделал. Так что не надо так говорить, - юная алхимичка недобро поглядела на парня. Она всегда обижалась, когда Клоин бездумно плел всякую ерунду про ее учителя.
- Да ладно тебе, я ж не со зла, - отмахнулся вор.
Внезапно Наргх замер, как парализованный, и принюхался.
- Кажется, оно приближается, - с явным сомнением проговорил демон и тут же резко добавил. – Нет, оно точно приближается... По-моему, это существо нас тоже учуяло.
- Где оно? Я его не вижу, - завертел головой парень.
- Я тоже, - согласилась Наринна, с осторожностью озираясь по сторонам.
- Только не говори, что оно невидимое, - язвительно произнес Клоин.
- Оно почти рядом, я чувствую.
Клоин продолжал внимательно глядеть по сторонам. Его рука непроизвольно потянулась к кинжалу.
- Может быть, это тритожабы? Ну, те мутанты, коих Ролус наплодил, - предположил вор,