стукались о дерево и отплывали, словно обжёгшись.
- Уже близко? - спросил Пират, подходя к капитану, кутаясь в плащ.
Было жутко холодно.
- Всё сквернее, чем я думал, - ответил Раен. - Север стал совсем не тот. Видимо, ваша война изменила его. Грядёт шторм, и тучи смотри какие.
Он ткнул пальцем вдаль, где угрюмое небо расползалось ядовито-зелёными разводами.
- Кислотный шторм. Торговцы с северо-запада говорили, что иногда приходят тучи, льют на землю дождь, который убивает деревья и животных, а ветер, сухой и вонючий, достигает штормовых размеров.
- Битси! - гаркнул капитан. - Сворачивай свои лёгкие!
Битси перестал дуть, а кто-то уже протягивал ему кружку с ромом. Тот залпом осушил её, поморщился и отрыгнул. Паруса надуваться не перестали, а корабль всё плыл, порывы северного ветра оказались рваными и налетали то с одной стороны, то с другой.
- Думаешь, всё пропало? - спросил Пират.
- Говори всё, только тогда, когда понимаешь, что душа отлетает к богам! А, пока твои ноги держат тебя на земле, пока голова на плечах - никогда не "всё"!
И, повернувшись к умирающим с похмелья друзьям, Раен крикнул:
- Свернуть паруса! Приготовиться к битве со штормом! А ты, старик, шёл бы в трюм. Если всё так плохо, как говоришь, то твоим человеческим костям не поздоровится, когда кислота польётся с небес. С нас-то что взять? Мы и так - труха, гниющее мясо!
- Мы же вместе едем на север! Разве я смогу сидеть сложа руки, когда моя мечта разбивается о скалы?
- Если ты сдохнешь от первой же капли дождя, то твоя мечта и до скал не доживёт!
Пират долго смотрел на Раена, которой, казалось, уже готов был прибегнуть к крайним мерам, чтобы загнать старика в трюм.
- Если не захочешь - мы свяжем тебя и отнесём туда сами!
Пират поднял глаза на мертвеца-капитана и спросил:
- Зачем вы помогаете мне?
- Как это? Ты же нас сам позвал! Позвал Левиафана. И, вот, ты стоишь на его палубе и спрашиваешь, почему мы тебе помогаем? О, старик, ты и, правда, меня удивляешь! Иди в трюм... И жди своего севера.
Раен отвернулся. Пират ещё немного посмотрел на его дырявую спину, и зашагал в другую сторону.
В трюме было сыро и воняло плесенью, тьма стояла кромешная, а наверху всё слышался топот ног, крики и маты. Старик присел в углу, вытянул ноги и тяжело вздохнул. Голова просветлела, в ней забегали мысли и мыслишки, будто открывая новые горизонты сознания.
"Ну, конечно же, ничего этого нет! - думал старик. - Я всё это время просто просидел в трюме, и призраки мне примерещились! Во истину, глупая ты башка, старость! Если выйдешь на палубу, то увидишь всё то же: палящее солнце, полный штиль и тогда окончательно свихнёшься, потому что никакого севера нет. Его и не было никогда. Ты его выдумал, глупый старый Пират! Если бы он и был, то разве торговцы не приезжали бы к нам, чтобы обменяться товарами и продуктами? Глупый, глупый старик...".
Он встал, решительно двинулся к лестнице, но, в ту же минуту, судно накренилось, да так резко, что мужчину швырнуло к бочкам и коробкам, он ударился головой о деревянную стенку и упал. Попытавшись подняться, Пират почувствовал, что его тянет в другую сторону, мир перед глазами наклонился влево, и старик снова полетел и врезался в жёсткую преграду. Сверху донеслись крики, над которыми парил хриплый, но громкий, как труба, голос Раена:
- Держать! Держать!
Снова удар. Ещё сильней, ещё неистовей, и старик понял, что это волны бьются о борта корабля. Это север не даёт им пройти, послав на битву с заветной мечтой все свои силы. Корабль так накренился, что, казалось, полностью лёг на бок, но, когда судно стало выравниваться, наверху раздался жуткий и громкий треск, а потом плеск воды.
- Мачта... - шептал старик. - Мачта...
Корабль затрясся, наверху всё будто раскололось от налетевшего грохота, и в следующую минуту в трюм хлынула вода, окатив старика, который лежал на полу и держался за окровавленную голову. Он больше ничего не слышал. Совсем ничего. Только всё шептал:
"Север, север, север...".
А вода наполняла маленькое помещение, всё вокруг рвалось и трещало, доски в борту заскрипели, и одна из них выгнулась и вовсе отлетела. Холодный и солёный поток хлынул внутрь, скрыв под собой и бочки с ромом, и ящики с мясом и бездыханного старика, всё шепчущего, как отче наш, заветное и волшебное слово.
"Север...".
Небо над головой темнело, по нему плыли ярко-зелёные разводы, будто маленький мальчик пролил краску на разукрашенный холст.
Да, да, он именно такой: красивый, завораживающий и тихий. Вот, где стоит умереть, смотря на красоты и постигая тайны, скрытые в ледниках, сверкающих льдинах, заложенные в душах белоснежных медведей. Он именно такой, этот чёртов север! Манящий, спокойный. Там можно кричать, но всё равно тебя не услышат, потому что тишина громче любого выстрела и взрыва. Там не бывает ни выстрелов, ни взрывов. Только спокойные люди в тёплых шкурах, маленькие жилища, из крыш которых к небу поднимается лёгкий дымок.
Жаль, что я туда не попал...
Зелёные разводы сменились светло-синими, и старик приподнял голову, приходя в себя. Оглядевшись, он увидел сверкающие ледники, белоснежные, нетронутые кучи снега, бескрайнее небо. А где-то рядом плескалось холодное и густое, как кисель, море.
- Он жив? - послышалось сзади.
- Не знаю. Ты видел, какой был шторм? - отозвался мелодичный женский голос. - Давно такого не видела.
- Хорошо, что стихия не подбирается к леднику близко, иначе, как говорили предки, от ледника ничего не останется, только едкая водичка. Так, что он?
Старик почувствовал, как что-то холодное дотрагивается до лба, потом до шеи. Но вставать не хотелось.
"Это сон, всего лишь сон!"
- Жив, жив! - искренне обрадовалась девушка.
И тут он поднял голову и увидел красивую, чернобровую красавицу, белоснежное лицо которой выглядывало из-под капюшона, обрамлённого густым мехом. Она улыбалась и смотрела на старика.
- Вы живы... Как вы смогли...
- Нала, хватит допрашивать бедного человека! Посмотри, какая тонкая у него шкурка! Нужно обогреть его, а уж потом допрашивать!
- Нала... - захрипел старик.
- Что вы сказали? - девушка нагнулась ниже.
Пират почувствовал, как его поднимают чьи-то сильные руки. Ног он не чувствовал, конечности покрылись льдом, и старик понял, как же тут холодно.
Мужчина взвалил живую ношу себе на спину и потащил, а Пират всё искал глазами девушку, и, поймав, хотел что-то крикнуть ей, что-нибудь доброе и ласковое, но вместо крика с губ сорвался хрип.
- Нала... - только и получилось.
Девушка забежала вперёд, и посмотрела на старика, лучезарно улыбаясь и всё тараторя. Пират улыбнулся, когда увидел красивое и знакомое лицо. Такое милое и родное.
"Вот, теперь бы и умереть, - подумал он. - Прекрасней смерти нет на свете. Мы снова вместе...".
- ...и шторм, шторм! - размахивала руками девушка, одетая в тёплую шубу из шкуры белого медведя. - А потом вас вышвырнуло на берег, а лодка ваша разбилась... Прямо о льдину! И как она прошла сквозь это шторм! Чудеса, да и только! Ну, погодите. Мы с мужем вас обогреем и накормим. А потом вы нам расскажите? Правда, расскажите, как добрались до сюда? Мы давно не видели тут новых людей с других общин! Никто не доплывает до севера...
- Лодка? - прохрипел старик, качаясь на спине у могучего северянина. - Корабль, вы хотели сказать...
- Лодка, лодка! Маленькая лодчонка, такая, на которой плавают на юге по малюююсеньким речкам! Я сама с юга, мой отец с запада, но давно живу на севере...
Старик почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
- Я знаю, - ответил он. - Но, корабль... Левиафан...
- Нет, что вы. Вы просто устали, - тараторила девушка, семеня впереди. - Лодка. Маленькая лодка. Вы выплыли на ней из шторма!
"Лодка? Не может быть, это видение... Я не на севере".
- На севере, на севере, - словно прочитала его мысли Нала.
- Но, Левиафан... - прошептал старик.
- Кто? - не поняла девушка и, наконец-то, умолкла.
Мужчина остановился. Впереди замаячили треугольные юрты, из крыш которых, ровной полоской к тёмному небу поднимался дымок.
- Милая, отстань от человека. Когда-нибудь, я расскажу тебе легенду о "Левиафане", пиратском корабле, проклятом и потопленном у берегов Западного моря давным давно. Но, ради бога, дай нам спокойно дойти!
Старик почувствовал, как крик северного мужчины разбредается по голове и эхом гуляет там. Он почувствовал, как глаза сами собой закрываются.
"Смерть? Уже?".
"Это север. Это просто север...".
